Tiêu đề gốc: Anh đã tiết lộ bí mật của một khu ổ trùm lừa đảo ở Đông Nam Á. Sau đó anh phải tìm cách thoát khỏi đó để sống sót
Tác giả gốc: Andy Greenberg, tạp chí Wired
Bản dịch gốc: Luffy, Tin tức Foresight
Lời dẫn: Trong những khu rừng rậm sâu thẳm của tam giác vàng, những tòa nhà bê tông của các khu trại lừa đảo đã trở thành địa ngục trần gian cho hàng ngàn người. Nơi đây là nơi nở rộ các vụ lừa đảo tiền điện tử xuyên quốc gia theo mô hình "chăn heo". Red Bull, một kỹ sư máy tính đến từ khu vực biên giới Ấn Độ và Pakistan, đã sa chân vào bẫy khi tìm việc làm nước ngoài, nhưng sau khi nhận ra sự thật đen tối, anh đã quyết định trở thành người tiết lộ sự thật. Trong lòng hang ổ hổ dữ, anh đã liều lĩnh thu thập bằng chứng, đồng thời phối hợp từ xa với phóng viên Andy Greenberg của tạp chí The Intercept, nhằm phơi bày tấm màn che của ngành công nghiệp đen này. Sau khi Red Bull thoát khỏi địa ngục ấy, Andy Greenberg đã viết một bài báo dài hàng nghìn chữ kể lại câu chuyện của anh và Red Bull. Dưới đây là bản dịch tiếng Trung của nội dung gốc:
Lời kêu cứu từ tam giác vàng
Đó là một đêm tuyệt đẹp tại New York vào tháng Sáu, tôi nhận được email đầu tiên từ người giấu mặt, người yêu cầu tôi gọi anh ta là Red Bull. Vào thời điểm đó, anh ta đang ở trong địa ngục trần gian, cách New York 8000 dặm.
Sau một cơn mưa mùa hè, cầu vồng xuất hiện trên bầu trời các con phố ở Brooklyn, hai đứa con tôi đang vui đùa trong bể bơi dành cho trẻ em trên sân thượng căn hộ. Mặt trời đang dần lặn xuống, còn tôi, giống như một người cha mẹ điển hình của thế kỷ 21, đang say sưa lướt qua các ứng dụng trên điện thoại di động.
Email đó không có tiêu đề, địa chỉ gửi đến từ dịch vụ email mã hóa Proton Mail. Tôi đã nhấp vào email đó.
"Xin chào, hiện tại tôi đang làm việc bên trong một nhóm lừa đảo tiền điện tử quy mô lớn tại khu vực tam giác vàng," email mở đầu viết, "Tôi là một kỹ sư máy tính, đã bị ép ký hợp đồng và làm việc tại đây."
"Đã thu thập được bằng chứng cốt lõi của quy trình lừa đảo này, từng bước đều có ghi chép," email tiếp tục viết, "Tôi vẫn đang ở trong khu công viên, vì vậy không thể mạo hiểm tiết lộ danh tính thật. Nhưng tôi hy vọng có thể giúp phá vỡ sào huyệt này."
Tôi chỉ mơ hồ biết rằng tam giác vàng là một khu rừng hoang dã nằm ngoài vòng pháp luật tại Đông Nam Á. Nhưng với tư cách là một nhà báo đã điều tra về tội phạm tiền điện tử trong suốt 15 năm qua, tôi rõ ràng hiểu rõ loại lừa đảo tiền điện tử này - hiện nay được biết đến phổ biến là "bẫy tình yêu và đầu tư cao lợi nhuận", trong đó các đối tượng lừa đảo dụ dỗ nạn nhân tiết lộ toàn bộ số tiền tiết kiệm cả đời của họ bằng chiêu trò yêu đương và đầu tư sinh lời cao - đã trở thành hình thức tội phạm mạng có lợi nhuận cao nhất thế giới, với số tiền liên quan mỗi năm lên đến hàng trăm tỷ USD.
Hiện nay, ngành công nghiệp lừa đảo phức tạp này đang vận hành tại các khu công nghiệp lừa đảo ở Miến Điện, Campuchia và Lào, dựa vào hàng chục nghìn nạn nhân bị cưỡng bức lao động. Những nạn nhân này bị buôn bán từ các khu vực nghèo nhất ở châu Á và châu Phi, buộc phải làm việc cho các băng nhóm tội phạm. Cuối cùng, điều này tạo ra một cái bẫy tài chính tự tái tạo, không ngừng mở rộng và lan rộng toàn cầu, đẩy cả hai phía vào tình huống tuyệt vọng: một phía là các nạn nhân lừa đảo mất trắng gia tài, và một phía là những lao động bị nô dịch trong các khu công nghiệp.
Tôi đã đọc rất nhiều tin tức bi thảm về các khu ổ trá hình: công nhân bị đánh đập, bị tra tấn bằng dùi cui điện, bị đói khát, thậm chí bị những kẻ cầm đầu giết chết. Những câu chuyện này phần lớn đến từ những người sống sót may mắn thoát khỏi hoặc được các cơ quan chức năng giải cứu. Nhưng tôi chưa từng gặp ai đang còn ở bên trong các khu ổ trá này tự nguyện đứng ra làm người tiết lộ thông tin — một nhân chứng thực sự từ bên trong.
Tôi vẫn chưa thể xác định liệu người cung cấp tin tình báo tự xưng này có thực sự tồn tại hay không. Tuy nhiên, tôi vẫn trả lời email, yêu cầu anh ta chuyển từ email sang ứng dụng nhắn tin mã hóa Signal, và bật tính năng tin nhắn tự hủy sau khi đã xem, để che giấu thân phận tốt hơn.
Người cung cấp tin tức đáp lại ngay lập tức, bảo tôi đợi anh ta hai tiếng đồng hồ rồi hãy liên lạc lại.
Red Bull bị kẹt trong khu vực công viên
Đêm hôm đó, sau khi các con tôi đã ngủ say, điện thoại của tôi bắt đầu liên tục nhận được các thông báo tin nhắn từ Signal. Trước tiên, anh ấy gửi đến một tập tài liệu được sắp xếp cẩn thận: một sơ đồ quy trình, sau đó là một hướng dẫn bằng văn bản, mô tả chi tiết toàn bộ quy trình lừa đảo trong khu công nghiệp lừa đảo này tại vùng phía Bắc Lào. (Tôi sau này mới biết rằng, thuật ngữ "Tam giác Vàng" – trước đây người Mỹ dùng để chỉ vùng trồng cần sa và heroin quy mô lớn – hiện nay chủ yếu dùng để chỉ một khu "khu kinh tế đặc biệt" quy mô tương đương một thành phố tại Lào, giáp ranh với Miến Điện và Thái Lan, mà về cơ bản được các thế lực thương mại Trung Quốc kiểm soát.) Hai tài liệu này ghi chép tỉ mỉ từng khâu công việc trong khu công nghiệp: tạo ra các tài khoản Facebook và Instagram giả mạo; thuê người mẫu và sử dụng công cụ AI để tạo ra hình ảnh người yêu lý tưởng một cách chân thực; lừa đảo nạn nhân đầu tư vào các nền tảng giao dịch giả do họ giới thiệu. Tài liệu thậm chí còn đề cập đến việc trong văn phòng có treo một chiếc trống nhỏ, mỗi khi có người bị lừa thành công, chiếc trống này sẽ được đánh lên để ăn mừng.
Tôi chưa kịp xem kỹ những nội dung chi tiết này, tôi vốn định dành cả buổi tối thứ Bảy này bên vợ, nhưng vừa qua nửa đêm thì điện thoại di động reo lên.
Tôi nhấc máy cuộc gọi thoại của Signal, một giọng nói mang phong cách lịch sự với chút giọng Ấn Độ vang lên: "Xin chào."
"Tôi nên gọi anh là gì?" Tôi hỏi.
"Anh em, anh muốn gọi thế nào cũng được, không sao cả." Giọng nói kia đáp lại với nụ cười ngại ngùng.
Tôi nhất định muốn có một cái tên gọi, dù là anh ta vừa nghĩ ra ngay lúc đó cũng được.
"Anh có thể gọi em là Red Bull." Anh ấy nói. Vài tháng sau, anh ấy kể với tôi rằng khi gọi cho tôi, anh ấy đang nhìn vào một lon Red Bull trống.
Red Bull nói rằng trước đó anh ấy đã liên hệ với các cơ quan thực thi pháp luật của Mỹ, Ấn Độ, cũng như Interpol, đồng thời còn để lại lời nhắn trên đường dây nóng của một số tờ báo, nhưng chỉ có tôi là hồi đáp. Anh ấy yêu cầu tôi nói nhiều hơn một chút về bản thân, nhưng vừa mới nói hai câu về công việc điều tra tội phạm tiền mã hóa của tôi thì đã bị anh ấy ngắt lời.
"Vậy anh chính là người mà tôi có thể giao phó tất cả," anh ấy nói đầy khẩn thiết, "Anh sẽ giúp tôi tiết lộ mọi chuyện này, đúng không?"
Tôi hơi ngạc nhiên, liền nói với anh ấy rằng anh ấy phải tự giới thiệu trước.
Trong vài phút tiếp theo, Red Bull trả lời các câu hỏi của tôi một cách cẩn trọng. Anh ta không tiết lộ tên thật, chỉ nói rằng mình đến từ Ấn Độ, và đa số lao động bị cưỡng bức trong khu công nghiệp đều đến từ Ấn Độ, Pakistan hoặc Ethiopia.
Anh ấy nói rằng mình khoảng ngoài hai mươi tuổi và có bằng tốt nghiệp chuyên ngành kỹ thuật máy tính. Giống như hầu hết các đồng nghiệp của mình, Red Bull cũng bị lừa bởi một thông báo tuyển dụng giả. Anh nhận được lời mời làm việc tại một văn phòng ở Lào với vị trí quản lý IT. Khi đến nơi, hộ chiếu của anh đã bị giữ lại. Anh bị buộc phải sống trong một căn phòng trọ cùng năm người đàn ông khác, làm việc theo ca đêm, mỗi ca kéo dài 15 tiếng liên tục, và giờ làm việc này lại trùng với giờ ngày của các nạn nhân mục tiêu của bọn chúng - những người Mỹ gốc Ấn. (Tôi sau này biết được rằng mô hình kết nối tội phạm lừa đảo với các nạn nhân cùng chủng tộc là một điều rất phổ biến, nhằm mục đích xây dựng lòng tin và tránh rào cản ngôn ngữ.)
Tình cảnh của Red Bull không tàn khốc như những trường hợp nô lệ hiện đại cực đoan mà tôi từng thấy trước đây, mà ngược lại giống như một bản sao chép phi lý của bộ phận bán hàng trong doanh nghiệp. Về lý thuyết, công ty hứa hẹn trả hoa hồng để khuyến khích nhân viên, tạo ra ảo ảnh rằng "làm việc chăm chỉ sẽ trở nên giàu có". Tuy nhiên, trên thực tế, nhân viên luôn bị gánh nặng nợ nần và bị áp đặt một hình thức nô dịch gián tiếp. Red Bull nói với tôi rằng mức lương cơ bản hàng tháng của anh ấy là 3.500 nhân dân tệ, khoảng 500 đô la Mỹ, nhưng số tiền này gần như bị trừ hết vào các khoản phạt vi phạm, trong đó lý do phạt phổ biến nhất là không hoàn thành chỉ tiêu giao tiếp ban đầu với nạn nhân. Cuối cùng, anh ấy gần như không có thu nhập thực tế nào, chỉ dựa vào bữa ăn ở căng tin để sống qua ngày, và phần lớn những bữa ăn đó chỉ là cơm và rau, anh ấy nói rằng chúng có mùi hóa chất kỳ lạ.
