Khi niêm yết trên Nasdaq vào tháng 7 năm nay, Bending Spoons vẫn là một công ty holding đến từ Ý, chưa được biết đến, sở hữu các thương hiệu internet lâu đời như AOL, Vimeo, Eventbrite và Evernote.
Chưa đầy bốn tháng sau, công ty có trụ sở tại Milan đã trở thành điểm đến bất ngờ cho những công ty khởi nghiệp phần mềm từng là ngôi sao nhưng nay bị lấn át bởi làn sóng trí tuệ nhân tạo. Tuần này, kế hoạch sáp nhập của họ lại nhận được sự hỗ trợ quan trọng từ một trong những công ty holding nổi tiếng nhất hành tinh – Berkshire Hathaway.
Bending Spoons mô tả Berkshire như một "nguồn cảm hứng dài hạn" trong chiến lược của mình. Hiện tại, Berkshire đã đầu tư hơn 9 tỷ USD vào công ty này, bao gồm khoản nắm giữ 3,3 tỷ USD được tiết lộ vào thứ Tư. Thị trường Phố Wall phản ứng tích cực với giao dịch này, đẩy giá cổ phiếu Bending Spoons tăng 41%, dù một phần mức tăng đã bị thu hồi vào nửa sau tuần này, khiến giá trị thị trường của công ty vào khoảng 30 tỷ USD.
Trong một báo cáo sau thông báo, các nhà phân tích của Mizuho, ngân hàng đầu tư của Mỹ, viết: “Việc Berkshire tiếp tục tăng vị thế chỉ vài tháng sau IPO và ở mức giá hiện tại một lần nữa cho thấy một trong những nhà đầu tư dài hạn được tôn trọng nhất toàn cầu đã tin tưởng vào mô hình Bending Spoons.”
Một thông tin quan trọng khác của Bending Spoons trong tuần này làm nổi bật mặt khác của ngành kinh doanh này: sa thải. Vào tháng Tám, Bending Spoons tuyên bố sẽ mua lại nhà cung cấp phần mềm quy trình làm việc Airtable với giá khoảng 1,3 tỷ USD, gần 90% thấp hơn so với định giá đỉnh điểm vào cuối năm 2021 của công ty này. Bending Spoons cho biết vào thứ Hai rằng “một bộ phận đáng kể” các thành viên đội ngũ trước khi mua lại của Airtable sẽ rời đi và nhận được “bồi thường nghỉ việc đáng kể”. Trước đó, các tài sản như Evernote, Vimeo, WeTransfer cũng đã thực hiện sa thải.
Đối với ngành công nghệ, hành động của Bending Spoons là ví dụ mới nhất về sự chuyển dịch nhanh chóng của của cải trong thời đại trí tuệ nhân tạo. Các tác nhân thông minh mới được điều khiển bởi các mô hình ngôn ngữ lớn đang thay thế các nhà phát triển phần mềm và sản phẩm do họ tạo ra. Khi Anthropic và OpenAI tiến gần đến định giá 1 nghìn tỷ USD, các doanh nghiệp đang giao nhiều công việc có giá trị hơn cho chúng, đồng thời hy sinh hàng loạt công ty phần mềm như dịch vụ (SaaS), hiện tượng này được gọi là “SaaSpocalypse”.
Giá cổ phiếu của Intuit, HubSpot và Adobe đều giảm ít nhất 30% trong năm nay, trong khi một danh sách dài các công ty SaaS tư nhân từng rất thành công hiện đang gặp khó khăn trong việc huy động vốn, và thị trường công khai cũng không quan tâm đến các đợt IPO. Tháng trước, Bending Spoons đồng ý mua lại nhà cung cấp phần mềm cộng tác Miro với giá 1,36 tỷ USD; công ty này từng có định giá lên tới 17,5 tỷ USD.
