Kenneth Rogoff, nhà kinh tế học tại Harvard nổi tiếng với các nghiên cứu về các cuộc khủng hoảng nợ chủ quyền trong lịch sử, lại một lần nữa cảnh báo. Lần này, thông điệp của ông thẳng thắn hơn thường lệ: lộ trình tài chính của chính phủ Mỹ đã bị phá vỡ đến mức chỉ một cuộc khủng hoảng thực sự mới buộc ai đó phải khắc phục nó.
Trong một cuộc phỏng vấn gần đây, Rogoff đã trình bày các con số dưới dạng khó có thể bỏ qua. Nợ công của Mỹ đã vượt mốc 40 nghìn tỷ USD, thâm hụt liên bang đang ở mức khoảng 6% GDP, và chi trả lãi hàng năm trên khoản nợ này đang tiến gần đến 1 nghìn tỷ USD. Con số cuối cùng này riêng lẻ đã lớn hơn ngân sách quốc phòng không lâu trước đây.
Các con số đằng sau cảnh báo
Luận điểm cốt lõi của Rogoff mang tính cấu trúc, không mang tính đảng phái. Lãi suất thực tăng cao đang ăn mòn ngân sách liên bang với tốc độ ngày càng nhanh, và không bên nào thể hiện sự sẵn sàng thực hiện các biện pháp cắt giảm chi tiêu hoặc tăng thuế nhằm làm phẳng đường cong này.
Nợ công hiện tại ở mức khoảng 32,3 nghìn tỷ USD, một con số đại diện cho phần nợ quốc gia do các nhà đầu tư, chính phủ nước ngoài và công chúng nắm giữ, thay vì các tài khoản nội bộ chính phủ. Khi cộng thêm số tiền chính phủ thực chất nợ chính mình, tổng nợ vượt quá 40 nghìn tỷ USD.
Để đặt thâm hụt vào bối cảnh, 6% GDP là con số bạn sẽ kỳ vọng trong thời kỳ suy thoái, khi doanh thu thuế sụp đổ và chi tiêu khẩn cấp được kích hoạt. Việc duy trì thâm hụt này trong giai đoạn mở rộng kinh tế cho thấy động cơ tài chính đang bị rò rỉ vĩnh viễn.
Rogoff đã nghiên cứu những động lực này trong nhiều thập kỷ. Nghiên cứu có ảnh hưởng của ông cùng nhà kinh tế học Carmen Reinhart đã ghi lại cách các cuộc khủng hoảng nợ chủ quyền thường tuân theo một mô hình dễ nhận biết: các chính phủ vay tiền với chi phí thấp trong nhiều năm, thị trường vẫn chủ quan, và sau đó niềm tin tan biến nhanh hơn bất kỳ ai kỳ vọng. Tựa đề cuốn sách mang tính bước ngoặt của họ, “Lần Này Khác Biệt”, được dùng với ý nghĩa mỉa mai. Nó chưa bao giờ là khác biệt.
Tại sao chính trị khiến mọi thứ tệ hơn
Khía cạnh chính trị là nơi phân tích của Rogoff trở nên đặc biệt u ám. Ông lập luận rằng cử tri và các quan chức được bầu khó có thể chấp nhận các điều chỉnh tài khóa đau đớn cho đến khi bị buộc phải làm vậy bởi một cú sốc thị trường, dù đó là sự gia tăng chi phí vay mượn, một phiên đấu thầu trái phiếu chính phủ thất bại, hay một cuộc khủng hoảng tài chính rộng lớn hơn.
Rogoff cũng đã chỉ trích những nỗ lực mà ông cho là của chính quyền Trump nhằm quản lý thị trường trái phiếu thông qua tín hiệu chính sách thay vì giải quyết sự mất cân bằng ngân sách cơ bản. Theo ông, những can thiệp này phản tác dụng vì chúng tạo ra ảo giác về sự ổn định trong khi khoản nợ ngày càng tăng.
Vấn đề rất đơn giản. Các chương trình chi tiêu bắt buộc như An sinh Xã hội, Medicare và lãi suất trên nợ hiện tại đang chiếm một tỷ lệ ngày càng lớn trong ngân sách liên bang. Chi tiêu tự chọn bị thu hẹp. Và bất kỳ chính trị gia nào đề xuất cải cách phúc lợi có ý nghĩa hoặc tăng thuế đều có sự nghiệp ngắn ngủi.
Một cuộc thanh toán nợ có thể trông như thế nào
Các công trình học thuật trước đây của Rogoff, bao gồm một bài luận nổi bật trên Foreign Affairs, đã khám phá những gì xảy ra khi các chủ nợ bắt đầu đặt câu hỏi về khả năng của một người vay chủ quyền trong việc quản lý các nghĩa vụ của mình. Hậu quả thường xuất hiện thành từng cụm: lợi suất trái phiếu tăng mạnh, đồng tiền suy yếu, và các chính phủ buộc phải thực hiện các biện pháp thắt chặt ngân sách mà nếu được áp dụng sớm hơn sẽ ít đau đớn hơn nhiều.
Đối với Hoa Kỳ, mức độ rủi ro đặc biệt cao vì đồng đô la đóng vai trò là đồng tiền dự trữ chính toàn cầu. Tình trạng này mang lại cho Hoa Kỳ lợi thế vay vốn mà không quốc gia nào khác có được, về cơ bản là chiết khấu lãi suất do nhu cầu toàn cầu đối với các tài sản định danh bằng đô la đã được tích hợp cấu trúc vào hệ thống tài chính.
Thị trường trái phiếu đã đang gửi tín hiệu. Lợi suất trái phiếu kho bạc dài hạn vẫn ở mức cao so với giai đoạn sau năm 2008, phản ánh kỳ vọng của nhà đầu tư rằng thâm hụt sẽ tiếp tục và Cục Dự trữ Liên bang có thể không thể duy trì lãi suất ở mức thấp như trước đây.
Đối với các lớp tài sản truyền thống, lãi suất cao kéo dài là một trở ngại. Định giá cổ phiếu chịu áp lực thu hẹp khi tỷ lệ chiết khấu tăng, chi phí vay vốn doanh nghiệp trở nên đắt đỏ hơn và thị trường bất động sản cảm nhận được sự siết chặt. Các danh mục thu nhập cố định đã mua nhiều trái phiếu kỳ hạn dài trong thời kỳ lãi suất thấp đã chịu tổn thất đáng kể.