Anh ta bị ràng buộc bởi một hợp đồng một năm, và anh nghĩ rằng khi hợp đồng hết hạn, anh sẽ được phép rời đi. Anh nói với tôi rằng cho đến nay, anh chưa từng lừa được ai, chỉ hoàn thành có được số lần giao tiếp giả mạo tối thiểu mà công ty yêu cầu. Điều này có nghĩa là trừ khi anh bỏ trốn, kiên trì đợi đến hết hạn hợp đồng, hoặc đưa ra hàng ngàn đô la mà anh vốn không có để mua tự do, anh sẽ mãi mãi là một tù nhân nơi đây.
Red Bull nói rằng anh nghe thấy có người bị đánh đập và điện giật vì vi phạm quy định, và có một nữ nhân viên mà anh cho rằng đã bị buôn bán làm nô lệ tình dục, bên cạnh đó còn có một số đồng nghiệp biến mất bí ẩn. "Nếu họ biết tôi đang liên lạc với bạn và chống lại họ, họ sẽ giết tôi ngay lập tức," anh nói, "nhưng tôi đã thề với chính mình rằng bất kể tôi có sống sót hay không, tôi sẽ ngăn chặn trò lừa đảo này."
Thu thập bằng chứng phạm tội trong hang hổ.
Sau đó, Red Bull nói đến mục đích khẩn cấp của cuộc gọi này: anh ta biết rằng trong công viên đang diễn ra một vụ lừa đảo, nạn nhân là một người Mỹ gốc Ấn, người này trước đó đã bị lừa ít nhất một lần, và hiện đang bị một đồng nghiệp của Red Bull lừa gạt. Dường như nhà cung cấp dịch vụ ví tiền mã hóa của nạn nhân đã nghi ngờ anh ta bị lừa đảo và đã khóa tài khoản của anh ta. Do đó, công viên dự định cử một người liên lạc đến để lấy số tiền bằng tiền mặt sáu chữ số mà nạn nhân chuẩn bị thanh toán.
Việc rút tiền sẽ diễn ra sau ba đến bốn ngày, và nạn nhân sống cách tôi chỉ có vài giờ đi xe. Red Bull giải thích rằng, nếu tôi hành động nhanh chóng, cảnh sát có thể được thông báo, bố trí bẫy để bắt giữ người liên lạc kia. Ngoài manh mối này, anh ta còn muốn tôi giúp liên lạc với một thám tử của FBI, làm người liên lạc cho anh ta trong các bước tiếp theo, đồng thời anh ta sẽ tiếp tục hợp tác với tôi với vai trò là người cung cấp thông tin. Cuộc điện thoại của chúng tôi chỉ kéo dài có mười phút.
Red Bull không kiên nhẫn nói rằng anh ấy sẽ gửi thông tin chi tiết qua Signal, sau đó cúp máy. Vài giây sau, anh ấy đã gửi đến những bức ảnh chụp màn hình cuộc trò chuyện nội bộ trong khu vực, các đoạn hội thoại giữa đồng nghiệp và nạn nhân, cùng nhiều chi tiết hơn nữa về kế hoạch bẫy mà anh ấy muốn tôi sắp xếp.
Đầu óc tôi hỗn loạn, sau khi dừng lại một chút, tôi bất ngờ quay lại cuộc gọi Signal của Red Bull và bật video. Tôi muốn xem thử, người đang trò chuyện với tôi rốt cuộc là ai.
Đây là khung cảnh được ghi lại từ căn phòng khách sạn khi Red Bull lần đầu tiên gọi điện cho tạp chí Wired, hình ảnh đến từ một cuộc gọi video Signal.
Red Bull bắt đầu quay video. Anh ta gầy gò, mặt mũi tuấn tú, tóc hơi xoăn, ria mép gọn gàng. Anh ta mỉm cười nhẹ với tôi, dường như không quan tâm việc lộ mặt. Tôi bảo anh ta cho tôi xem môi trường xung quanh, anh ta xoay máy quay, phơi bày một căn phòng khách sạn trống trải. Anh ta giải thích rằng, để tìm một nơi có thể liên lạc với tôi, anh ta đã mạo hiểm đặt một phòng khách sạn gần khu văn phòng. Bên ngoài cửa sổ là những tòa nhà bê tông xấu xí, bãi đậu xe, công trường xây dựng, và vài cây dừa.
Theo yêu cầu của tôi, anh ta bước ra ngoài và chỉ cho tôi xem biển hiệu Trung Quốc ở cửa ra vào của tòa nhà. Tôi không hiểu rõ lắm về Tam giác Vàng, nhưng tất cả những gì tôi đang nhìn thấy rõ ràng là khu vực đó.
Cuối cùng, Red Bull đưa cho tôi xem thẻ làm việc của anh ấy, trên đó có tên Trung Quốc mà khu công viên đặt cho anh: Mã Siêu. Anh giải thích rằng tất cả các nhân viên trong văn phòng đều không biết tên thật của nhau.
Tôi bắt đầu tin rằng những điều Red Bull nói đều là sự thật: anh ấy thực sự là một người tiết lộ thông tin nội bộ trong các khu nhà ở Lào. Tôi nói với anh ấy rằng tôi sẽ cân nhắc tất cả các yêu cầu của anh ấy, nhưng hy vọng chúng ta có thể hợp tác một cách kiên nhẫn và cẩn trọng, để giảm thiểu rủi ro cho anh ấy đến mức thấp nhất có thể.
"Anh tin em, mọi việc anh đều nghe theo sắp xếp của em," anh trả lời lúc 1 giờ 33 phút sáng, "Chúc em một đêm bình an."
Lúc 4 giờ sáng, tôi vẫn nằm trên giường, không thể ngủ, tâm trí liên tục suy nghĩ về cách đối xử với người nguồn tin mới nhiệt tình này, người dường như quyết tâm giao tính mạng mình vào tay tôi.
Sau khi ngủ được vài tiếng, tôi đã nhắn tin cho Erin West, một công tố viên ở California, hoặc ít nhất là như vậy cho đến khi tôi biết trong cuộc gọi sau đó cùng ngày rằng cô ấy đã là cựu công tố viên. Cuối năm 2024, vì thất vọng cực độ trước việc chính phủ Mỹ không có hành động nào đáng kể để ngăn chặn tình trạng lạm phát của các mối lừa đảo "tình yêu", cô ấy đã từ chức trước thời hạn ở vị trí phó công tố viên khu vực và hiện nay đang làm việc toàn thời gian cho tổ chức chống lừa đảo của mình là Operation Shamrock.
Tôi hỏi West nên liên lạc với ai trong lực lượng thực thi pháp luật để có thể hỗ trợ sắp xếp kế hoạch bẫy do Red Bull đề xuất. Điều khiến tôi bất ngờ là West tỏ ra hào hứng hơn nhiều so với mong đợi đối với bài báo mà Red Bull muốn tôi viết. "Đây là một sự việc cực kỳ quan trọng," West nói, "Cuối cùng đã có một người bên trong dám đứng ra chia sẻ thông tin, tiết lộ toàn bộ hoạt động lừa đảo này."
Nhưng cô ấy nhanh chóng bác bỏ ý tưởng dụ bắt. Cô nói rằng họ căn bản không có thời gian để lên kế hoạch, và cô cho rằng việc bắt giữ một liên lạc cấp thấp sẽ không được xem là chiến thắng lớn trong mắt Red Bull. Cô nói rằng những người liên lạc này phần lớn là lao động tự do, có địa vị thấp hơn cả Red Bull trong các đường dây lừa đảo, và họ hoàn toàn không nắm giữ bất kỳ thông tin có giá trị nào.
Hơn nữa, bất kể là việc triển khai bẫy dụ dỗ, hay chính tôi tự dùng thông tin liên lạc do Red Bull cung cấp để cảnh báo nạn nhân, đều có thể khiến trại lừa đảo phát hiện ra bên trong có nội gián, và manh mối này cuối cùng có thể truy ngược về Red Bull, khiến anh ta gặp nguy hiểm. Để ngăn chặn một vụ lừa đảo trị giá sáu chữ số, hay bắt giữ một người liên lạc khiến anh ta đối mặt với rủi ro, thật sự là không đáng chút nào.
Tôi mới chỉ tiếp xúc với Red Bull chưa đầy 24 giờ, nhưng đã đưa ra quyết định: Dù đây là một vụ lừa đảo sáu chữ số đang chuẩn bị xảy ra, tôi cũng chỉ có thể đứng nhìn để bảo vệ anh ấy.
West còn nói với tôi rằng, ngoài việc bắt giữ, bà ấy cho rằng việc giao Red Bull cho FBI cũng không phải là một ý tưởng hay. Bà nói rằng nếu anh ta trở thành nhân viên tình báo của các cơ quan thực thi pháp luật, thì FBI hoặc Interpol gần như chắc chắn sẽ ngăn cản anh ta tiếp xúc với tôi hoặc bất kỳ nhà báo nào khác. Hơn nữa, tất cả những thông tin anh ta cung cấp cho Cục Điều tra Liên bang (FBI) cuối cùng cũng khó có khả năng đạt được kết quả như anh ta mong đợi: tối đa chỉ là truy tố hình sự vắng mặt đối với những người đứng đầu cấp thấp. "Nếu anh ta nghĩ rằng FBI hay Interpol sẽ vào Lào và phá tan căn cứ này, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Không ai sẽ đến cứu anh ta."
Cô ấy cho rằng, so với việc khởi tố một nhóm lừa đảo cụ thể này, điều có giá trị hơn chính là tận dụng toàn bộ thông tin mà Red Bull cung cấp để kể một câu chuyện lớn hơn: tái hiện hiện trạng thực tế nhất của các khu "đàn lợn", chi tiết hoạt động và quy mô của ngành công nghiệp này. Những nội dung này trước đây đã từng được các nạn nhân sống sót trong các khu này mô tả, nhưng theo West biết, chưa từng có một nhân viên nội bộ nào từng tiết lộ tài liệu và bằng chứng theo thời gian thực, phơi bày chi tiết như vậy.
West cho biết, do chính quyền Trump bãi bỏ Cơ quan Phát triển Quốc tế Hoa Kỳ (USAID), tổ chức từng cung cấp tài chính cho các tổ chức nhân đạo tại khu vực này, hiện nay việc xác định quy mô buôn người đằng sau các khu dân cư lừa đảo trở nên ngày càng khó khăn. "Việc chính quyền Trump lên nắm quyền khiến chúng tôi mất đi tất cả các mối liên lạc tại địa phương," West nói.
Tất cả những điều này đều cho phép các băng nhóm tội phạm tiếp tục chiếm đoạt của cải của thế hệ chúng ta thông qua chế độ nô lệ kiểu này, một hệ thống đang ngày càng kiểm soát một khu vực lớn của thế giới, như West đã mô tả. "Trái tim của câu chuyện này là cách chúng ta đã để cho những tên tội phạm này sinh sôi như một khối u ung thư tại Đông Nam Á," West nói, "và cách mà toàn bộ hệ thống này đã phá hủy niềm tin giữa con người với nhau."
