Vào tối thứ Năm, tôi mặc đôi giày cao gót màu vàng huỳnh quang và một chiếc váy ngắn họa tiết hoa nhỏ. Đây là New York, nên tôi đương nhiên có thể mặc bất cứ gì mình muốn để tham gia một sự kiện bầu cử giữa nhiệm kỳ đông đảo các nhà báo, chuyên gia công nghệ và nhà vận động chính sách—và, ừm, ngoài những người này ra thì còn ai nữa trong những sự kiện như thế này? Khi tôi bước vào kho ở Brooklyn với ánh sáng mờ ảo và ánh xanh lấp lánh, tôi ngạc nhiên khi phát hiện căn phòng đã gần như kín chỗ.
Sự kiện này do công ty truyền thông Newsreel, do cựu phóng viên của Forbes và Newsweek Jack Brewster sáng lập, tổ chức, với danh sách khách mời cực kỳ ấn tượng. Đồng sáng lập ứng dụng tập trung Opal, Kenneth Schlenker, đã tham gia một buổi trò chuyện thân mật về “trạng thái hiện tại của sự chú ý”, trong khi Aliyan Banjarn, nhà phát triển phần mềm quản lý chiến dịch Barza, đã đưa ra dự đoán về cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ. Còn tôi đã điều phối một buổi thảo luận nhóm về trung tâm dữ liệu.
Brewster cho biết mục tiêu của sự kiện là để mọi người “đặt điện thoại xuống và trò chuyện với nhau về cuộc bầu cử trong năm ngày còn lại trước bầu cử”.
Tuy nhiên, khi đêm dần trôi, gần như mọi cuộc trò chuyện đều bị chi phối bởi cùng một chủ đề: AI, trung tâm dữ liệu và sự phản kháng trước hệ thống quan liêu công nghệ ngày càng lớn mạnh.
Gần đây, với tư cách là một nhà báo công nghệ, tôi nhận thấy khoảng cách giữa cộng đồng công nghệ và những người khác đang ngày càng mở rộng. Tôi dành phần lớn thời gian để nói chuyện với những người nhìn thấy lợi ích của AI, những người đầy tham vọng khi xây dựng AI và cực kỳ lạc quan về thành công cuối cùng của nó, đến mức khi nói chuyện với những người ngoài vòng tròn công nghệ, tôi thường quên mất rằng mọi thứ trông tệ đến thế nào đối với họ. Sau khi rời khỏi bong bóng công nghệ, các trung tâm dữ liệu và AI đã trở thành những chủ đề chính trị mạnh mẽ đến mức chúng có thể ảnh hưởng đến một số kết quả bầu cử giữa nhiệm kỳ vào ngày 3 tháng 11.
Một báo cáo gần đây của Data Center Watch phát hiện rằng, do sự phản đối về chính trị và cộng đồng, gần 200 tỷ USD các dự án trung tâm dữ liệu đã bị hoãn, đình trệ hoặc ngăn cản trong nửa đầu năm 2026. Đồng thời, các bang như Pennsylvania, Georgia, Texas, New York và Virginia đang xem xét thiết lập thêm các biện pháp kiểm soát và tăng cường minh bạch cho sự phát triển nhanh chóng của các trung tâm dữ liệu. Riêng Virginia đã lên kế hoạch xây dựng hàng trăm trung tâm dữ liệu mới, trong khi bang này vốn đã được mệnh danh là “thủ đô trung tâm dữ liệu của thế giới”.
Trước cuộc thảo luận nhóm do tôi điều phối, một cuộc trò chuyện thân mật do nghị sĩ thành phố New York Chi Osei tham gia đã đặt ra tông giọng ban đầu. Chủ đề AI được đề cập vào cuối buổi trò chuyện; Osei cho biết ông thực tế không sử dụng AI nhiều. Đối với tôi, ông dường như không phải là người ủng hộ cũng không phải là người phản đối. Ông nhấn mạnh hơn vào việc mong muốn các nhà quản lý công nghệ chịu nhiều trách nhiệm hơn, đồng thời mong muốn những tỷ phú như Elon Musk phải đóng nhiều thuế hơn. Ông tự mô tả mình là một người dân chủ xã hội chủ nghĩa, nhưng thuộc phe “pháp quyền”. Osei nói rằng nếu các nhà quản lý doanh nghiệp nói về một công nghệ có thể tiêu tốn 10% nền văn minh nhân loại, “họ nên bị triệu tập đến Quốc hội để làm chứng”.
