Pada Julai tahun ini semasa melabuh di Nasdaq, Bending Spoons masih merupakan syarikat induk yang tidak dikenali dari Itali, yang memiliki merek-merek internet terkenal seperti AOL, Vimeo, Eventbrite, dan Evernote.
Kurang dari empat bulan kemudian, syarikat yang beribu pejabat di Milan ini telah menjadi tempat tak terduga bagi syarikat mulaan perisian dahulu yang tersingkir oleh gelombang kecerdasan buatan. Minggu ini, rancangan penggabungan dan akuisisinya mendapat sokongan besar daripada salah satu syarikat pemegang saham paling terkenal di dunia, Berkshire Hathaway.
Bending Spoons menggambarkan Berkshire sebagai "sumber inspirasi jangka panjang" dalam strateginya. Kini, Berkshire telah menginvestasikan lebih dari US$900 juta ke perusahaan tersebut, termasuk saham senilai US$3,3 miliar yang diungkapkan pada Rabu. Pasar Wall Street merespons transaksi ini dengan antusias, mendorong harga saham Bending Spoons naik 41%, walaupun sebagian kenaikan tersebut terkoreksi pada paruh kedua minggu ini, dengan kapitalisasi pasar perusahaan sekitar US$30 miliar.
Dalam laporan selepas pengumuman, analis dari bank pelaburan Amerika Mizuho menulis: “Peningkatan posisi Berkshire hanya beberapa bulan selepas IPO, dan pada harga semasa, sekali lagi menunjukkan bahawa salah seorang pelabur jangka panjang paling dihormati di dunia memberikan kepercayaan kepada model Bending Spoons.”
Mesej besar lain dari Bending Spoons minggu ini menonjolkan sisi lain perniagaan ini: pemotongan pekerja. Pada bulan Ogos, Bending Spoons mengumumkan akan mengambil alih penyedia perisian aliran kerja Airtable dengan harga sekitar US$1.3 bilion, hampir 90% lebih rendah daripada penilaian puncaknya pada akhir 2021. Bending Spoons menyatakan pada hari Isnin bahawa "sebahagian besar" ahli pasukan sebelum pengambilalihan Airtable akan meninggalkan syarikat dan menerima "ganti rugi keluar yang signifikan". Sebelum ini, aset-aset seperti Evernote, Vimeo, dan WeTransfer juga telah melaksanakan pemotongan pekerja.
Bagi industri teknologi, tindakan Bending Spoons merupakan contoh terkini bagaimana kekayaan berpindah dengan pantas di era kecerdasan buatan. Agen pintar baharu yang didorong oleh model bahasa besar sedang menggantikan pembangun perisian dan produk yang mereka cipta. Semasa Anthropic dan OpenAI bergerak menuju penilaian bernilai trilion dolar, syarikat-syarikat semakin menyerahkan pekerjaan bernilai tinggi kepada mereka, sambil mengorbankan banyak syarikat perisian sebagai perkhidmatan (SaaS), fenomena ini dikenali sebagai "SaaSpocalypse".
Harga saham Intuit, HubSpot, dan Adobe semuanya jatuh sekurang-kurangnya 30% pada tahun ini, sementara panjang senarai syarikat SaaS swasta yang dahulu gemilang kini mengalami kesukaran untuk mendapatkan modal, dan pasaran awam tidak menunjukkan minat terhadap IPO. Bulan lepas, Bending Spoons bersetuju untuk mengambil alih pembekal perisian kolaborasi Miro dengan harga US$1.36 bilion; syarikat tersebut pernah bernilai US$17.5 bilion.
“Kamu either trending atau tidak apa-apa,” kata Ethan Kurzweil, pelabur perisian berpengalaman dan pendiri serta rakan pengurusan Chemistry VC. Kurzweil menyatakan bahawa beliau sendiri juga menggunakan Airtable, dan menambah bahawa masih terdapat banyak produk SaaS yang cemerlang dan pasukan yang kukuh di pasaran, “tetapi mereka sudah tidak lagi berada di garis hadapan.”
Dari pembangun aplikasi menjadi pihak yang mengambil alih
Bending Spoons didirikan pada tahun 2013 oleh tiga rakan—Luca Ferrari, Matteo Danieli, dan Francesco Patarnello—with Ferrari kini mengepalai sebagai CEO. Menurut prospektus, aplikasi mudah alih pertama mereka, Evertale, tidak berjaya, maka mereka menggunakan baki wang sebanyak US$40,000 untuk membangunkan sebuah syarikat operasi, bukan terus menghasilkan "produk yang tiada yang mahukan".
Dalam beberapa tahun terakhir, Bending Spoons mengumumkan semua transaksi terbesar mereka: pengambilalihan Evernote pada 2022, pengambilalihan Brightcove pada 2024, dan pengambilalihan Vimeo, AOL, dan Eventbrite pada 2025.
Syarikat tersebut menyelesaikan IPO pada 30 Jun, mengumpulkan kira-kira US$1.7 bilion pada harga US$29 seunit, dan disenaraikan di Nasdaq pada hari berikutnya. Saham tersebut ditutup pada US$47.07 pada Jumaat lepas.
