Hyperinflation dans la République de Weimar
La clause la plus absurde du traité de Versailles : des réparations imposées aux Alliés à hauteur de 132 milliards de marks-or, soit environ 47 300 tonnes d’or (le mark-or allemand contenait un fixe de 358 mg d’or pur, avec 2 790 marks équivalant à 1 kg).
Après l’armistice de Compiègne, l’Allemagne a reçu un ultimatum : signer le traité ou faire face à une destruction totale du pays. Cinq jours plus tard, le 28 juin 1919, le traité de Versailles a été signé. Le blocus allié de l’Allemagne — estimé dans les statistiques allemandes d’après-guerre à avoir causé 800 000 morts civiles — n’a été levé qu’au 10 janvier 1920.
Séquence causale de l’hyperinflation
1⃣ L’inflation n’a pas commencé en 1923. Elle a débuté pendant la guerre : entre 1914 et 1918, le mark a perdu environ la moitié de son pouvoir d’achat en raison du financement interne par des certificats de guerre.
2⃣ Le budget a été consommé par les pensions de guerre, les prestations sociales et une machine d’État surdimensionnée que la nouvelle république ne pouvait pas dissoudre politiquement. Augmenter les impôts sur les industriels et les propriétaires fonciers aurait été un suicide politique. Imprimer de la monnaie était plus facile.
3⃣ Les citoyens aisés et les élites industrielles ont réalisé que l’inflation érodait leurs actifs. Craignant une réforme fiscale ambitieuse mais naïve du ministre des Finances Erzberger, ils ont commencé à convertir les certificats de guerre en espèces et à transférer des capitaux à l’étranger, principalement aux Pays-Bas. Le New York Times estimait alors les fuites de capitaux à environ un quart du PIB allemand en 1923.
4⃣ Les propriétaires industriels ont littéralement démantelé des usines et les ont reconstruites de l’autre côté de la frontière. De nouvelles sociétés néerlandaises ont ensuite acquis des entreprises allemandes insolvable, tandis que les acheteurs étrangers utilisaient des devises fortes pour dépeupler l’Allemagne de ses actifs, biens et services bon marché.
5⃣ Les capitaux convertis à l’étranger en florins, dollars, livres et francs ont accéléré davantage l’effondrement du mark — une dévaluation externe classique.
6⃣ Les déficits fiscaux internes ont contraint l’État à emprunter davantage et à imprimer de la monnaie.
7⃣ Sous la présidence de Havenstein à la Reichsbank, l’impression monétaire est devenue une idéologie. Son argument était simple : la pénurie de liquidités était le problème, donc la solution était davantage de liquidités. Plus ils imprimaient, plus la « pénurie » s’aggravait.
8⃣ Le 31 août 1921, l’Allemagne a payé 1 milliard de marks-or en réparations. Pour cela, elle a acheté des devises étrangères en vendant de l’or et des marks, affaiblissant davantage la monnaie. L’or a afflué vers la Suisse, le Danemark, les Pays-Bas et les États-Unis. Le mark est tombé de 60 à 100 par dollar.
9⃣ La dévaluation a augmenté les prix des importations et le coût de la vie.
1⃣0⃣ En mai 1921, la banque centrale a suspendu la convertibilité or du mark.
1⃣1⃣ Une partie de l’élite bancaire de Hambourg — encouragée même par J. M. Keynes — espérait qu’un mark faible et une vague d’exportations bon marché forcerait les Alliés à réduire les réparations. Le pari a complètement échoué.
1⃣2⃣ L’Allemagne a continué d’emprunter, mais la monnaie s’est temporairement stabilisée entre environ 1920 et 1922.
1⃣3⃣ L’Allemagne a cessé ses paiements et a techniquement fait défaut. Le 11 janvier 1923, 17 000 troupes françaises et belges sont entrées dans la Ruhr pour sécuriser les mines de charbon et l’industrie comme garantie. L’Allemagne a alors commencé à payer les réparations et à rembourser les dettes de guerre aux créanciers étrangers qui les avaient précédemment achetées à bas prix auprès d’Allemands désespérés.
1⃣4⃣ Le gouvernement a déclaré une « résistance passive » : les travailleurs de la Ruhr ont été invités à faire grève et à refuser toute coopération avec les forces d’occupation, tandis que l’État continuait à payer leurs salaires. Cela a accéléré l’hyperinflation jusqu’à son apogée. Le chômage a triplé, la prostitution a explosé et la malnutrition a entraîné des malformations fœtales.
1⃣5⃣ En novembre 1923, l’Allemagne avait effectivement effacé sa dette de guerre, qui dépassait 30 % de la richesse pré-guerre de l’empire.
1⃣6⃣ Le 15 novembre 1923, le Rentenmark a été introduit — une nouvelle monnaie garantie par des hypothèques sur des terres et des actifs industriels. Douze zéros ont été effacés de l’ancien mark.
Bilan
📍À son apogée en octobre 1923, l’inflation mensuelle a atteint environ 29 500 %.
📍Le mark a perdu pratiquement toute sa valeur.
📍Le président de la Reichsbank est décédé d’une crise cardiaque en novembre 1923.
📍La classe moyenne et la petite bourgeoisie ont été ruinées financièrement.
📍Les agriculteurs ont arrêté la production, les gens ont commencé à mourir de faim. Le prix du pain est passé de 250 marks à 200 milliards de marks en 11 mois.
📍Le chômage a augmenté six fois.
📍Les suicides, les assassinats politiques et l’effondrement moral ont suivi.
Conséquences
Une fois que l’Allemagne avait effectivement « nettoyé » sa dette impériale, l'« altruisme » américain est apparu soudainement sous la forme du plan Dawes (avec J. P. Morgan jouant un rôle clé en coulisses), fournissant un prêt de 800 millions de marks-or.
D’ici 1929, plus de 29 milliards de marks avaient afflué en Allemagne via le crédit américain.
La République de Weimar et Adolf Hitler se tenaient au seuil de leur « période dorée de cinq ans » (1924–1929).
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