Đến lượt nhóm của tôi trình bày. Tôi cùng với nhà nghiên cứu công nghệ và nhân quyền Maya Voluchem và nhà vận động môi trường cùng sức khỏe cộng đồng Hillary Flint thảo luận về trung tâm dữ liệu. Khi bước lên sân khấu, tôi quyết định quan sát kỹ hơn phản ứng của khán giả. Tôi hỏi: “Ai trong số đây ủng hộ trung tâm dữ liệu AI?” và nhận về một tràng reo chê. Cuộc trò chuyện của chúng tôi đề cập đến nhiều chủ đề và cảm xúc. Mọi người bất bình vì các công ty công nghệ lớn dường như đang bí mật thương lượng với các quan chức địa phương để xây dựng các trung tâm dữ liệu trị giá hàng tỷ đô la. Trong một số trường hợp, các quy định phân khu khiến người dân chỉ biết được chính xác sẽ xây gì khi đã quá muộn để phản đối.
Trong khi đó, người dân đang vật lộn với chi phí sinh hoạt, nỗ lực hết sức để giữ gìn giấc mơ Mỹ còn sót lại, trong khi các nhà lãnh đạo công nghệ lại nói về AI thay thế người lao động, thậm chí thay thế chính con người. Người dân cảm thấy họ đã mất kiểm soát đối với các vấn đề cộng đồng và lo ngại về các rủi ro môi trường và sức khỏe. Nhóm nhất trí rằng trung tâm dữ liệu là biểu tượng vật chất cho nỗi sợ hãi và sự tức giận của mọi người đối với giai cấp công nghệ và sự tiến bộ nhanh chóng của công nghệ.
“Cuộc sống có giá bao nhiêu?” Flint nói khi đề cập đến những lợi ích mà một số cộng đồng nhận được từ việc xây dựng trung tâm dữ liệu. Cô cho biết mọi người vẫn đang biểu tình vì họ “cảm thấy cuộc sống của mình quý giá hơn một khoản séc tạm thời một chút”.
Nhóm của tôi sau này bao gồm Bhatia Unger-Sargon, người dẫn chương trình của NewsNation, Maurice Katz, một chuyên gia chiến lược chính trị từng tham gia chiến dịch của Zohran Mamdani, và Aastead Herndon từ Vox. Ban đầu họ dự định thảo luận về tương lai của Đảng Dân chủ, nhưng chủ đề lại một lần nữa chuyển sang các trung tâm dữ liệu. Unger-Sargon chỉ ra rằng một số công đoàn ủng hộ các trung tâm dữ liệu vì chúng hứa hẹn tạo ra việc làm. (Báo cáo cho thấy các trung tâm dữ liệu tạo ra số lượng lớn việc làm trong giai đoạn xây dựng, nhưng những vị trí này không tồn tại lâu dài sau khi hoàn thành thi công.)
“Trước đây, các cộng đồng ở vùng Rust Belt từng tự hào về những tòa nhà rất xấu xí và khổng lồ trong cộng đồng của họ, vì mọi người đều làm việc ở đó,” cô nói và gật đầu đồng tình với nhận xét trước đó của tôi về việc các trung tâm dữ liệu rất xấu xí. “Họ biết rằng những tòa nhà đó đại diện cho sự thịnh vượng của chính họ, sự ổn định cho con cái họ, tương lai, và một phần của Giấc mơ Mỹ.”
