コンゴ民主共和国は、コバルト水酸化物の出荷の中に隠されたウランの輸出について調査を開始した。この慣行は、国際的な安全対策を引き起こすことなく、ほぼ25年間続いてきたようである。この調査は、7月30日にフィナンシャル・タイムズとライトハウス・レポートズが共同で発表した調査報告を受けて行われた。その報告では、2000年から2024年の間に、推定2,000〜5,000トンの天然ウランが同国から流出したことが明らかにされた。
DRCはウランの生産および輸出を公式に禁止しました。
調査で判明したこと
この報告は、プリンストン大学とウィスコンシン大学マディソン校と共同で作成され、Nature Communicationsに掲載された査読済み論文を基にしています。研究者たちは地質学的評価、鉱山レベルの取引記録、および国際原子力機関から漏洩した2009年のメモを用いて、カタンガ鉱山地域から不正に流出したウランの規模を明らかにしました。
地質が根本的な原因である。ウランとコバルトの鉱石はカタンガ銅帯で自然に共存しており、鉱山労働者がコバルト水酸化物を採掘する際に、ウランも一緒に運ばれる。民主共和国の規制はコバルト製品における放射性汚染の限界値を定めているが、調査によると、その限界値は頻繁に超過されていたか、単に無視されていた。
研究によると、ウラン輸出の約65％が中国系企業に向けられました。コンゴ民主共和国は世界最大のコバルト生産国であり、そのコバルト鉱石の約95％が精錬のために中国に輸出されています。
調査の一環として入手された2009年のIAEAのメモは、コバルト採掘の副産物として「重要な量」のウランが輸出されていることを指摘した。
健康へのリスクと拡散の懸念
カタンガ地域のコバルト鉱山で働く労働者たちは、多くの場合、保護装備が極めて少ない手工業的・小規模な作業を行っており、放射性物質を知らずに取り扱っています。天然ウランのダストや鉱石への長期的な曝露は、腎臓障害、肺疾患、がんのリスク増加を引き起こす可能性があります。
拡散の側面では、研究は、非開示のウランの量が約600〜1,500発の核兵器の生産に十分であると推定している。この物質が20年間にわたり国境を越えて移動し、公式な対応を招かなかったという事実は、サプライチェーン監視の適切性について鋭い疑問を投げかけている。
コバルト市場へのサプライチェーンへの影響
コバルトはリチウムイオン電池の重要な原料です。非公表のウランの約3分の2が中国所有の事業に向かっているとされる中、北京のコバルト処理産業は、国際的な規制当局や貿易パートナーからの注目をより一層受ける可能性があります。