Kenneth Rogoff, ekonom Harvard yang terkenal kerana kajiannya mengenai krisis hutang kedaulatan sepanjang sejarah, sekali lagi mengeluarkan amaran. Kali ini, pesannya lebih terus terang daripada biasa: trajektori fiskal kerajaan AS begitu rosak sehingga hanya krisis sebenar yang akan memaksa sesiapa pun memperbaikinya.
Dalam satu temu bual terkini, Rogoff menjelaskan angka-angka tersebut dengan cara yang sukar diabaikan. Hutang negara AS telah melepasi tanda $40 bilion, defisit persekutuan berjalan pada kira-kira 6% daripada PDB, dan bayaran faedah tahunan terhadap hutang itu hampir mencapai $1 bilion. Angka terakhir sahaja lebih besar daripada bajet pertahanan bukan lama lagi.
Nombor di belakang amaran
Hujah utama Rogoff adalah struktural, bukan parti. Kenaikan kadar faedah sebenar sedang memakan anggaran perbelanjaan persekutuan pada kadar yang semakin cepat, dan tiada parti mana pun menunjukkan minat terhadap potongan perbelanjaan atau kenaikan cukai yang akan melengkungkan lengkung tersebut.
Utang awam kini berada pada kira-kira $32.3 bilion, angka yang mewakili bahagian utang negara yang dipegang oleh pelabur, kerajaan asing, dan awam, bukan akaun antara kerajaan. Apabila anda menambahkan wang yang sebenarnya dipinjamkan oleh kerajaan kepada dirinya sendiri, jumlah keseluruhan melebihi $40 bilion.
Untuk meletakkan defisit dalam konteks, 6% PDB adalah angka yang anda harapkan semasa resesi, apabila pendapatan cukai jatuh teruk dan perbelanjaan kecemasan bermula. Menjalankan defisit semasa tempoh pertumbuhan ekonomi menunjukkan bahawa enjin fiskal mempunyai kebocoran kekal.
Rogoff telah mengkaji dinamik ini selama beberapa dekad. Kajian berpengaruhnya bersama ekonom Carmen Reinhart mendokumentasikan bagaimana krisis hutang kerajaan cenderung mengikuti corak yang boleh dikenali: kerajaan meminjam dengan kos rendah selama bertahun-tahun, pasaran tetap complacent, dan kemudian keyakinan lenyap lebih cepat daripada yang dijangka. Tajuk buku ikonik mereka, “This Time Is Different,” dimaksudkan sebagai ironi. Ia tidak pernah berlaku.
Mengapa politik membuatnya menjadi lebih buruk
Dimensi politik adalah tempat analisis Rogoff menjadi lebih suram. Beliau berpendapat bahawa pengundi dan pejabat terpilih tidak cenderung menerima penyesuaian fiskal yang menyakitkan sehingga mereka dipaksa oleh kejutan pasaran, sama ada kenaikan kos pinjaman, lelang Treasury yang gagal, atau krisis kewangan yang lebih luas.
Rogoff juga telah mengkritik apa yang dilihatnya sebagai usaha pemerintahan Trump untuk mengurus pasaran bon melalui isyarat dasar, bukan dengan menangani ketidakseimbangan fiskal yang mendasarinya. Menurutnya, intervensi ini kontraproduktif kerana ia mencipta ilusi kestabilan sementara jumlah hutang terus bertambah.
Masalahnya adalah jelas. Program perbelanjaan wajib seperti Keselamatan Sosial, Medicare, dan faedah hutang sedia ada mengambil bahagian yang semakin besar daripada bajet persekutuan. Perbelanjaan diskresioner menjadi tertekan. Dan mana-mana ahli politik yang mencadangkan reformasi manfaat bermakna atau kenaikan cukai cenderung memiliki kerjaya yang singkat.
Apa yang mungkin terlihat seperti pengiraan hutang
Karya akademik sebelumnya Rogoff, termasuk satu esei terkenal dalam Foreign Affairs, telah mengkaji apa yang berlaku apabila pemberi pinjaman mula mempertikaikan kemampuan peminjam berdaulat untuk menguruskan kewajipannya. Konsekuensinya cenderung berlaku secara berkelompok: hasil bon melonjak, mata wang melemah, dan kerajaan dipaksa mengambil langkah-langkah penghematan yang akan jauh kurang menyakitkan jika diambil lebih awal.
Di AS, taruhan adalah sangat tinggi kerana dolar berfungsi sebagai mata wang simpanan utama dunia. Status ini memberikan AS kelebihan meminjam yang tidak dimiliki mana-mana negara lain, pada dasarnya diskaun kadar faedah kerana permintaan global terhadap aset yang dinyatakan dalam dolar secara struktural tertanam dalam sistem kewangan.
Pasar bon telah pun menghantar isyarat. Hasil jangka panjang Treasury kekal tinggi berbanding era selepas 2008, mencerminkan harapan pelabur bahawa defisit akan berterusan dan Federal Reserve mungkin tidak mampu mengekalkan kadar serendah dahulu.
Bagi kelas aset tradisional, kadar yang lebih tinggi secara berterusan merupakan halangan. Penilaian ekuitas mengalami pemampatan apabila kadar diskaun naik, pinjaman korporat menjadi lebih mahal, dan pasaran hartanah merasa tekanan. Portfolio pendapatan tetap yang membeli banyak ikatan jangka panjang semasa era kadar rendah telah mengalami kerugian besar.