今年7月、Bending Spoonsはイタリア発の無名の持株会社であり、AOL、Vimeo、Eventbrite、Evernoteなどの有名なインターネットブランドを保有していた。
わずか4か月足らずで、このミラノに本社を置く企業は、AIのブームに押しやられた過去の注目株だったソフトウェアスタートアップの意外な帰着先となった。今週、その買収計画は、世界で最も有名な持株会社の一つであるバークシャー・ハサウェイから重要な支援を得た。
ベンディング・スプーンズは、バークシャー・ハサウェイを自社の戦略における「長期的なインスピレーションの源」と表現している。現在、バークシャー・ハサウェイは同社に9億ドル以上を投資しており、そのうち水曜日に開示された保有株式は3億3千万ドルである。ウォールストリートはこの取引に熱烈に反応し、ベンディング・スプーンズの株価は41％上昇したが、週後半の一部の上昇分は取り戻され、同社の時価総額は約300億ドルとなっている。
米国投資銀行である瑞穗のアナリストは、公告後のレポートで、「バークシャー・ハサウェイがIPO後数ヶ月で、かつ現在の価格水準でさらに追加投資を行ったことは、世界で最も尊敬される長期投資家の一人がBending Spoonsのモデルに信頼を置いていることを再確認するものである」と記した。
ベンディング・スプーンの今週のもう一つの大きなニュースは、このビジネスのもう一面を浮き彫りにした：レイオフ。8月、ベンディング・スプーンは、ワークフローソフトウェアプロバイダーのAirtableを約13億ドルで買収すると発表したが、その価格は同社が2021年末に達した最高評価額と比べてほぼ90％低下している。ベンディング・スプーンは月曜日、Airtableの買収前のチームメンバーの「相当な部分」が退職し、「顕著な退職補償」を受け取ると述べた。これまでにも、Evernote、Vimeo、WeTransferなどの傘下資産でレイオフが実施されている。
テクノロジー業界にとって、Bending Spoonsの行動は、AI時代における富の急速な移転の最新の例である。大規模言語モデルによって駆動される新しいエージェントが、ソフトウェア開発者とその開発した製品を置き換えつつある。AnthropicやOpenAIが兆ドル規模の評価額へと向かう中、企業はより多くの価値ある業務をそれらに委ねており、その代償として多数のSaaS（ソフトウェアとしてのサービス）企業が犠牲になっている。この現象は「SaaSpocalypse」と呼ばれている。
Intuit、HubSpot、Adobeの株価は今年いずれも少なくとも30％下落しており、かつて繁栄していた多数の非上場SaaS企業が資金調達に苦戦している一方、公開市場はIPOに全く関心を示していない。先月、Bending Spoonsは協力ソフトウェアベンダーのMiroを136億ドルで買収することに合意した。Miroはかつて1750億ドルの評価額を有していた。
「あなたはホットか、それとも何もないかだ」と、経験豊富なソフトウェア投資家でChemistry VCの創設者兼マネージングパートナーであるイーサン・クルツワイルは述べた。クルツワイルは自身もAirtableを利用しており、市場にはまだ優れたSaaS製品と堅実なチームが多数存在すると指摘したが、「それらはもはや最前線にいない」と語った。
アプリ開発者から買収側へ
Bending Spoonsは、2013年にルカ・フェラーリ、マッテオ・ダニエリ、フランチェスコ・パタルネロの3人の友人が設立し、フェラーリは現在CEOを務めている。招集書によると、彼らが最初に開発したモバイルアプリ「Evertale」は成功しなかったため、残っていた4万ドルを使って、「誰も欲しがらない製品」の開発をやめ、運営会社を立ち上げた。
過去数年間、Bending Spoonsはその最大規模の取引を次々と発表してきた：2022年にEvernoteを、2024年にBrightcoveを、2025年にはVimeo、AOL、Eventbriteを買収した。
同社は6月30日にIPOを完了し、1株あたり29ドルで約17億ドルを調達し、翌日NASDAQに上場しました。同株は先週金曜日に47.07ドルで取引を終えました。
ベンディング・スプーンが企業ソフトウェア分野に大規模に進出する以前、過去10年間でこの分野における主要な買収者としては、プライベートエクイティの巨頭であるトーマ・ブラボとビスタ・エクイティ・パートナーズが挙げられる。これらの企業は、自らが過小評価されていると判断したSaaS企業を買収し、コスト削減、効率向上、および買収統合を通じて、より高い評価で売却または再上場可能な資産へと育成しようとしている。