Tôi nói với Red Bull rằng vì lý do an toàn cho tính mạng của anh ta, chúng tôi không thể sắp xếp một kế hoạch phục kích. Tôi cũng giải thích với anh ta rằng nếu anh ta muốn tiếp tục làm người cung cấp thông tin cho tôi, có thể sẽ phải tạm thời ngưng liên lạc với các cơ quan thực thi pháp luật. Anh ta chấp nhận tất cả những điều này một cách bất ngờ và quyết đoán. "Được rồi, cứ làm theo cách của anh đi," anh ta nói.
Rất nhanh sau đó, tôi và Red Bull đã hình thành một mô hình giao tiếp cố định: mỗi buổi sáng theo giờ New York, tức là khoảng 10 giờ tối theo giờ Lào, lúc đó anh ấy vừa thức dậy, có khoảng nửa tiếng đồng hồ để đi dạo bên ngoài ký túc xá trước khi đến căng-tin ăn uống. Sau bữa ăn này, anh ấy sẽ bắt đầu một ngày làm việc dài khoảng 15 tiếng, với chỉ hai lần nghỉ ăn giữa chừng.
Trong những cuộc gọi đầu tiên của chúng tôi, phần lớn thời gian anh ta dành để đề xuất các phương pháp thu thập bằng chứng có mức độ rủi ro ngày càng cao: anh ta muốn đeo máy quay ẩn hoặc micrô; đề xuất cài đặt phần mềm bàn phím từ xa để tôi có thể xem mọi thứ trên màn hình máy tính của anh ta theo thời gian thực; chủ động đề nghị cài phần mềm gián điệp lên máy tính của trưởng nhóm - người này cũng là nhân viên gốc Ấn Độ, đeo kính râm phi công, cạo râu ngắn, biệt danh là "Amani"; anh ta thậm chí còn lên kế hoạch xâm nhập vào máy tính xách tay của cấp trên của Amani, người có biệt danh là "50k", một người đàn ông Trung Quốc béo và thấp, mặc quần bó sát, có một hình xăm trên ngực mà Red Bull chưa từng nhìn rõ nội dung là gì. Anh ta cho rằng phần mềm gián điệp này có thể giúp chúng tôi thu thập được thông tin liên lạc giữa 50k và cấp trên của anh ta là "Alang", trong khi Red Bull chưa từng gặp mặt trực tiếp Alang.
Với những ý tưởng liều lĩnh này, tôi đã tham khảo ý kiến của đồng nghiệp và các chuyên gia, và câu trả lời của họ đều như nhau: Việc thu thập bằng chứng bằng camera ẩn đòi hỏi phải có đào tạo chuyên nghiệp; phần mềm mà Red Bull muốn cài đặt trên máy tính văn phòng sẽ để lại dấu vết có thể truy tìm được; nói cách khác, những hành động này đều có khả năng cao khiến anh ta bị phát hiện, và từ đó dẫn đến cái chết.
Cuối cùng, chúng tôi đã thống nhất một phương pháp đơn giản hơn nhiều: anh ấy đăng nhập vào Signal bằng máy tính công ty trong giờ làm việc, gửi tin nhắn và tài liệu cho tôi, đồng thời thiết lập tính năng tự hủy của Signal là 5 phút để che giấu dấu vết. Đôi khi, để che đậy và tránh bị phát hiện, anh ấy bắt đầu gọi tôi là "dìu", giả vờ rằng chỉ đang trò chuyện với người thân.
Chúng tôi còn thiết lập một hệ thống mật hiệu: bên này trước tiên sẽ gửi "Red", bên kia trả lời "Bull", qua cuộc đối thoại này để xác nhận tài khoản chưa bị người khác chiếm đoạt. Red Bull còn nghĩ ra một cách khác, đổi tên và biểu tượng ứng dụng Signal trên máy tính thành một cái nhìn giống như đường dẫn tắt trên màn hình desktop của ổ cứng.
Anh ấy bắt đầu gửi cho tôi một dòng liên tục các bức ảnh, màn hình chụp và video: một bảng tính, cùng với ảnh chụp bảng trắng ghi lại tiến độ công việc của nhóm anh ấy, bên cạnh biệt danh của nhiều thành viên đều ghi rõ số tiền lừa đảo lên đến hàng nghìn USD; trong văn phòng đặt một cái trống Trung Hoa, mỗi khi ai đó lừa đảo thành công trên 100.000 USD, cái trống này sẽ được đánh lên để ăn mừng; trang này trang nọ các đoạn hội thoại được đăng lên nhóm WhatsApp trong văn phòng, ghi lại thành tích lừa đảo của các đồng nghiệp Red Bull, cùng với những phản hồi tuyệt vọng của các nạn nhân: "Tôi luôn mơ tưởng sẽ có một người bạn gái như anh, rồi sẽ kết hôn", "Tại sao anh không trả lời tin nhắn của tôi nữa?", "Tôi sẽ luôn cầu nguyện cho mẹ anh", "Xin vui lòng giúp tôi rút tiền ra được không?", "?????".
Còn có một đoạn video ghi lại hình ảnh một nạn nhân khóc lóc trong xe, người này đã mất đi một số tiền lên đến sáu chữ số. Nạn nhân đã gửi đoạn video này cho những kẻ lừa đảo, có lẽ hy vọng có thể gợi lên lòng day dứt của chúng, nhưng không ngờ rằng đoạn video lại bị lan truyền trong văn phòng, trở thành trò cười cho mọi người.
Mỗi nhân viên trong nhóm đều phải báo cáo tiến độ công việc hàng ngày: số lần "giao tiếp ban đầu" đã thực hiện, và số lần "giao tiếp sâu" – những cuộc trò chuyện có thể dẫn đến việc lừa đảo. Trong các nhóm chat của họ, đầy rẫy những từ ngữ mật mã, ví dụ như dùng "phát triển khách hàng mới" để chỉ việc lừa dối những mục tiêu mới, và "đầu tư lại" để ám chỉ những nạn nhân bị lừa lần thứ hai. Mỗi nhóm đều có chỉ tiêu doanh số, thường là khoảng 1 triệu USD mỗi tháng. Hoàn thành chỉ tiêu, nhân viên sẽ được quyền nghỉ cuối tuần, được ăn đồ ăn vặt trong văn phòng, thậm chí có thể tham gia tiệc tùng tại các câu lạc bộ gần đó (Red Bull cho biết, các sếp sẽ tổ chức hoạt động trong phòng VIP có rèm che riêng). Nếu không hoàn thành chỉ tiêu, họ sẽ đối mặt với sự mắng mỏ, phạt tiền, và phải làm việc bảy ngày trong tuần mà không được nghỉ.
Một bảng trắng trong văn phòng ghi lại kết quả lừa đảo, bên cạnh có ghi biệt danh của nhân viên và tên đội. Được cung cấp bởi Red Bull
Mỗi nhân viên cũng phải đăng tải một lịch trình hàng ngày bắt buộc, nhưng đó không phải là cuộc sống ca đêm ngồi trong văn phòng dưới ánh đèn huỳnh quang, nhắn tin cho Facebook và Instagram, mà lại là lịch trình của một người phụ nữ độc thân giàu có mà họ giả làm: 7 giờ sáng "yoga tĩnh tâm và thiền", 9 giờ 30 sáng "tự chăm sóc bản thân và lên kế hoạch nghỉ mát", 2 giờ 30 chiều "khám nha khoa", 6 giờ tối "ăn tối và trò chuyện với mẹ".
Đôi khi trong các cuộc gọi thoại, Red Bull sẽ yêu cầu tôi bật video và ghi lại màn hình. Sau đó, anh ta sẽ đi vào căng-tin, giả vờ gọi điện cho "chú", lén ghi lại khung cảnh xung quanh. Tôi như đi theo anh ta dạo một vòng trong tòa nhà: sảnh lớn sáng lóa đèn, hành lang cầu thang, và hàng loạt những người đàn ông da màu đến từ Nam Á và châu Phi, mặt không biểu cảm, đang xếp hàng nhận cơm. Một lần, anh ta thậm chí còn quay được bên trong văn phòng – một căn phòng màu kem rộng lớn, tôi có thể thấy hàng loạt bàn làm việc, trên mỗi bàn cắm ba lá cờ đỏ, vàng, xanh, tượng trưng cho thành tích lừa đảo của các nhóm khác nhau.
Vài ngày sau, tôi và Red Bull nâng cấp danh tính che giấu của chúng tôi, tôi trở thành bạn gái bí mật của anh ấy, người mà anh ấy có thể nhắn tin âm thầm qua Signal. Như vậy, nếu anh ấy bị phát hiện đang sử dụng Signal, sẽ có một lời giải thích hợp lý hơn. Những cuộc trò chuyện của chúng tôi tràn ngập biểu tượng trái tim, gọi nhau bằng "thân mến", và kết thúc bằng "nhớ anh/em". Cuối cùng, những đoạn hội thoại của chúng tôi gần như trùng khớp với những vụ lừa tình giả mà nhóm anh ấy thường xuyên thực hiện mỗi ngày. Nhưng không lâu sau, chúng tôi cảm thấy hình thức che giấu này quá ngượng ngập, nên đã từ bỏ.
Có một lần khác, khi tôi chuẩn bị đi ngủ, Red Bull gửi đến một lời chia tay đầy cảm xúc: "Chúc ngủ ngon! Nghỉ ngơi thật tốt - hôm nay bạn đã làm rất nhiều rồi. Hãy để tâm trí thư giãn, và đón chào ngày mới với tư duy mới mẻ và sức mạnh bình tĩnh vào ngày mai."
Dù lời văn có vẻ cứng nhắc, nhưng tôi phải thừa nhận rằng tin nhắn đầy ắp lòng chân thành này đã làm tôi cảm động. Trên thực tế, kể từ khi chúng ta bắt đầu trò chuyện những ngày vừa qua, tôi luôn cảm thấy áp lực lớn, gần như không ngủ được.
Và trong cuộc gọi sáng hôm sau, Red Bull đã giải thích cho tôi về vai trò của các công cụ chat AI như ChatGPT, DeepSeek trong các hoạt động lừa đảo tại khu công nghiệp: Khu công nghiệp sẽ đào tạo nhân viên sử dụng các công cụ này để mài giũa lời nói, nắm bắt cảm xúc, luôn có những lời nói ngọt ngào không bao giờ dứt.
Anh ấy không do dự gì khi nói với tôi rằng, tin nhắn chúc ngủ ngon tối hôm trước là trực tiếp sao chép từ ChatGPT. "Tất cả mọi người ở đây đều làm như vậy, họ dạy chúng ta như vậy." Anh ấy nói.
Tôi không khỏi cảm thấy buồn cười, hóa ra chỉ cần một dòng chữ ấm áp đến từ một người lạ ở tận đầu kia của Trái Đất cũng đủ khiến con người dễ dàng rung động.
Từ một thiếu niên làng quê Ấn Độ đến người cảnh báo tội phạm lừa đảo
Mỗi ngày, trong vài phút ngắn ngủi khi Red Bull đi từ ký túc xá đến văn phòng, ngoài những cuộc trò chuyện về chiến lược an toàn và thu thập bằng chứng của anh ấy, tôi còn hỏi anh ấy làm thế nào mà lại rơi vào khu vực lừa đảo này, và lý do vì sao anh ấy lại quyết tâm phơi bày mọi chuyện đến vậy. Trong những đoạn đối thoại vội vã đó, hoặc qua những tin nhắn dài sau này, anh ấy đã kể cho tôi nghe về hành trình 23 năm cuộc đời mình.
Red Bull cho biết anh sinh ra tại một làng nhỏ ở khu vực tranh chấp Jammu và Kashmir, nằm giữa Ấn Độ và Pakistan, trong một gia đình Hồi giáo có tám người con. Cha anh là một giáo viên, đôi khi làm thợ xây, cùng mẹ chăn nuôi bò sữa và bán bơ để sinh sống qua ngày.