“Hoặc bạn là xu hướng nổi bật, hoặc bạn chẳng là gì cả,” Ethan Kurzweil, nhà đầu tư phần mềm kỳ cựu và đồng sáng lập kiêm đối tác quản lý của Chemistry VC, nói. Kurzweil cho biết ông cũng đang sử dụng Airtable và cho rằng vẫn còn nhiều sản phẩm SaaS xuất sắc cùng các đội ngũ vững mạnh trên thị trường, “nhưng chúng đã không còn ở tuyến đầu nữa”.
Từ nhà phát triển ứng dụng trở thành bên mua lại
Bending Spoons được ba người bạn Luca Ferrari, Matteo Danieli và Francesco Patarnello thành lập vào năm 2013, trong đó Ferrari hiện là Giám đốc điều hành. Theo bản prospectus, ứng dụng di động đầu tiên của họ, Evertale, đã không thành công, nên họ đã dùng số tiền còn lại 40.000 USD để xây dựng một công ty vận hành, thay vì tiếp tục phát triển những sản phẩm “không ai muốn”.
Trong vài năm qua, Bending Spoons đã công bố các giao dịch lớn nhất của mình: mua lại Evernote năm 2022, mua lại Brightcove năm 2024 và tiếp tục mua lại Vimeo, AOL và Eventbrite năm 2025.
Công ty hoàn thành IPO vào ngày 30 tháng 6 với mức giá 29 USD mỗi cổ phiếu, huy động khoảng 1,7 tỷ USD, và niêm yết trên Nasdaq vào ngày hôm sau. Cổ phiếu đóng cửa ở mức 47,07 USD vào thứ Sáu tuần trước.
Trước khi Bending Spoons gần đây gia nhập mạnh mẽ vào lĩnh vực phần mềm doanh nghiệp, trong thập kỷ qua, một trong những bên mua lại chủ yếu trong lĩnh vực này là các công ty tư nhân lớn Thoma Bravo và Vista Equity Partners. Những công ty này cố gắng mua lại các doanh nghiệp SaaS mà họ cho là bị định giá thấp, sau đó thông qua việc cắt giảm chi phí, nâng cao hiệu quả và tích hợp các vụ mua lại, biến chúng thành những tài sản có thể bán ra hoặc niêm yết lại với định giá cao hơn.
Bending Spoons theo đuổi một chiến lược khác biệt. Công ty không tìm kiếm việc thoát vốn cuối cùng, mà mong muốn tạo ra lợi nhuận liên tục từ các doanh nghiệp đã mua lại, theo mô hình của Warren Buffett. Tuy nhiên, khác với Berkshire, Bending Spoons tập trung vào công nghệ và chủ động tham sâu vào các quyết định về phần mềm, vận hành và nhân sự.
CEO của nhà cung cấp phần mềm đám mây Gainsight, Nick Mehta, cho biết các công ty tư nhân hiện đang bị hạn chế bởi “kinh nghiệm đã từng bị tổn thất”.
“Họ đã trả giá cao hơn nhiều lúc đầu và nắm giữ rất nhiều công ty đầy rắc rối, nên hiện tại rất khó để dám hành động mạnh tay,” Mehta nói. Ông đã bán Gainsight cho Vista vào năm 2020.
Thoma Bravo và Vista không phản hồi yêu cầu phỏng vấn. Bending Spoons trong một tuyên bố đã thông báo với CNBC rằng công ty “đã nhiều năm rồi không còn bị ai đưa ra giá thầu vượt quá mục tiêu của mình”.
Khi công ty bắt đầu đầu tư mạnh vào SaaS, Mehta cho biết đã xuất hiện động từ “Bending Spooned” trong thung lũng Silicon để mô tả tình trạng công ty bị mua lại với giá cực kỳ thấp.
“Tiếc là nhiều người bạn của tôi trong vòng tròn đó đã bị kẹt lại,” Mehta nói. “Các nhà đầu tư muốn rút ra, nhưng không có người mua. Những thứ từng có trước ChatGPT, giờ đều trở thành tài sản lỗi thời.”
Chuyên gia của Mizuho, Lloyd Walmsley, cho biết mô hình của Bending Spoons khác với mô hình mua lại truyền thống.
