Năm 1810, Goethe xuất bản Lý thuyết về Màu sắc (Zur Farbenlehre). Ông không nhằm mục đích phát triển thêm vật lý của Sir Isaac Newton; ông muốn phá vỡ chúng. Tiếp cận của Newton mang tính tiên tiến, khách quan và phân tích: ông sử dụng lăng kính để tách ánh sáng trắng thành quang phổ, chứng minh rằng màu sắc là các thành phần cấu tạo nên ánh sáng. Ánh sáng là tất cả; bóng tối chỉ là khoảng trống—sự vắng mặt của dữ liệu. Goethe nhìn vào mô hình của Newton và đảo ngược hoàn toàn nó. Ông lập luận rằng các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm khô khan của Newton đã bỏ qua cách con người thực sự trải nghiệm thực tại. Đối với Goethe, bóng tối không phải là sự vắng mặt trống rỗng, mà là một lực lượng tích cực, tạo ra cực tính. Màu sắc không tồn tại bên trong ánh sáng thuần khiết; màu sắc được sinh ra duy nhất tại chiến trường nơi Ánh sáng gặp Bóng tối.