Vào đầu thế kỷ 21, khi Red Bull còn nhỏ, gia đình anh thường xuyên phải rời bỏ làng mạc, di chuyển đến các khu vực phía bắc Kashmir để tránh những cuộc xung đột gián đoạn giữa quân đội Ấn Độ và các lực lượng du kích được Pakistan hậu thuẫn. Những người đàn ông Hồi giáo địa phương đôi khi bị cưỡng bức tham gia vào lực lượng vũ trang do Pakistan hỗ trợ, hoặc vận chuyển hàng hóa, sau đó bị gán nhãn là khủng bố và bị quân đội Ấn Độ giết chết.
Sau khi xung đột lắng xuống, bố mẹ của Red Bull đã đưa anh đến thành phố Rajouri, cách đó 4 tiếng đi xe, sống cùng ông bà. Họ hy vọng đứa trẻ thông minh và tò mò đặc biệt này có thể được giáo dục tốt hơn. Anh nói với tôi rằng ông bà rất nghiêm khắc với anh. Ngoài việc học tập, anh còn phải chặt củi và gánh nước. Trường học cách nhà 6 dặm Anh chỉ có thể đi bộ đến trường. Giày của anh đã mòn, chân anh bị phồng rộp, khi đến trường, anh chỉ có thể dùng một sợi dây buộc vào quần làm dây thắt lưng.
Dù vậy, ông ấy nói rằng mình luôn duy trì một tinh thần lạc quan kiên cường. "Tôi luôn tự nhủ: Dù hôm nay không ổn, mọi thứ sẽ tốt lên vào ngày mai." Ông viết trong tin nhắn.
Khi mới 15 tuổi, ông nội và bà nội đã gửi cậu đến sống với hai thầy giáo, gia đình này để cậu làm việc như một người giúp việc để đổi lấy việc được học. Cậu phải dậy từ khi trời còn chưa sáng, quét dọn nhà cửa trước bữa sáng, sau đó rửa chén đĩa rồi mới đi học.
Anh nhớ lại một ngày nọ, trong ngôi nhà đó, anh say sưa nhìn cậu con trai lớn của gia đình chơi trò chơi FIFA phiên bản mới nhất trên máy tính, và đó là lần đầu tiên Red Bull nhìn thấy máy tính. Thế nhưng, chỉ một giây sau, anh đã bị mắng mỏ và bắt trở lại làm việc. Từ chính khoảnh khắc đó, anh bắt đầu nung nấu một ước mơ mãnh liệt với máy tính. "Tôi cảm thấy xấu hổ và không được tôn trọng, bởi ngay cả việc chạm vào máy tính cũng không được phép," Red Bull viết, "Tôi tự nhủ với bản thân, một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ trở thành chủ nhân của chiếc máy này."
Sau một lần bị mắng nhiếc nhục mạ đặc biệt, Red Bull quyết định bỏ trốn. Sáng hôm sau, khi gia đình chưa thức dậy, cậu đã rời khỏi nhà, đi về trung tâm thành phố và làm đủ thứ công việc tay chân: dọn dẹp nhà cửa, làm công việc xây dựng, gặt lúa. Trong một khoảng thời gian, cậu còn đi bán hàng từ nhà này sang nhà khác, bán các loại thuốc Ayurveda. Buổi tối, cậu tự học trong một căn phòng nhỏ thuê lại. Đến năm 2021, cậu đã đỗ vào ngành Khoa học Máy tính của trường Cao đẳng Kỹ thuật Chính phủ Kashmir ở thành phố Srinagar, thành phố lớn nhất của khu vực này.
Trong thời gian học đại học, mùa đông ở Kashmir vô cùng lạnh giá, anh sống trong một căn phòng không có chăn đắp xứng đáng, thường xuyên phải nhịn đói. Một người bạn dạy anh cách tạo trang Facebook cho doanh nghiệp, hoặc mua bán các trang Facebook như cách các nhà phát triển bất động sản đầu cơ mua bán nhà đất. Anh tự mày mò trên máy tính của trường, nhanh chóng kiếm được khoảng 200 đô la Mỹ. Anh dùng số tiền đó mua một chiếc laptop Dell cũ – thứ trở thành báu vật quý giá nhất của anh và thay đổi hoàn toàn cuộc đời anh.
Sau ba năm học tập, làm việc và gửi tiền về cho gia đình, cuối cùng anh đã nhận được bằng tốt nghiệp chuyên ngành kỹ thuật máy tính. Anh nói rằng đây là trường hợp đầu tiên trong làng anh có ai đó đạt được trình độ giáo dục kỹ thuật cao như vậy. Chính trong khoảng thời gian này, anh đã hình thành một ý chí kiên cường, thậm chí pha chút phẫn nộ: tự mình vươn lên, mở ra con đường sống riêng cho bản thân.
"Ba mẹ luôn khuyên tôi phải kiên nhẫn và mạnh mẽ. Lời nói của họ mang lại cho tôi một phần sức mạnh tinh thần, nhưng trận chiến trong cuộc đời này, tôi luôn phải gánh vác một mình," anh viết, "Không ai có thể thực sự hiểu tôi, nhưng tôi chưa từng ngừng đấu tranh với số phận."
Chuyến hành trình "tìm việc" dẫn đến địa ngục
Chẳng bao lâu sau khi tốt nghiệp, Red Bull đã có thể kiếm được một khoản thu nhập ổn định bằng cách thiết kế trang Facebook và website, với mức lương cao nhất lên tới 1.000 USD/tháng. Tuy nhiên, anh có những hoài bão lớn hơn, mơ ước được làm việc trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo, y sinh học, hoặc trở thành một "hacker mũ trắng" trong ngành an ninh mạng. (Phim truyền hình Mr. Robot luôn là bộ phim yêu thích của anh.) Anh muốn du học ở nước ngoài, nhưng không đủ khả năng chi trả chi phí và cũng bị từ chối khi xin vay vốn sinh viên.
Trong tình huống bất đắc dĩ, anh ta chỉ còn cách đi làm một, hai năm trước đã, tích góp một ít tiền. Một người bạn ở đại học nói với anh rằng ở Lào có người có thể giới thiệu công việc tốt. Red Bull bắt đầu liên lạc với người môi giới trung gian này, người tự xưng tên là Ajaz, nói rằng anh ta biết một người trung gian có thể giúp anh ta tìm được công việc quản lý IT tại văn phòng ở Lào, với mức lương khoảng 1.700 USD/tháng. Với mức lương hấp dẫn này, Red Bull nghĩ rằng anh chỉ cần làm việc một năm là có thể quay lại trường học.
Ajaz đã để Red Bull bay đến Bangkok, sau đó gọi điện cho môi giới tuyển dụng ngay tại sân bay. Red Bull lên máy bay, thậm chí còn không biết mình sẽ làm việc trong ngành nghề nào, chỉ biết công việc của mình là hỗ trợ quản lý máy tính. Anh nhớ lại cảm giác hào hứng khi lần đầu ra nước ngoài tràn ngập trong lòng, suốt chuyến bay đêm vượt qua Ấn Độ Dương, tâm trí anh toàn là những ước mơ về tương lai.
Sáng hôm sau ở Bangkok, anh ta gọi điện cho người môi giới, một người đàn ông đến từ Đông Phi. Đối phương đơn giản và thô bạo yêu cầu anh ta đi xe buýt 12 tiếng đến Chiang Mai, sau đó đi taxi đến biên giới Lào. Khi Red Bull đến biên giới, anh phải chụp một bức ảnh selfie bên ngoài văn phòng xuất nhập cảnh và gửi cho người môi giới. Vài phút sau khi Red Bull làm theo, một viên chức xuất nhập cảnh bước ra, lắc lắc tấm ảnh selfie rõ ràng là đã nhận được từ người môi giới, và yêu cầu anh ta 500 bath Thái (khoảng 15 USD). Red Bull đã trả tiền, viên chức đóng dấu vào hộ chiếu anh ta, rồi chỉ cho anh đi đến bờ sông Mekong và lên một chiếc thuyền đang chờ sẵn. Con phà này vượt qua sông Mekong tại đoạn phía nam điểm giao nhau của ba nước Thái Lan, Lào và Miến Điện. Nơi này chính là tam giác vàng.
Sau khi con tàu đi vào lãnh thổ Lào, một chàng trai trẻ người Trung Quốc bên bờ sông đối diện đã chỉ cho Red Bull xem tấm ảnh selfie giống hệt. Anh ta không nói gì thêm, lấy hộ chiếu của Red Bull đi, đưa cho viên chức hải quan và đưa thêm một ít tiền nhân dân tệ. Rất nhanh sau đó, hộ chiếu được trả lại, đã được đóng dấu visa đầy đủ.
Người đàn ông Trung Quốc nhét hộ chiếu vào túi, để lại chai Red Bull cho người môi giới đến từ Đông Phi. Sau đó, anh ta rời đi cùng hộ chiếu của Red Bull.
Một giờ sau, người môi giới đến, lái một chiếc xe tải nhỏ màu trắng, đưa anh ta đến một khách sạn ở vùng phía bắc Lào, nơi anh sẽ nghỉ qua đêm. Nằm trên chiếc giường trong căn phòng khách sạn trống trải, tâm trí anh toàn là suy nghĩ về buổi phỏng vấn công việc chính thức đầu tiên vào ngày hôm sau, đầy lo lắng và mong ngóng. Vào lúc đó, anh vẫn hoàn toàn không hay biết.
Sáng hôm sau, anh được dẫn đến một văn phòng nằm trong tòa nhà bê tông xám, đứng sừng sững giữa dãy núi xanh tươi của vùng núi phía bắc Lào, xung quanh là những tòa nhà tẻ nhạt khác. Red Bull ngồi căng thẳng bên bàn làm việc, một người đàn ông Trung Quốc và một người phiên dịch tiến hành kiểm tra gõ bàn phím và kiểm tra tiếng Anh, cả hai anh đều dễ dàng vượt qua. Họ cho anh biết rằng anh đã được tuyển dụng, sau đó bắt đầu hỏi anh về mức độ quen thuộc với các mạng xã hội như Facebook, Instagram, LinkedIn...
Red Bull nhiệt tình trả lời tất cả các câu hỏi. Cuối cùng, họ hỏi anh có hiểu công việc mình sắp bắt đầu là gì không. "Là quản lý IT à?" Anh ta hỏi lại. Đối phương trả lời không phải, và lần này họ không dùng bất kỳ từ ngữ ẩn dụ nào nữa: công việc anh ta phải làm là một "kẻ lừa đảo".
Cho đến lúc này, Red Bull mới nhận ra tình hình của mình và rơi vào hoảng loạn tột độ. Người chủ Trung Quốc nói với anh ta rằng anh phải bắt đầu làm việc ngay lập tức. Để giành thêm thời gian, anh ta van xin hết lời, hy vọng có thể trở về khách sạn nghỉ ngơi một đêm trước khi bắt đầu làm việc. Chủ của anh ta đã đồng ý.
Đêm đó, trong phòng khách sạn, Red Bull điên cuồng tìm kiếm thông tin về các ổ lừa đảo tam giác vàng trên mạng. Đến lúc này, anh mới nhận ra rõ mức độ nghiêm trọng của bẫy mà mình đã rơi vào: quá muộn, anh thấy rõ hàng ngàn người Ấn Độ khác cũng giống anh, bị lừa gạt và giam giữ theo cùng một cách, không có hộ chiếu, không có khả năng trốn thoát. Trong cơn chấn động kinh khủng ấy, bố mẹ anh gọi điện video, hỏi anh có được công việc quản lý công nghệ thông tin hay không. Anh nuốt nước bọt, cố nén nỗi hổ thẹn và hối hận, nói rằng anh đã được nhận, nở nụ cười giả tạo và chấp nhận lời chúc phúc của bố mẹ.
