Republik Demokratik Kongo telah membuka penyiasatan terhadap eksport uranium yang disembunyikan dalam penghantaran kobalt hidroksida, amalan yang jelas berlangsung selama hampir seperempat abad tanpa memicu jaminan antarabangsa. Penyiasatan ini mengikuti penyiasatan bersama oleh Financial Times dan Lighthouse Reports, yang diterbitkan pada 30 Julai, yang menggambarkan bagaimana kira-kira 2,000 hingga 5,000 tan uranium semula jadi dikeluarkan dari negara itu antara tahun 2000 dan 2024.
DRC secara rasmi melarang penghasilan dan eksport uranium.
Apa yang ditemui oleh penyiasatan
Laporan tersebut mengambil berdasarkan kertas kajian rakan sebaya yang diterbitkan dalam Nature Communications, dihasilkan bekerjasama dengan Universiti Princeton dan Universiti Wisconsin-Madison. Para penyelidik menggunakan penilaian geologi, rekod perdagangan peringkat tambang, dan memo bocor tahun 2009 daripada Agensi Tenaga Atom Antarabangsa untuk menggabungkan skala uranium yang tidak dilaporkan yang keluar dari kawasan pertambangan Katanga.
Geologi adalah punca utama. Bijih uranium dan kobalt secara semula jadi berlaku bersama di sabuk tembaga Katanga, bermakna apabila penambang mengekstrak hidroksida kobalt, uranium turut ikut serta. Peraturan DRK menetapkan had pencemaran radioaktif dalam produk kobalt, tetapi penyiasatan menunjukkan had-had tersebut kerap dilanggar atau diabaikan sepenuhnya.
Kira-kira 65% eksport uranium diarahkan kepada entiti yang dimiliki China, menurut penyelidikan. DRC adalah pengeluar kobalt terbesar di dunia, dan kira-kira 95% bijih kobaltnya dihantar ke China untuk diproses.
Memorandum IAEA 2009, yang diperoleh sebagai sebahagian daripada penyiasatan, menandakan “kuantiti yang signifikan” uranium yang dieksport sebagai hasil sampingan penambangan kobalt.
Risiko kesihatan dan kebimbangan penyebaran
Pekerja di tambang kobalt wilayah Katanga, banyak di antaranya beroperasi dalam operasi artisanal dan berskala kecil dengan peralatan pelindung minimum, telah menangani bahan radioaktif tanpa menyadarinya. Paparan jangka panjang terhadap debu dan bijih uranium alami dapat menyebabkan kerusakan ginjal, penyakit paru-paru, dan peningkatan risiko kanker.
Di sisi penyebaran, penyelidikan menganggarkan bahawa jumlah uranium yang tidak dilaporkan cukup untuk menghasilkan kira-kira 600 hingga 1,500 senjata nuklear. Fakta bahawa bahan ini bergerak melintasi sempadan antarabangsa selama dua dekad tanpa mendapat intervensi rasmi menimbulkan soalan tajam mengenai kecukupan pemantauan rantaian bekalan.
Dampak rantai bekalan kepada pasaran kobalt
Cobalt adalah input penting untuk bateri litium-ion. Dengan kira-kira dua pertiga uranium yang tidak dilaporkan dikatakan mengalir ke operasi yang dimiliki China, industri pemrosesan kobalt Beijing mungkin menghadapi pemeriksaan yang lebih ketat daripada regulator antarabangsa dan rakan dagang.