ベンディングスプーンは別の戦略を採用している。同社は最終的な出口戦略を求めるのではなく、ウォーレン・バフェットのモデルのように、取得した事業から持続的な利益を生み出すことを目指している。しかし、バークシャー・ハサウェイとは異なり、ベンディングスプーンはテクノロジーに特化しており、ソフトウェア、運営、人材に関する意思決定に自ら深く関与する。
以前のソフトウェアベンダーGainsightのCEO、Nick Mehtaは、プライベートエクイティ企業が現在「損をした」という経験に制約されていると述べた。
「当時、彼らははるかに高い価格で支払い、多くの問題のある企業を保有していたため、今では大胆に行動するのが難しいのです」と、Mehtaは語った。彼は2020年にGainsightをVistaに売却した。
Thoma BravoとVistaはインタビューの要請に応じていない。Bending SpoonsはCNBCに対し、同社は「すでに数年間、目標として他社から買収提案を受けていない」という声明を出した。
会社がSaaSへの投資を強化し始めたことに伴い、シリコンバレーでは、企業が極めて低い価格で買収されることを「Bending Spooned」と呼ぶようになったとMehtaは述べた。
「残念ながら、その業界の多くの友人が立ち往生しています」とMehtaは言います。「投資家たちは退出したいのですが、買い手がいません。ChatGPT以前のものは、すべてレガシーアセットになってしまいました。」
瑞穂のアナリスト、ロイド・ウォルムズリーは、ベンディング・スプーンのモデルは従来の買収モデルとは異なると述べた。
「私は、このように深く運営し、大規模な製品変更をいとわない人はほとんどいないと思います」とウォムズリーはインタビューで述べました。「従来のプライベートエクイティ企業は、これほどまでの変更をすることはめったにありません。」
ベンディング・スプーンに買収された企業の顧客にとっては、それに伴って価格が急騰することがよくあります。
2023年4月、Evernoteを買収して数ヶ月後、Bending Spoonsは個人の年間サブスクリプション料を70ドルから130ドルに引き上げた。その後、同社は製品プランを再調整し、エントリーパッケージに100ドル、「Evernote Advanced」に250ドルを課すようになった。以前のプロフェッショナルプランの料金は170ドルだった。
「最初の反応は、『あっ、やばい、OneNoteに乗り換えないといけないのか』だった」と、ウォムズリーはマイクロソフトのノートアプリを指して語ったが、最終的にはEvernoteを使い続けたと述べた。
「彼らは、非常に高い価値を提供し、移行コストが大きいものをうまく見つけ出しています，」とウォムズリーは言います。「移行コストに比べれば、価格は高くありません。」
フェラーリは木曜日、CNBCのインタビューで、ベンディング・スポーンは子会社の利益を将来の成長に充てると述べ、その将来の成長の「大部分」はさらに多くの取引を続けることから生じると語った。
「最初の数年でいくつかの改善機会を解放できれば、その後の事業はその市場自体が持つ内生的な成長に従って進むでしょう」とフェラーリは述べました。
バーカシャーおよびその他のベンディング・スポーンの投資者にとって、この賭けはまだ検証されていない。
人工知能がソフトウェア業界の大部分の利益率を圧迫する中、これらの製品は顧客がより高い価格を支払う意欲を保つために十分な魅力を維持しなければならない。Bending Spoonsは8月に上場後初の決算報告を発表し、前年同期比で売上高が2倍以上増加し、7億ドルを超えた。この成長はほぼすべての買収によって推進された。純利益は171%増加し、1億7700万ドルとなった。
ただし、それはAirtableの取引が完了せず、Miroもまだ発表されていない前の話です。今後の四半期および数年間で、ウォールストリートはこの構造がソフトウェア事業を本当に活性化できるかどうかを明確に見ることになります。
8月の決算電話会議で、あるアナリストは、Airtableが企業ソフトウェアへの買収戦略の長期的なシフトを意味するのかと質問した。
フェラーリは、ベンディング・スポーンの収益の約半分が、BrightcoveおよびVimeoを通じて主に企業向け業務から生じていると述べた。彼は、大幅な売却後、これらの分野に価値を見出したため、最近ではソフトウェアに集中していると語った。
「最近まで、ほとんどの企業SaaSビジネスの評価額は不適切に高すぎました」とフェラーリは言います。「私たちはその価格に一切の道理を見出せませんでした。」
——CNBCのAri Levyが本報道に貢献しました。