Những lá cờ màu sắc trong khu vực làm việc của từng nhóm đại diện cho việc họ có đạt chỉ tiêu lừa đảo hay không. Được cung cấp bởi Red Bull
Trong văn phòng có dựng một chiếc trống lễ nghi kiểu Trung Quốc, bất cứ khi nào có nhân viên lừa đảo thành công trên 100.000 USD, chiếc trống này sẽ được đánh. Do Red Bull cung cấp
Vài ngày tiếp theo, gần như không có bất kỳ buổi đào tạo nào trước khi anh ta bị cuốn vào hoạt động của tổ chức lừa đảo. Sau này anh ta mới biết, khu công nghiệp này có tên là Khu công nghiệp lừa đảo Boshang. Anh ta được đào tạo tạo dựng các tài khoản giả, nhận kịch bản lừa đảo, sau đó bắt đầu làm việc theo ca đêm, mỗi tối tự tay gửi hàng trăm tin nhắn tán tỉnh để lừa gạt các nạn nhân mới. Sau khi tan ca, anh ta trở về phòng trọ tập thể 6 người, nơi nhỏ hơn cả phòng khách sạn anh ta ở vào đêm đầu tiên đến đây, nhà vệ sinh nằm ngay trong góc phòng.
Nhưng anh nói rằng ngay từ đầu, anh đã quyết tâm lần nữa đấu tranh với số phận. Anh nhận ra rằng mình hiểu biết về máy tính nhiều hơn hầu hết các đồng nghiệp, thậm chí cả sếp của mình. Những người sếp này dường như chỉ biết cách sử dụng mạng xã hội, công cụ AI và tiền điện tử. Chỉ sau vài ngày, anh bắt đầu mơ mộng về việc dùng khả năng công nghệ của mình để âm thầm thu thập thông tin trong khu công viên, rồi tìm cách tiết lộ chúng ra ngoài theo một cách nào đó.
Red Bull dần nhận ra rằng việc muốn tiết lộ bí mật trong khuôn viên gần như không gặp phải trở ngại. Trong giờ làm việc, trưởng nhóm sẽ thu giữ điện thoại cá nhân của nhân viên và bỏ vào hộp, đồng thời nghiêm cấm nhân viên mang thiết bị làm việc ra khỏi văn phòng. Tuy nhiên, ngoài những quy định này, việc giám sát khuôn viên và điện thoại cá nhân của nhân viên lại bất ngờ lỏng lẻo.
Theo Red Bull, các ông chủ dường như chủ yếu dựa vào nỗi sợ hãi và tuyệt vọng để kiểm soát những nạn nhân bị buôn bán, trong khi đa số đồng nghiệp dường như đã mất đi mọi hy vọng phản kháng. "Họ tự nhủ rằng mục tiêu duy nhất là sống sót, và từ đó dập tắt mọi thứ mang tính con người," Red Bull viết, "bao gồm cả sự đồng cảm, cảm giác tội lỗi, thậm chí là những ký ức về bản thân trong quá khứ."
Một phần lý do anh ấy có thể duy trì niềm hy vọng là bởi vì anh cảm thấy mình khác biệt với những người khác. "Hầu hết mọi người không có kỹ năng, công cụ như vậy, thậm chí cũng không có sức mạnh tinh thần để phản kháng từ bên trong," anh viết, "còn tôi, tôi có thể lẩn tránh trong hệ thống này, có thể quan sát, thu thập bằng chứng, tên tuổi, kịch bản, thủ đoạn và các mối liên hệ."
Nhưng đôi khi tôi vẫn không thể hiểu nổi, điều gì đã trao cho Red Bull can đảm liên hệ với tôi, dám mạo hiểm tính mạng, thay vì chỉ đơn giản là hoàn thành hợp đồng. "Có lẽ là vì công lý, hoặc có lẽ là lương tâm," anh ấy đáp lại, "Nếu có Thiên Chúa, tôi hy vọng Ngài có thể nhìn thấy tất cả những gì tôi đã làm. Nếu không, ít nhất tôi biết rằng, trong một nơi cố gắng biến con người thành quỷ dữ, tôi vẫn giữ được nhân tính của mình."
Bốn phía đều là hiểm họa, rủi ro phơi bày và kế hoạch trốn chạy tuyệt vọng
Theo thời gian trôi qua, số tài liệu Red Bull gửi cho tôi ngày càng nhiều. Tôi cũng dần cảm thấy nguy hiểm đang từng bước tiến lại gần anh ta. Một ngày nọ, Red Bull kể với tôi rằng trưởng nhóm của anh ta, Amani, đã chất vấn anh ta bằng một giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy đe dọa, tại sao anh ta lại thường xuyên ở ngoài quá lâu mà không thể phát triển được bao nhiêu "khách hàng" mới. Thậm chí Amani còn ám chỉ, có lẽ một trận đòn roi, vài lần điện giật, sẽ giúp anh ta nâng cao hiệu suất công việc.
Gần như cùng lúc đó, Red Bull nói rằng đã lắp đặt những chiếc máy quay giám sát mới trong văn phòng, ngay cả trần nhà trước và sau bàn làm việc của anh ấy cũng đều được lắp đặt. Tôi yêu cầu anh ấy lập tức ngừng liên lạc với tôi trong văn phòng, vì rủi ro hiện tại thực sự quá lớn. Các biên tập viên của tôi đưa ra một kết luận quyết liệt hơn: trước khi Red Bull được tự do, tôi phải hoàn toàn dừng ngay việc phỏng vấn anh ấy.
Vào thời điểm đó, Red Bull đã gửi cho tôi 25 tài liệu bằng cả tiếng Trung và tiếng Anh, toàn bộ là các kịch bản và hướng dẫn lừa đảo. Những tài liệu này phân tích toàn bộ quy trình lừa đảo với mức độ chi tiết mà tôi chưa từng thấy trước đây: danh sách các câu nói tán tỉnh; hướng dẫn cách ứng phó khi nạn nhân yêu cầu gọi video, và cách trì hoãn thời gian cho đến khi mô hình video thay thế (deepfake) sẵn sàng; các kỹ thuật phàn nàn về các ngân hàng cẩn trọng, nhằm khiến nạn nhân không bị cảnh báo từ ngân hàng làm hoảng sợ.
Có lẽ những tài liệu mà anh ta cung cấp cho tôi đã đủ rồi. Tôi đã nghe theo lời khuyên của biên tập viên và nói với Red Bull rằng đã đến lúc dừng lại. "Được rồi, cứ như vậy đi." Anh ấy nói, vẫn nhanh chóng và爽快 như mọi khi.
Một đoạn video được quay lén qua Signal cho thấy bên trong căng-tin của khu công nghiệp lừa đảo Boshang. Red Bull nói rằng thức ăn ở đây có mùi hóa chất kỳ lạ. Nhân viên nếu vi phạm kỷ luật, ngay cả việc đi làm muộn hay không có mặt trong phòng ở khi điểm danh, cũng sẽ bị cấm không cho vào căng-tin.
Tôi nói với anh ấy rằng lúc này, anh nên cố gắng hết sức để an toàn hoàn thành sáu tháng còn lại của hợp đồng, đợi đến khi anh tự do rồi chúng ta sẽ liên lạc lại. Nhưng Red Bull lần nữa lại đã tính trước một bước. Anh ấy nói với tôi rằng nếu cuộc phỏng vấn kết thúc ở đây, thì anh ấy sẽ rời đi ngay lập tức.
Anh ấy nói với tôi một kế hoạch trốn chạy mà anh đã âm mưu từ lâu: làm giả một bức thư của cảnh sát Ấn Độ, cho rằng anh đang bị điều tra tại khu vực Jammu và Kashmir. Anh ấy sẽ nói với người quản lý rằng nếu không trở về, không chỉ anh và gia đình gặp rắc rối, mà cuối cùng cả khu công nghiệp cũng sẽ bị ảnh hưởng. Anh ấy sẽ năn nỉ sếp cho anh về nhà hai tuần để giải quyết chuyện này, sau đó sẽ quay lại. Anh ấy nói, có thể sếp sẽ tin lời này và cho anh đi.
Tôi cảm thấy kế hoạch này căn bản không khả thi, vì vậy tôi đã trung thực nói với anh ấy: Tôi cảnh báo anh ấy rằng những người quản lý khu công nghiệp có thể phát hiện ra các tài liệu là giả mạo và sau đó trừng phạt anh ấy. Nhưng sau khi tôi ngăn cản anh ấy một kế hoạch mạo hiểm này đến kế hoạch mạo hiểm khác, anh ấy dường như đặc biệt kiên trì với kế hoạch này. Tôi khuyên anh ấy hãy đợi thêm một chút, nói rằng tôi sẽ cố gắng giúp anh ấy liên lạc với những người ở khu vực đó, tìm một người quen thuộc hơn với các chiến thuật trốn thoát khỏi khu công nghiệp lừa đảo. Ví dụ, tôi biết một nhà hoạt động đến từ Đông Nam Á, người này yêu cầu chỉ được gọi là "W", có kinh nghiệm giúp các tị nạn chính trị trốn thoát khỏi khu vực này.
Ngay lúc bước vào sảnh văn phòng, Red Bull đột nhiên chuyển sang chế độ che giấu. "Không sao đâu anh, anh yên tâm đi," anh nói khi đi ngang qua bảo vệ, "Tất cả sẽ ổn thôi, được chứ?" Sau đó, anh tắt máy.
Trong những cuộc gọi thường ngày, Red Bull còn đề cập đến một con đường tự do khác có thể thực hiện được: chỉ cần có khoảng 3400 đô la, anh ấy có thể mua lại tự do, trở về nhà. Anh ấy chỉ cần tìm cách kiếm đủ số tiền đó.
Trong chớp mắt, hàng loạt suy nghĩ ùa vào đầu tôi. Trước tiên, tôi cảm thấy một chút hy vọng dành cho Red Bull, muốn giúp anh ta thanh toán khoản tiền chuộc. Nhưng ngay sau đó, tôi nhận ra rằng tạp chí Wired tuyệt đối không thể đưa tiền cho một nguồn tin theo cách này, càng không thể trả tiền chuộc cho một băng nhóm buôn người. Ý tưởng đó vi phạm đạo đức báo chí. Việc trả tiền cho nguồn tin thường được coi là hành vi tham nhũng gây ra xung đột lợi ích, đồng thời sẽ tạo tiền lệ không thể tha thứ. Tôi đã nói rõ những điều này với Red Bull, và anh ấy nhanh chóng trả lời rằng anh "hoàn toàn hiểu" và chưa bao giờ yêu cầu tôi hay tạp chí Wired phải trả khoản tiền đó.
Dù vậy, chỉ việc đề cập đến việc đòi tiền chuộc đã khiến một ý nghĩ u ám nào đó xuất hiện trong đầu tôi, không thể xua tan: nếu như Red Bull đang lừa dối tôi thì sao? Ban đầu, sau khi đã chứng kiến đủ bằng chứng xác thực rằng anh ta chính là người anh ta nói – một nạn nhân thật sự bị mắc kẹt trong một khu vực lừa đảo khủng bố ở Lào – tôi đã gạt bỏ những nghi ngờ ban đầu. Nhưng hiện tại, sau gần hai tuần quen biết nhau, một khả năng đáng lo ngại vẫn ám ảnh tôi: nếu như anh ta thực ra là một thành viên nội bộ của khu lừa đảo, và tất cả những điều này, từ đầu đến cuối, chỉ là một màn kịch giả tạo thì sao? Chỉ cần nghĩ đến điều đó, tôi cảm thấy như mình đã phản bội niềm tin mà anh ta trao cho tôi.
