SoftBank telah melabur lebih daripada $450 juta ke dalam Graphcore, syarikat cip AI British yang telah menghabiskan sebahagian besar dekad ini untuk membina alternatif yang boleh dipercayai terhadap keunggulan Nvidia dalam peranti kecerdasan mesin.
Apa yang sebenarnya dilakukan oleh Graphcore
Ditubuhkan pada tahun 2016, Graphcore merekabentuk apa yang disebutnya sebagai Unit Pemprosesan Kecerdasan, atau IPU. Ini adalah cip yang direka dari awal untuk beban kerja pembelajaran mesin, berbeza dengan GPU Nvidia yang asalnya direka untuk merender grafik permainan video sebelum dunia AI menemui bahawa ia sangat baik dalam matematik matriks.
Graphcore telah mengumpulkan kira-kira $682 juta dalam pendanaan keseluruhan sebelum transaksi ini, menarik penyokong besar termasuk Sequoia Capital dan Microsoft. Kecekapan teknikal syarikat itu tidak pernah diragui. Namun, model perniagaannya adalah cerita yang berbeza.
Pendapatan tidak pernah sejajar dengan ambisi. Syarikat tersebut dilaporkan mengalami kesukaran untuk menukar demonstrasi teknikal kepada daya tarikan komersial yang bermakna, satu masalah yang mengganggu beberapa pencabar Nvidia selama beberapa tahun terakhir.
Mengapa SoftBank ingin masuk
Kepentingan SoftBank terhadap Graphcore bukanlah kebajikan. Ia adalah strategi.
Masayoshi Son telah bersuara tentang menempatkan SoftBank sebagai pusat pembinaan infrastruktur AI. Syarikat ini sudah mengawal Arm Holdings, firma reka bentuk cip yang rekaannya kuasai hampir semua telefon pintar di seluruh dunia. Dengan menambahkan Graphcore, SoftBank mendapat pelaburan khusus dalam silikon AI yang melengkapi perniagaan lisensian luas Arm.
Lihat lanskap persaingan. Nvidia berada di puncak dengan chip H100 dan B200 yang menarik senarai tunggu dan harga premium. AMD sedang menggali margin dengan jajaran Instinctnya. Google memiliki TPU-nya sendiri. Amazon memiliki Trainium. Setiap syarikat teknologi besar telah membina atau membeli jalan masuk ke silikon AI tersuai.
Apa yang bermaksud ini kepada pasaran cip AI
Syarikat-syarikat seperti Cerebras, Sambanova, dan Habana Labs (yang diakuisisi oleh Intel pada 2019) semuanya menghadapi cabaran asas yang sama: ekosistem perisian CUDA Nvidia mencipta kos peralihan yang menjadikan keunggulan teknikal hampir tidak relevan.
IPU Graphcore tidak digunakan untuk penambangan kripto, tetapi pembinaan tumpukan silikon AI pesaing oleh SoftBank boleh, seiring masa, meringankan kekurangan GPU yang telah menghambat kedua-dua industri ini.