“Tôi cho rằng rất ít người có thể đạt đến mức độ sâu về vận hành và sẵn sàng thực hiện những thay đổi sản phẩm quy mô lớn như những người này,” Walmsley nói trong cuộc phỏng vấn. “Các công ty vốn tư nhân truyền thống thường không thực hiện những thay đổi gần mức độ này.”
Đối với khách hàng của các công ty bị Bending Spoons mua lại, việc tăng giá đột ngột thường đi kèm theo.
Tháng 4 năm 2023, vài tháng sau khi mua lại Evernote, Bending Spoons đã tăng giá đăng ký hàng năm cá nhân từ 70 USD lên 130 USD. Sau đó, công ty đã điều chỉnh các gói sản phẩm, thu 100 USD cho gói nhập môn, 250 USD cho “Evernote Advanced”, trong khi trước đây gói chuyên nghiệp có giá 170 USD.
“Phản ứng đầu tiên của tôi là, ôi trời, có lẽ tôi phải chuyển sang OneNote rồi,” Walmsley nói, đề cập đến ứng dụng ghi chú của Microsoft. Nhưng anh ấy cho biết cuối cùng mình vẫn tiếp tục sử dụng Evernote.
“Họ thực sự giỏi trong việc tìm ra những thứ mang lại giá trị lớn và có chi phí chuyển đổi cao,” Walmsley nói. “So với chi phí chuyển đổi, giá cả không cao.”
Ferrari cho biết trong cuộc phỏng vấn với CNBC vào thứ Năm rằng Bending Spoons sẽ sử dụng lợi nhuận từ các công ty con để thúc đẩy tăng trưởng trong tương lai, và “phần lớn” tăng trưởng đó sẽ đến từ việc tiếp tục thực hiện nhiều giao dịch hơn.
“Chúng tôi có thể giải phóng một số cơ hội cải tiến trong những năm đầu tiên, sau đó doanh nghiệp sẽ phát triển theo mức tăng trưởng nội tại của thị trường đó,” Ferrari nói.
Đối với Berkshire và các nhà đầu tư khác của Bending Spoons, khoản đầu tư này vẫn chưa được xác minh.
Trong bối cảnh trí tuệ nhân tạo đang thu hẹp phần lớn lợi nhuận của ngành phần mềm, các sản phẩm này phải duy trì đủ sức hấp dẫn để khách hàng sẵn sàng trả giá cao hơn. Bending Spoons cho biết trong báo cáo tài chính đầu tiên sau khi niêm yết, được công bố vào tháng Tám, doanh thu tăng hơn gấp đôi so với cùng kỳ năm trước, vượt quá 700 triệu USD, với mức tăng gần như hoàn toàn do các vụ mua lại thúc đẩy; lợi nhuận ròng tăng 171% lên 177 triệu USD.
Tuy nhiên, đó là trước khi giao dịch Airtable hoàn tất và Miro chưa công bố. Trong những quý và những năm tới, phố Wall sẽ rõ ràng thấy được cấu trúc này có thực sự tái sinh ngành phần mềm hay không.
Trong cuộc gọi báo cáo tài chính tháng 8, một nhà phân tích đã hỏi liệu Airtable có ý nghĩa rằng chiến lược sáp nhập và mua lại đang chuyển hướng lâu dài sang phần mềm doanh nghiệp hay không.
Ferrari cho biết khoảng một nửa doanh thu của Bending Spoons hiện đã đến từ các hoạt động chuyên nghiệp, chủ yếu thông qua Brightcove và Vimeo, cả hai đều bao gồm các dịch vụ doanh nghiệp. Ông nói rằng việc công ty tập trung vào phần mềm gần đây chủ yếu là do ông nhận ra giá trị trong các lĩnh vực này sau khi giá cổ phiếu giảm mạnh.
“Cho đến gần đây, định giá của hầu hết các doanh nghiệp SaaS đều quá cao một cách không hợp lý,” Ferrari nói. “Chúng tôi chưa bao giờ thấy những mức giá đó có lý do gì cả.”
—— Ari Levy của CNBC đã đóng góp cho bài báo này.