Tôi quyết định gác lại nghi ngờ này, một mặt cho rằng anh ta có thể có ý đồ riêng, nhưng mặt khác, tôi lại muốn tin rằng động cơ ban đầu của anh ta là xuất phát từ lòng thành.
Vài ngày sau, anh ta lại nhắc đến ý tưởng về việc làm giả giấy tờ, và lần nữa tôi khuyên anh ta nên đợi một người như W đến giúp đỡ, đừng dại dột thực hiện kế hoạch này. Nhưng tôi có thể cảm nhận được quyết tâm của anh ta ngày càng kiên định hơn. "Tôi không còn lựa chọn nào khác," anh nói, "chỉ còn biết đi từng bước một thôi."
Kế hoạch bại lộ, bị bắt, tiền chuộc và sự ăn năn trong hoàn cảnh tuyệt vọng
Vài ngày sau, vào một buổi chiều thứ Bảy, tôi tình cờ nhận được một email từ địa chỉ Proton Mail mà Red Bull đã dùng để liên lạc với tôi ban đầu, tài khoản mà họ đã không sử dụng kể từ khi chúng tôi chuyển sang Signal. Giống như bức thư đầu tiên, bức thư này cũng không có tiêu đề.
Tôi mở email ra, nỗi sợ hãi lập tức bao trùm lấy tôi, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.
"Chúng đã bắt tôi, và giờ tất cả mọi thứ trên điện thoại của tôi đều bị chúng lấy đi," bức thư viết, "Chúng đã đánh tôi, và có thể chúng sẽ giết tôi ngay bây giờ."
Red Bull đã thực hiện kế hoạch làm giả các tài liệu của cảnh sát Ấn Độ, và giờ đây, tình huống tồi tệ nhất dường như đã xảy ra.
Tôi cố gắng đè nén nỗi hoảng hốt, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ mọi cách có thể. Tôi nhắn tin cho biên tập viên và W, hy vọng họ có thể nghĩ ra vài ý tưởng giúp đỡ. Khoảng 15 phút sau khi gửi email đầu tiên, tôi nhận được một email khác từ Red Bull, nội dung rõ ràng hơn một chút: "Tôi đang bị mắc kẹt, không có đường thoát. Họ đã lấy đi điện thoại cá nhân và giấy tờ tùy thân của tôi," email viết, "Nếu anh có bất kỳ cách nào, xin hãy giúp tôi."
Trong khi đó, W đã trả lời tôi trên Signal. Chúng tôi gọi điện cho nhau và vội vã thảo luận xem có thể làm gì để tăng cơ hội sống sót cho Red Bull. Tôi không biết Red Bull đã gửi email như thế nào, nhưng W cảnh báo tôi rằng việc trả lời email sẽ rất nguy hiểm. Sếp của anh ấy đã biết rằng anh ta đã nói dối họ để trốn thoát. Tuy nhiên, cho đến nay, họ vẫn chưa biết rằng anh ta đã liên lạc với một nhà báo và tiết lộ bí mật của khu vực.
Nếu họ phát hiện ra, chắc chắn họ sẽ giết anh ta. "Phương pháp sẽ vô cùng tàn nhẫn," W nói, "Anh ta tuyệt đối không thể sống sót rời khỏi nơi này." Ông ấy khuyên tôi nên đợi Red Bull thông báo thêm tình hình của anh ta và cách liên lạc an toàn trước khi hành động.
Sau 24 giờ vật vã, cuối cùng tôi đã nhận được một email khác từ Red Bull, dài ngoằng cả một đoạn, toàn là những dòng chữ hỗn độn trong cơn mất kiểm soát cảm xúc của anh ấy.
"Tối qua, những người đó đã đánh tôi, tôi vẫn đang đói, chưa ăn gì cả, họ đã khóa thẻ của tôi, lấy đi điện thoại cá nhân và tất cả đồ đạc của tôi. Hôm nay họ sẽ quyết định xử lý tôi như thế nào. Trưởng nhóm người Ấn Độ và tất cả mọi người ngồi trước mặt tôi, hỏi tôi có biết họ là ai không, sau đó đánh tôi một trận nữa, rồi đưa tôi trở lại văn phòng. Hôm nay tôi phải thừa nhận rằng mọi việc tôi đã làm đều là giả, phải nhận lỗi của mình. Tôi không thể trốn khỏi đây, tôi không có tiền, thậm chí không thể ra khỏi cổng. Tôi đang dùng máy tính văn phòng để liên lạc với anh. Nếu anh có bất kỳ cách nào, hãy gửi email cho tôi, tôi sẽ kiểm tra. Hãy bảo W liên lạc với tôi qua email. Họ liên tục hành hạ tôi, sau khi đưa tôi trở lại văn phòng, tôi chỉ có thể dùng máy tính văn phòng. Chúc anh có một đêm an lành."
Tôi chưa kịp trả lời email này thì đã nhận được một tin nhắn Signal: "Red."
"Taur." Tôi đáp lại.
Anh ấy nhanh chóng nhắn tin lại, lần này nói rất ngắn gọn: anh ấy bị giam trong một căn phòng, phía kia yêu cầu anh ta tìm người đưa 20.000 nhân dân tệ (khoảng 2.800 đô la Mỹ) thì mới thả anh ta ra.
Trong cuộc khủng hoảng liên quan đến tính mạng này, tôi không khỏi nghĩ rằng đây có lẽ chính là kết cục của âm mưu mà trước đây tôi đã nghi ngờ: thu hút sự chú ý của một nhà báo, lôi anh ta vào vòng xoáy, khiến anh ta phải chịu trách nhiệm cho an toàn của một người cung cấp tin, rồi sau đó yêu cầu anh ta trả tiền chuộc để cứu người.
Dù sao đi nữa, các biên tập viên của tôi đã rõ ràng nói với tôi rằng, dù là tạp chí Wired hay cá nhân tôi, đều không thể trả tiền chuộc cho Red Bull hay bất kỳ ai đang kiểm soát anh ta. Trên thực tế, họ nghi ngờ hơn bao giờ hết rằng anh ta có thể đang lừa gạt tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy khả năng cao hơn cả là toàn bộ cơn ác mộng này là thật.
Red Bull dường như đã lấy lại được điện thoại của mình, có thể là đối phương muốn anh ta tìm người để trả tiền chuộc, nhưng tôi cho rằng việc gọi điện cho anh ta quá rủi ro. Tôi đã nhắn tin cho anh ấy, khuyên anh nên cố gắng liên lạc với W, xem ai có thể giúp anh trốn thoát. W có kinh nghiệm trong các việc như thế này, hơn nữa, nếu Red Bull bị giám sát, thì việc bị phát hiện trò chuyện với một nhà hoạt động sẽ tốt hơn nhiều so với việc trò chuyện với một nhà báo.
Tôi còn nói với Red Bull rằng, mặc dù tôi vô cùng đau xót vì tất cả những điều mà anh ta phải chịu đựng, nhưng tôi không thể trả tiền chuộc cho anh ấy, giống như trước đây tôi không thể trả tiền chuộc thân cho anh ấy.
"Được rồi," Red Bull viết, "tôi hiểu." Anh ấy bảo tôi nói với W là hãy liên lạc với anh ấy, và tôi đã đồng ý.
Tôi thấy anh ta thiết lập tính năng tự hủy của Signal chỉ sau 5 giây, điều đó đủ cho thấy anh ta lo lắng như thế nào về việc bị giám sát chặt chẽ.
Anh ấy gửi một biểu tượng like, sau đó, tin nhắn đã biến mất.
Trong vài ngày tiếp theo, tôi lần lượt liên hệ với tất cả những người mà tôi cho là có thể giúp đỡ Red Bull, thậm chí cả những người có thể trả tiền chuộc cho anh ấy: Erin West, W, và cả người đứng đầu tổ chức phi lợi nhuận mà W đang làm việc. Nhưng tất cả họ đều từ chối — hoặc vì lo ngại rằng việc này có thể khuyến khích hành vi buôn người trong các khu lừa đảo, hoặc nghi ngờ rằng câu chuyện của Red Bull chính nó là một trò lừa đảo, hoặc cả hai lý do trên.
Dù lúc đầu West đã thể hiện sự nhiệt tình lớn khi Red Bull xuất hiện, nhưng giờ đây cô nói rằng điều này nghe có vẻ giống như một vụ lừa đảo buôn người mà cô đã từng nghe ở nơi khác, đó là việc yêu cầu tiền chuộc giả từ những "nạn nhân giả". West và Red Bull đã nói chuyện qua điện thoại bằng ứng dụng Signal nhiều lần, nhưng cô cảm thấy bối rối trước tình trạng hoảng loạn cực độ của anh ta, đồng thời cho rằng yêu cầu cấp bách của anh ta về việc thanh toán tiền chuộc (và hứa sẽ hoàn trả sau) rất đáng nghi. "Điều này nghe có vẻ giống như trò lừa 'cho tôi một Bitcoin, tôi sẽ trả lại hai Bitcoin'." West sau đó nói với tôi.
Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình có trách nhiệm tin vào mọi điều Red Bull nói, giả định rằng tất cả những điều đó đều đúng sự thật, và trong khuôn khổ đạo đức báo chí, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp anh ta thoát khỏi tình huống này.
Ngày thứ ba bị bắt cóc để đòi tiền chuộc, tình hình dường như có chút chuyển biến. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng sự giám sát dành cho anh ấy đã không còn nghiêm ngặt như trước, có lẽ vì bọn bắt cóc dần mất kiên nhẫn với anh ấy. Tôi quyết định mạo hiểm gọi một cuộc điện thoại. "Tình hình không tốt lắm," anh ấy nói với giọng điệu nhẹ nhàng quen thuộc, giọng nói nhỏ nhẹ, gần sát mic điện thoại. Anh ấy nói rằng mình đang sốt, bị đánh nhiều lần, bị tát, bị đá bằng chân, và bị ép buộc phải thừa nhận việc giả mạo tài liệu của cảnh sát Ấn Độ. Có lần, tên chủ mưu đổ một loại bột trắng vào một cốc nước và ép anh uống. Anh nói rằng sau khi uống xong, anh trở nên cực kỳ huyên thiên và tự tin, nhưng không lâu sau, trên da lại nổi lên những mảng ban đỏ. Anh nói rằng đôi khi họ đưa anh trở về phòng nghỉ, nhưng đã nhiều ngày nay anh không được ăn gì, và còn bị cắt nước trong thời gian dài.
Anh ấy đã viết thư cho tất cả các đại sứ quán và lãnh sự quán của Ấn Độ tại khắp khu vực Đông Nam Á, nhưng không cơ quan nào trả lời. "Không ai sẽ đến giúp tôi, tôi không biết vì sao." Sau vài phút trò chuyện, giọng anh ấy cuối cùng cũng sụt sùi, tiếng khóc nghẹn ngào vang lên, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy anh ấy bộc lộ cảm xúc tự thương hại.
Nhưng ngay sau đó, anh hít một hơi thật sâu và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Tôi muốn khóc," anh nói, "nhưng trước tiên hãy xem tình hình đã."