Hernandez chỉ ra rằng Vivek Ramaswamy đã bị la ó ở Ohio — một bang thuộc vùng Rust Belt — vì bày tỏ quan điểm tương tự. “Tôi chỉ muốn nhấn mạnh sự thiếu đồng thuận đang diễn ra ở đây,” anh nói, “vì điều đó cũng đúng với những người Cộng hòa ở những nơi đó, tôi đã tận mắt chứng kiến.” Katz cũng tỏ ra hoài nghi. “Chính những người đó, đã lấy đi rất nhiều công việc trong các công đoàn,” anh nói, “cùng những lực lượng thể chế đó, đã tước đoạt công việc và lợi nhuận của người lao động và tầng lớp lao động. Giờ đây họ quay lại, cơ bản là muốn lấy đi phần còn lại ít ỏi cuối cùng.”
Bên tường kho dán đầy những mảnh giấy ghi chú, trả lời các câu hỏi được đặt trên tường, trong đó có câu: “Chúng ta bao giờ mới đuổi được tiền lớn ra khỏi chính trị?” Có một mảnh giấy ghi chú viết: “Ôi trời, tôi thật sự mong điều đó.”
Sau khi buổi nhóm kết thúc, mọi người kéo đến quầy bar và nhạc điện tử bắt đầu vang dội. Mọi người chia thành từng nhóm nhỏ, AI và trung tâm dữ liệu lại trở thành chủ đề, lần này trong những cuộc trò chuyện riêng tư hơn. Tôi hỏi Brewster liệu anh ấy có ngạc nhiên trước sự quan tâm lớn của mọi người đối với AI và trung tâm dữ liệu hay không.
“Nó được nhắc đến trong mọi cuộc đối thoại trên sân khấu, và là chủ đề phổ biến thứ hai trong các câu hỏi gửi đến khi mọi người xác nhận tham dự,” anh ấy nói, đồng thời bổ sung rằng tình trạng này cũng đang xảy ra ngay cả ở New York, nơi các trung tâm dữ liệu không nổi bật. “AI đã trở thành một vấn đề bầu cử của cử tri bình thường,” anh ấy nói, “ở các cộng đồng nông thôn, sự phản kháng xuất phát từ cảm giác sẽ bị thay thế; còn ở những nơi như Brooklyn, nhiều hơn là về việc ai sẽ hưởng lợi.”
Trước khi rời đi, tôi đi quanh và hỏi mọi người điều điên rồ nhất họ từng thấy trong lĩnh vực công nghệ năm nay là gì. Hai nhà sáng lập công nghệ nhắc đến công ty khởi nghiệp trợ lý AI Instinct, trong khi một người không thuộc lĩnh vực công nghệ lại nhắc đến Sam Altman.
Một người không thuộc lĩnh vực công nghệ khác đã nhắc đến sự nổi lên của deepfake và nghệ thuật AI. Cô ấy cho rằng nghệ thuật AI đang bắt đầu mang đến cảm giác rẻ tiền. Có lẽ đó là lý do tại sao các thương hiệu cao cấp đang đi theo hướng ngược lại: chiến dịch quảng cáo lễ hội của Prada sử dụng các bức tranh minh họa vẽ tay, trong khi Hermès tập trung trưng bày các tác phẩm thủ công của nghệ sĩ trên Instagram.
Khi rời đi, tôi đã trò chuyện với một kỹ sư phần mềm. Cô ấy nói rằng điều điên rồ nhất mà cô ấy chứng kiến trong năm nay là có người sơn móng tay thành màu cam để đi chơi Halloween, và sau đó bị hỏi liệu có phải đang tưởng niệm IPO của Anthropic không. Tôi thừa nhận rằng bản thân tôi từng mặc một chiếc đầm màu cam cháy và từng tạm thời tưởng tượng mình là biểu tượng của Claude.
Sau đó, cô ấy kể với tôi rằng các trung tâm dữ liệu cũng đang mọc lên ở quê hương cô ấy tại Nam California. Nghe vậy, lần đầu tiên tôi bắt đầu tự hỏi, nếu một trung tâm dữ liệu mọc lên ở quê hương tôi, tôi sẽ cảm thấy thế nào. Cô ấy lớn lên trong một cộng đồng người nhập cư Hoa Kỳ, nơi hàng xóm dựng biển hiệu trong sân nhà, vẽ rồng đang siết cổ một trung tâm dữ liệu.
She said these slogans have since been translated into other languages.