Departmen Tenaga Amerika Syarikat telah memilih lima syarikat permulaan tenaga nuklear untuk perbincangan, merancang untuk mengubah sebahagian plutonium yang tinggal daripada zaman Perang Dingin menjadi bahan bakar untuk reaktor generasi baru. Perjanjian ini berkaitan dengan pengurusan bahan nuklear berisiko tinggi serta mencerminkan usaha kerajaan Trump untuk terus mewujudkan projek tenaga nuklear canggih.
Lima syarikat memasuki senarai
Syarikat-syarikat yang terlibat dalam perbincangan termasuk Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy, dan Exodys Energy. Sebelum ini, Jabatan Tenaga Amerika Syarikat telah menetapkan 34 tan plutonium sebagai bahan untuk dibuang, dan bahan ini mungkin akan dialokasikan kepada syarikat-syarikat berkaitan pada masa depan.
Amerika Syarikat menghasilkan sekitar 100 tan plutonium semasa Perang Dingin, terutamanya untuk senjata nuklear. Seiring dengan pengurangan arsip senjata nuklear, bahan-bahan ini disimpan secara jangka panjang di fasilitas dengan tahap keselamatan tinggi. Disebabkan separuh hayat plutonium kira-kira 24,000 tahun, penyimpanan jangka panjang terus menjadi cabaran kerajaan.
Sebahagian syarikat telah menyusun bahan bakar plutonium
Oklo sedang membangun reaktor yang boleh menggunakan bahan bakar uranium tradisional dan bahan bakar plutonium, dengan plutonium dijangka digunakan pada unit pertamanya. Exodys Energy juga sedang memajukan reaktor yang boleh menggunakan bahan bakar campuran oksida, yang biasanya diperbuat daripada campuran uranium dan plutonium.
Flibe Energy pula merancang untuk membangun reaktor yang boleh menggunakan plutonium dan produk sampingan belah lainnya. Bahan bakar oksida campuran kini terutamanya dihasilkan di Perancis. Amerika Syarikat pernah merancang untuk membina fasilitas berkaitan di South Carolina, tetapi projek tersebut dibatalkan semasa penggal pertama Trump akibat masalah kos dan jadual.
Keselamatan dan penghantaran menjadi perhatian
Rancangan ini juga menimbulkan kontroversi keselamatan. Kerana plutonium yang berkaitan berasal daripada sistem senjata nuklear, penyimpanan, pengangkutan, dan penggunaannya menghadapi tuntutan yang lebih tinggi. Scott Roecker, seorang eksekutif di organisasi bukan keuntungan Amerika Syarikat, Nuclear Threat Initiative, menyatakan bahawa negara-negara lain sebelum ini juga menilai skema serupa, tetapi akhirnya memutuskan bahawa bahan-bahan semacam ini lebih sesuai untuk dibuang secara kekal.
Bagi perusahaan yang terpilih, langkah seterusnya ialah menjalankan perbincangan mendalam dengan kerajaan Amerika Syarikat, dengan fokus kepada pengaturan keselamatan dan syarat pengangkutan. Jika perbincangan berjalan lancar, bahan nuklear yang telah disimpan dalam jangka panjang ini mungkin dimasukkan ke dalam projek tenaga nuklear canggih baharu Amerika Syarikat.