Ngày thứ tư sau lần đầu tiên anh ta bị bắt khi cố trốn và bị đòi tiền chuộc, Red Bull nhắn tin cho tôi nói rằng tình hình trong khu đã thay đổi. Mọi thứ trở nên kỳ lạ yên tĩnh, không ai gọi anh ta đến văn phòng. Anh ta phải hỏi vài đồng nghiệp mới biết có lời đồn rằng cảnh sát Lào dự định đột kích khu này. Chủ của họ là người Trung Quốc đã nhận được tin nội bộ và bắt đầu hành động lén lút.
Ngày hôm sau, tin đồn về cuộc đột kích trong khu vẫn lan truyền, và Red Bull nhận được một tin nhắn đầy hy vọng từ Đại sứ quán Ấn Độ tại Lào: "Xin vui lòng cung cấp bản sao hộ chiếu và giấy phép làm việc của bạn," tin nhắn viết, "đại sứ quán sẽ thực hiện các hành động cần thiết để tiến hành việc cứu hộ."
Cứ như thể sự cứu thoát đang ở rất gần. Nhưng những ngày tiếp theo lại hoàn toàn không có động tĩnh gì. Đại sứ quán không còn trả lời các cuộc liên lạc của Red Bull nữa. Một đêm khuya, tôi đã cố gắng nhiều lần và cuối cùng cũng gọi được tới một quan chức của Đại sứ quán Ấn Độ. Ông ta dường như hoàn toàn không biết gì về người mà chúng tôi đang nói đến, sau đó lại lặp đi lặp lại những lời hứa mơ hồ của chính phủ rằng sẽ tiến hành cứu hộ, rồi cúp máy.
Thời gian trôi qua, chính phủ Ấn Độ không đưa ra bất kỳ câu trả lời rõ ràng nào, cảnh sát cũng không tiến hành đột kích, và không ai sẵn sàng trả tiền chuộc cho anh ta. Red Bull dường như dần dần chấp nhận số phận của mình. Một ngày nọ, sau khi tôi thức dậy, tôi nhận được một loạt tin nhắn từ anh ấy, giống như một lời ăn năn, dường như anh ấy lo sợ sẽ chết trong căn phòng giam giữ và muốn xin lỗi về những tội lỗi của mình.
"Anh muốn trung thực nói với em một điều. Khi đầu tiên liên lạc với em, anh nói rằng anh chưa từng lừa dối bất kỳ ai, nhưng lời nói đó không hoàn toàn đúng sự thật," anh viết, "Sự thật là, sếp Trung Quốc đã ép anh đưa hai người vào cái bẫy. Anh không làm điều đó một cách tự nguyện, và mỗi ngày anh đều cảm thấy hối hận. Đó là lý do vì sao, hiện tại anh muốn nói toàn bộ sự thật với em."
Sau đó, anh ta tiết lộ thêm nhiều chi tiết hơn về hai nạn nhân này. Anh ta đã lừa được 504 USD từ một người và khoảng 11.000 USD từ người kia. Anh ta còn cho tôi biết tên của cả hai người. Tôi đã cố gắng liên lạc với họ, nhưng không thể tìm được một người, và người còn lại cũng không bao giờ trả lời. Theo cơ chế khuyến khích của khu công nghiệp lừa đảo, Red Bull lẽ ra nên được hưởng một khoản hoa hồng từ số tiền lừa đảo 11.000 USD này. Tuy nhiên, anh ta nói rằng ngoài mức lương cơ bản rất thấp, anh ta chưa bao giờ nhận được bất kỳ khoản thưởng nào khác.
Sau đó, tôi tìm ra tấm ảnh bảng trắng trong văn phòng mà Red Bull đã gửi cho tôi trước đó. Trên bảng rõ ràng viết tên Trung Quốc mà khu công viên đặt cho anh ta là "Mã Siêu", bên cạnh còn ghi số tiền 504 USD. Lúc đó tôi hoàn toàn đã bỏ qua chi tiết này, còn anh ta, thực ra từ trước đến nay chưa từng cố tình che giấu.
"Anh đã trao cho em câu chuyện chân thật nhất của chính mình," Red Bull viết trong lời thú tội cuối cùng, "đó là toàn bộ sự thật."
Sau mười ngày mơ màng, Red Bull nói với tôi rằng anh và đồng nghiệp được yêu cầu dọn dẹp đồ đạc. Tất cả máy tính trong văn phòng đều được đóng thùng và chuyển đến ký túc xá. Tất cả nhân viên đều phải chuyển sang một tòa nhà mới cách đó vài trăm foot, và được thông báo rằng họ sẽ tiếp tục làm việc tại ký túc xá tạm thời này, thay vì trở lại văn phòng. Theo lời đồn, cuộc đột kích của cảnh sát cuối cùng cũng sẽ diễn ra.
Red Bull nói rằng trong khoảng thời gian này, anh sống như súc vật, bị các nhân viên khác xa lánh: không có chăn mền, đôi khi chỉ có thể ngủ trên nền đất, chỉ khi ai đó nhớ đến thì mới được cho ăn, và thường là thức ăn thừa đã hỏng. Anh gầy đi rất nhiều, người đau nhức, sốt cao, cảm thấy giống như đang bị cúm.
Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Red Bull vẫn không từ bỏ, họ vẫn đang tìm cách thu thập thêm bằng chứng.
Trong thời gian nghỉ làm ở văn phòng, các thiết bị công việc được phép mang vào phòng ở. Việc lỏng lẻo trong an ninh của khu công viên khiến Red Bull nhận ra đây là một cơ hội. Một ngày nọ, nhân lúc một người bạn cùng phòng đang ngủ, anh ta đã tìm được chiếc điện thoại công việc của người đó.
Trước đó, anh ta từng nhìn thấy người bạn cùng phòng nhập mật khẩu từ phía sau, và lúc này, anh ta nhanh chóng mở khóa điện thoại. Sau đó, Red Bull sử dụng tính năng "Kết nối thiết bị" của WhatsApp để liên kết điện thoại cá nhân của mình với chiếc điện thoại công việc này, qua đó có thể xem được các cuộc trò chuyện nội bộ trong khu vực lừa đảo. Anh ta dùng quyền truy cập này để ghi lại màn hình, tỉ mỉ lướt qua hàng tháng trời tin nhắn nội bộ trong khu vực, cùng với các bức ảnh chụp màn hình cuộc trò chuyện giữa đồng nghiệp và các nạn nhân.
Một ngày sau, anh ta phát hiện ra chiếc điện thoại công ty của mình trong một phòng trọ khác. Từ sau lần cố trốn thoát bị bắt, anh ta chưa từng động đến chiếc điện thoại này. Anh ta lại sử dụng phương pháp kết nối WhatsApp để cho phép chiếc điện thoại cá nhân của mình truy cập vào các tin nhắn trên thiết bị đó. Sau đó, anh ta tiếp tục quay lại màn hình khi lướt qua các bản ghi trò chuyện. Những đoạn video này ghi lại toàn bộ hoạt động thường nhật trong ba tháng tại khu vực nhà máy. Red Bull đã gửi cho tôi một số đoạn trích từ những video này, nhưng video hoàn chỉnh có dung lượng gần 10GB, vượt xa giới hạn dữ liệu di động mà anh ta có thể gửi đi.
Tận cốc lại thấy tinh quang, trở về quê hương
Một tuần sau, sau khi anh ta và đồng nghiệp chuyển đến tòa nhà mới, Red Bull gửi cho tôi một loạt video ngắn hoàn toàn khác biệt, mang tính kịch tính hơn: Trong một đoạn video, hàng chục người đàn ông đến từ Nam Á đứng bên ngoài một tòa nhà cao tầng, bị cảnh sát Lào mặc đồng phục màu vàng nhạt và đen xếp thành hàng; đoạn video khác ghi lại cảnh một nhóm người ở tình huống tương tự ngồi thành hàng trong sảnh. Red Bull cho tôi biết rằng cuộc đột kích của cảnh sát cuối cùng cũng đã diễn ra, tiến hành dọn dẹp các ổ lừa đảo mà không kịp sơ tán khỏi khu văn phòng cũ như sếp của anh ta. Ngày nay, những đoạn video này đang lan truyền giữa những nhân viên may mắn thoát khỏi cuộc dọn dẹp.
Khi các ổ lừa đảo khác trong khu công nghiệp đang vật lộn để thích nghi với môi trường làm việc tạm bợ mới, rõ ràng Red Bull đã bị giam cầm trong địa ngục này suốt nhiều tuần. Anh ta van xin sếp thả mình ra, nói rằng mình đã không còn giá trị gì với họ nữa. Anh ta không có tiền, rõ ràng cũng chẳng có ai sẵn sàng trả tiền chuộc cho anh. Trong tòa nhà tạm bợ vốn đã chật chội, anh ta chỉ là một gánh nặng, chiếm chỗ mà không mang lại lợi ích gì.
Thật đáng kinh ngạc, ông chủ đã đồng ý. Thay vì giết anh ta, họ chỉ nói với anh ta rằng anh có thể đi.
Để có tiền mua vé máy bay về nhà, Red Bull đã vay vài trăm đô la từ anh trai mình. Sau đó, anh viết thư cho một người quen người Ấn Độ ở một khu lừa đảo gần đó, nói rằng anh muốn về nhà thăm gia đình nhưng sẽ sớm trở lại. Anh đề nghị nếu người quen này gửi tiền cho anh mua vé máy bay, khi trở lại anh sẽ chia cho họ một phần hoa hồng tuyển dụng. Rất nhanh sau đó, tài khoản của anh lại nhận thêm vài trăm đô la. Red Bull đã lừa được một tên lừa đảo, đồng thời cũng tìm được con đường về nhà.
Vào cuối tháng 7, Amani, trưởng nhóm của Red Bull, đã chặn anh lại bên ngoài ký túc xá, trả hộ chiếu cho anh và nói rằng anh có thể rời đi. Red Bull nói rằng hầu hết đồ đạc của anh, kể cả giày, đều còn ở trong ký túc xá, và hiện tại anh chỉ còn mang một đôi xăng đan.
Amani lại nói rằng anh ta không quan tâm. Người đàn ông 50k thì ngồi trong một chiếc Audi, chờ chở Red Bull đến biên giới tam giác vàng. Từ đó, anh ta phải tự lo cho mình. Anh ta mang dép xỏ ngón, ngồi lên hàng ghế sau, rồi rời đi.
Sau đó, ngay cả khi Red Bull cuối cùng cũng thoát khỏi tình huống nguy hiểm, anh vẫn không thể quên được sự sỉ nhục cuối cùng này, như thể điều đó còn khó chịu hơn cả những cú tát, đá, bị cho dùng thuốc và nhịn đói mà anh đã phải chịu. "Tôi chưa từng nghĩ rằng họ sẽ đối xử với tôi như vậy," anh viết trong tin nhắn, kèm theo biểu tượng khóc, "Họ thậm chí còn không để tôi mang đôi giày của chính mình."
Trong vài ngày sau khi bị đưa đến biên giới, Red Bull đã đi qua nhiều chuyến xe buýt, tàu hỏa, và cuối cùng mua một tấm vé máy bay cực kỳ rẻ, phải quá cảnh không dưới năm lần, rồi cuối cùng cũng trở về Ấn Độ. Trên đường về làng, anh bắt đầu gửi cho tôi những đoạn video ghi lại màn hình WhatsApp được giấu trong điện thoại, đã bị anh lén mang ra khỏi khu vực.
