SoftBank đã đầu tư hơn 450 triệu USD vào Graphcore, công ty chip AI của Anh, đã dành phần lớn một thập kỷ để xây dựng một lựa chọn đáng tin cậy thay thế cho sự thống trị của Nvidia trong phần cứng trí tuệ máy tính.
Graphcore thực sự làm gì
Được thành lập vào năm 2016, Graphcore thiết kế những gì họ gọi là Đơn vị Xử lý Trí tuệ, hay IPUs. Những chip này được thiết kế từ đầu dành riêng cho các tác vụ học máy, khác với GPU của Nvidia, vốn ban đầu được thiết kế để xử lý đồ họa trò chơi điện tử trước khi thế giới AI phát hiện ra chúng cực kỳ giỏi trong toán ma trận.
Graphcore đã huy động được khoảng 682 triệu USD tổng vốn trước giao dịch này, thu hút các nhà đầu tư lớn bao gồm Sequoia Capital và Microsoft. Năng lực kỹ thuật của công ty chưa bao giờ bị đặt câu hỏi. Tuy nhiên, mô hình kinh doanh của họ lại là một câu chuyện khác.
Doanh thu chưa bao giờ tương xứng với tham vọng. Công ty được cho là đã gặp khó khăn trong việc chuyển đổi các bản trình diễn kỹ thuật thành sự hấp dẫn thương mại thực sự, một vấn đề đã làm phiền nhiều đối thủ tiềm năng của Nvidia trong vài năm qua.
Tại sao SoftBank lại muốn tham gia
Sự quan tâm của SoftBank đối với Graphcore không phải là sự từ thiện. Đó là chiến lược.
Masayoshi Son đã bày tỏ rõ ràng về việc định vị SoftBank làm trung tâm trong việc xây dựng hạ tầng AI. Công ty hiện đã kiểm soát Arm Holdings, công ty thiết kế vi mạch mà các thiết kế của nó cung cấp năng lượng cho gần như mọi điện thoại thông minh trên toàn cầu. Việc bổ sung Graphcore mang lại cho SoftBank một lĩnh vực silicon AI chuyên biệt, bổ sung cho mô hình cấp phép rộng rãi của Arm.
Hãy xem xét bối cảnh cạnh tranh. Nvidia đứng đầu với các chip H100 và B200 đang thu hút danh sách chờ và mức giá phí cao. AMD đang từng bước xâm nhập vào các phân khúc lợi nhuận thông qua dòng sản phẩm Instinct. Google có các TPU của riêng mình. Amazon có Trainium. Mọi công ty công nghệ lớn đều đã tự phát triển hoặc mua lại để tham gia vào thị trường chip AI tùy chỉnh.
Điều này có nghĩa gì đối với thị trường chip AI
Các công ty như Cerebras, Sambanova và Habana Labs (được Intel mua lại năm 2019) đều đối mặt với cùng một thách thức cơ bản: hệ sinh thái phần mềm CUDA của Nvidia tạo ra chi phí chuyển đổi khiến sự vượt trội về kỹ thuật trở nên gần như không liên quan.
Các IPU của Graphcore không được sử dụng để khai thác tiền điện tử, nhưng việc SoftBank xây dựng một hệ thống chip AI cạnh tranh có thể, theo thời gian, làm giảm tình trạng thiếu hụt GPU đã hạn chế cả hai ngành công nghiệp này.