Những tài liệu này cuối cùng đã trở thành những tài liệu có giá trị và độc đáo nhất mà anh ta cung cấp cho tôi. Một nhóm phóng viên của tạp chí Wired sau đó đã tổng hợp các tài liệu này thành một tập PDF gồm 4.200 trang ảnh chụp màn hình và chia sẻ cho các chuyên gia nghiên cứu về các khu ổ trộm lừa đảo. Chúng tôi nhận thấy, tập tài liệu này ghi chép chi tiết về cuộc sống bên trong các khu ổ trộm, liệt kê từng vụ lừa đảo thành công trong vài tháng qua, rõ ràng thể hiện quy mô và cấu trúc phân cấp của khu ổ trộm. Đồng thời, tài liệu cũng phơi bày cuộc sống tẻ nhạt hàng ngày của những lao động bị cưỡng bức thực hiện các vụ lừa đảo: lịch sinh hoạt hàng ngày của họ, các khoản phạt và hình phạt họ phải chịu, cùng những lời lẽ mang phong cách Orwell mà các chủ trại sử dụng để kiểm soát, lừa dối và "dạy dỗ" họ.
Cuối cùng, không ai cung cấp cho Red Bull sự giúp đỡ cần thiết để anh ta có thể trốn thoát—không phải các tổ chức nhân quyền mà tôi cố gắng liên lạc, không phải chính phủ Ấn Độ đã hứa sẽ tiến hành cứu hộ nhưng không có hành động gì, cũng không phải tạp chí Wired. Red Bull đã tự cứu mình. Và ngay cả khi không có sự hỗ trợ nào từ bên ngoài, rơi vào tình thế tuyệt vọng, anh ấy vẫn thu thập được những tài liệu này và đưa cho tôi. Đây là bằng chứng dữ liệu quan trọng nhất cho đến nay.
Red Bull đã trở lại quê hương Ấn Độ của anh ấy.
Cặp tay của Red Bull không phải là sạch sẽ hoàn toàn. Anh ta đã thú nhận với tôi rằng, dưới áp lực, anh đã lừa hai người vô tội. Tuy nhiên, mặc dù tôi và những người khác cố gắng liên lạc với anh đều còn nghi ngờ, động cơ ban đầu của anh ta khi làm người tiết lộ thông tin mật cuối cùng đã được chứng minh là thuần khiết.
Bây giờ, không còn nghi ngờ gì nữa: Red Bull là có thật.
Trên một con phố yên tĩnh ở một thành phố Ấn Độ, tôi đang đứng một mình, xung quanh là hàng chục con khỉ sông Hằng, hoặc nằm lười biếng, hoặc chải lông cho nhau, hoặc nhảy qua lại trên ban công và dây điện của khu phố. Sau đó, đàn khỉ bỗng dưng tản ra, chui vào rừng rậm và mái nhà. Một chiếc SUV màu trắng từ từ rẽ ra từ góc phố, lăn bánh dọc theo con đường, rồi dừng lại ngay trước mặt tôi.
Cửa xe mở ra, Red Bull bước xuống, nụ cười ngại ngùng trên khuôn mặt anh ấy giống hệt lần đầu tiên anh ấy nhận cuộc gọi video của tôi qua ứng dụng Signal. Anh ấy trông gầy và nhỏ bé hơn so với tôi tưởng tượng, rất mảnh khảnh, nhưng lại tràn đầy tinh thần hơn nhiều so với hình ảnh trên màn hình điện thoại, mặc một chiếc áo sơ mi flannel cài nút, mái tóc mới cắt. Anh ấy tiến lại gần tôi, nụ cười rạng rỡ hơn, không còn ngượng ngập nữa. Tôi đưa tay ra, và chúng tôi bắt tay nhau.
Ngày hôm nay, ông ấy cuối cùng đã được tự do, và Red Bull đã cho phép tôi tiết lộ tên thật của ông ấy: Mohammad Muzahir.
Mohammad Muzahir, tức là Red Bull, ngồi trong xe sau khi lần đầu gặp phóng viên của tạp chí Wired tại Ấn Độ.
"Việc được gặp em khiến anh vui mừng vô cùng. Anh luôn mong chờ ngày hôm nay, khi có thể gặp mặt em trực tiếp và chia sẻ mọi thứ," Muzahir nói khi tôi đã giúp anh ấy hoàn tất việc nhận phòng khách sạn, và chúng tôi cùng ngồi trong chiếc xe SUV đi về nơi tôi ở, "Hiện tại, anh quá phấn khích đến mức không biết phải diễn đạt thế nào."
Từ khi trốn thoát khỏi Muzahir đến cuộc gặp này, ba tháng vừa qua thật sự không hề dễ dàng với anh ta. Anh gần như không còn đồng nào trong túi, và không thể tập trung vào việc thiết kế website hay trang Facebook như trước đây được nữa, bởi ngay cả một chiếc máy tính xách tay anh cũng không có. Để có thể sống qua ngày, anh đã từng làm phục vụ và làm việc trong ngành xây dựng. Ngoài việc đi làm thuê và nộp đơn xin việc, xin học bổng ở nước ngoài (đến nay vẫn chưa thành công), Muzahir còn dùng chiếc điện thoại với màn hình trước sau đều bị vỡ nứt, đầy những đường lỗi, để điên cuồng nghiên cứu thông tin về các ổ lừa đảo.
Trong quá trình điều tra, Muzahir phát hiện ra rằng đa số những người đàn ông bị bắt trong cuộc đột kích đó sau đó đều bị đưa trở lại Tam giác Vàng. Ông cho rằng, chiến dịch của cảnh sát chỉ là hình thức, hầu như không tạo ra bất kỳ tác động thực chất nào đến các trại lừa đảo tại địa phương. Ông còn biết thêm rằng, trại lừa đảo Bossun đã cưỡng bức mình trước đây, giờ đã chuyển sang Campuchia, đồng thời mang theo rất nhiều cựu đồng nghiệp của ông.
Muzahir luôn cảm thấy hối hận với những đồng nghiệp mà anh ta đã bỏ lại trong khu vực, và cũng cảm thấy day dứt vì đã lừa hai người kia. Ảnh: Saumya Khandelwal
Trong một phòng nghỉ trống trải ở tầng hầm của khách sạn nơi tôi ở, chúng tôi ngồi xuống, Muzahir nói với tôi rằng mỗi tối anh chỉ ngủ được ba đến bốn tiếng. Anh nói điều khiến anh mất ăn mất ngủ chính là khu ổ trá hình mà anh đã trốn thoát ra, cùng với hàng chục địa điểm tương tự khác vẫn đang vận hành tại những vùng đất không luật pháp ở Đông Nam Á, thậm chí còn đang mở rộng sang các khu vực khác của thế giới. Anh không thể ngừng nghĩ đến những đồng nghiệp mà anh đã bỏ lại phía sau. Anh cũng cảm thấy rất hối hận vì đã lừa hai người khác, dù anh luôn tự nhủ rằng đây là cái giá phải trả không thể tránh khỏi trước khi anh trở thành người tiết lộ thông tin. Anh mơ tưởng đến việc kiếm đủ tiền để tìm cách bù đắp cho hai người này. "Thành thật mà nói, kết thúc của câu chuyện này không hề đẹp đẽ," anh nói.
Sau khi trải qua vô số lần phản bội, lại từng làm việc tại một cơ sở mà việc phản bội hàng loạt là mô hình kinh doanh, Muzahir hiện nay đang đối mặt với vấn đề lớn nhất là không thể tin tưởng bất kỳ ai nữa. Dù tôi cố gắng giới thiệu anh ấy đến gặp một số tổ chức phi chính phủ về nhân quyền và các nhóm gồm những người sống sót, anh ấy vẫn tỏ ra cực kỳ chống đối. "Những người này chỉ đang lãng phí thời gian, mang lại hy vọng giả dối," anh từng viết trong một tin nhắn, "Tôi sẽ không bao giờ dễ dàng tin tưởng ai nữa."
Không hiểu vì lý do gì, tôi lại trở thành một ngoại lệ trong sự nghi ngờ gần như phổ biến của anh ấy. Nhưng giờ đây, chúng tôi cuối cùng đã gặp nhau, tôi cảm thấy mình phải thú thật với Muzahir: Tôi từng có lúc không tin anh ấy, ngay cả trong những khoảnh khắc anh ấy cần sự giúp đỡ nhất, tôi vẫn ngu ngốc lo lắng rằng anh ấy có thể đang lừa dối tôi.
Điều khiến tôi an ủi là anh ấy chỉ mỉm cười. "Cô đã làm đúng rồi," Muzahir nói. Anh ấy chỉ ra rằng nếu ban đầu tôi đã trả tiền chuộc cho anh ấy, thậm chí là một khoản tiền chuộc, anh ấy sẽ rời khỏi khu vực trước thời hạn và sẽ không có cơ hội ghi lại và chia sẻ toàn bộ cuộc trò chuyện WhatsApp về窝 điểm lừa đảo này.
Muzahir hiện đang rất mong tạp chí Wired công bố báo cáo phân tích đầy đủ của chúng ta về những tài liệu này. Tôi đã chỉ ra cho anh ấy biết rằng sau khi báo cáo được công bố, các phần tử xấu của Trung Quốc có thể trả thù anh ấy tại Ấn Độ, và ngay cả khi anh ấy rời Ấn Độ theo kế hoạch và đến một nơi khác, anh ấy cũng có thể không thoát khỏi mối nguy hiểm. Chúng ta có thể che giấu danh tính của anh ấy, nhưng nhóm của anh ấy rất nhỏ, ngay cả khi chúng ta không công bố bài viết chi tiết về trải nghiệm của anh ấy, những người tiền nhiệm của anh ấy cũng có thể lập tức biết được ai là người rò rỉ thông tin.
Muzahir đáp lại rằng, để có thể công bố câu chuyện của mình, anh sẵn sàng gánh vác rủi ro này, bao gồm việc tiết lộ danh tính thật của mình. Dù đã trải qua tất cả những điều này, Muzahir vẫn giữ vững lý tưởng, anh hy vọng trải nghiệm của mình không chỉ trở thành một lời cảnh tỉnh, mà còn có thể khích lệ nhiều người khác giống anh.
Ngay trong khoảnh khắc anh ấy giải thích quyết định này, tôi hiểu rõ hơn bao giờ hết động lực thúc đẩy anh ấy dám mạo hiểm tất cả: anh ấy không chỉ đang nói với tôi, mà còn đang nói với tất cả những người có thể chọn phản kháng hay trở thành người tiết lộ sự thật trong ngành công nghiệp các khu chế xuất lừa đảo ngày càng phát triển, nói với hệ thống quyền lực toàn cầu dung túng cho ngành công nghiệp này, nói với những người sống sót, và nói với hàng trăm nghìn người bị mắc kẹt trong hệ thống nô lệ hiện đại này, những người đã mất tiếng nói.
"Giả như có người đã xem câu chuyện của tôi, có lẽ sẽ có nhiều người uống Red Bull hơn sẽ đứng ra lên tiếng," Muzahir nói với nụ cười ngại ngùng quen thuộc của anh ấy, "Khi trên thế giới này có hàng triệu người uống Red Bull đứng ra lên tiếng, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn."
Nhấp để biết thêm về các vị trí tuyển dụng của BlockBeats
Chào mừng bạn tham gia cộng đồng chính thức của BlockBeats:
Nhóm đăng ký Telegram:https://t.me/theblockbeats
Nhóm trao đổi Telegram:https://t.me/BlockBeats_App
Tài khoản chính thức của Twitter:https://twitter.com/BlockBeatsAsia