Sebelum Bending Spoons memasuki bidang perisian perniagaan dengan agresif baru-baru ini, salah satu pembeli utama dalam dekad terakhir ialah raksasa modal persendirian Thoma Bravo dan Vista Equity Partners. Syarikat-syarikat ini berusaha membeli perusahaan SaaS yang mereka anggap dinilai rendah, dan mengubahnya menjadi aset yang boleh dijual atau disenaraikan semula pada nilai yang lebih tinggi melalui pengurangan kos, peningkatan kecekapan, dan penggabungan akuisisi.
Bending Spoons mengikuti pendekatan yang berbeza. Syarikat ini tidak mencari pelaburan akhir, tetapi ingin mencipta keuntungan berterusan daripada perniagaan yang diakuisisi, seperti model Warren Buffett. Namun, berbeza dengan Berkshire, Bending Spoons fokus pada teknologi dan secara aktif terlibat dalam keputusan perisian, operasi, dan sumber manusia.
Pengendali eksekutif Gainsight, penyedia perisian awan sebelum ini, Nick Mehta, berkata bahawa syarikat modal persendirian kini terhad oleh pengalaman buruk sebelum ini.
“Mereka membayar harga yang jauh lebih tinggi pada masa itu dan memegang banyak syarikat yang bermasalah, jadi sekarang sukar untuk bertindak dengan berani,” kata Mehta, yang menjual Gainsight kepada Vista pada tahun 2020.
Thoma Bravo dan Vista tidak memberi respons terhadap permintaan temu bual. Bending Spoons pula, dalam satu penyataan kepada CNBC, mengatakan bahawa syarikat itu "telah bertahun-tahun tidak lagi menjadi sasaran tawaran daripada pihak lain."
Seiring dengan perusahaan yang mula meningkatkan pelaburan dalam SaaS, Mehta mengatakan bahawa kata kerja “Bending Spooned” muncul di Silicon Valley untuk menggambarkan perusahaan yang dibeli dengan harga sangat rendah.
“Sayangnya, banyak rakan saya dalam lingkungan itu terperangkap,” kata Mehta. “Pelabur ingin keluar, tetapi tiada pembeli. Segala sesuatu yang ada sebelum ChatGPT kini dianggap sebagai aset warisan.”
Analis Mizuho, Lloyd Walmsley, menyatakan bahawa model Bending Spoons berbeza daripada model akuisisi tradisional.
"Saya rasa, sedikit orang yang mampu mencapai tahap ini dalam kedalaman pengurusan dan kesediaan untuk membuat perubahan produk berskala besar," kata Walmsley dalam temu bual itu. "Syarikat modal persendirian tradisional biasanya tidak membuat perubahan sejauh ini."
Bagi pelanggan syarikat yang diambil alih oleh Bending Spoons, kenaikan harga yang tiba-tiba sering kali mengikuti.
Pada April 2023, beberapa bulan selepas mengambil alih Evernote, Bending Spoons menaikkan harga langganan tahunan peribadi dari USD70 kepada USD130. Kemudian, syarikat tersebut menyesuaikan pakej produk, menarik bayaran USD100 untuk pakej permulaan dan USD250 untuk "Evernote Advanced", manakala pakej profesional sebelum ini dikenakan bayaran USD170.
“Reaksi pertama saya ialah, ‘Oh tuhan, mungkin saya perlu beralih ke OneNote,’” kata Walmsley, merujuk kepada aplikasi nota milik Microsoft. Tetapi beliau menyatakan bahawa beliau akhirnya terus menggunakan Evernote.
“Mereka benar-benar mahir dalam mencari perkara-perkara yang memberikan nilai besar dengan kos pergantian yang tinggi,” kata Walmsley. “Harga tidak tinggi dibandingkan dengan kos pergantian.”
Ferrari pada hari Khamis mengatakan dalam temu bual dengan CNBC bahawa Bending Spoons akan menggunakan keuntungan syarikatnya untuk pertumbuhan masa depan, dan "sebahagian besar" pertumbuhan masa depan akan datang daripada meneruskan lebih banyak transaksi.
“Kita dapat melepaskan beberapa peluang peningkatan pada tahun-tahun awal, selepas itu perniagaan akan berkembang mengikut pertumbuhan endogenik yang dimiliki oleh pasaran itu sendiri,” kata Ferrari.
Bagi Berkshire Hathaway dan pelabur Bending Spoons lain, tekaan ini masih belum dibuktikan.
Sambil kecerdasan buatan menekan sebahagian besar keuntungan dalam industri perisian, produk-produk ini perlu tetap menarik cukup untuk mendorong pelanggan membayar harga yang lebih tinggi. Bending Spoons, dalam laporan keuangan pertama selepas pelancaran yang dikeluarkan pada Ogos, menyatakan bahawa pendapatan meningkat lebih daripada dua kali ganda berbanding tahun sebelumnya, melebihi US$700 juta, dengan pertumbuhan hampir sepenuhnya didorong oleh pengambilalihan; keuntungan bersih meningkat 171% kepada US$177 juta.
Namun, itu sebelum transaksi Airtable selesai dan Miro belum mengumumkan. Dalam beberapa kuartal dan tahun ke depan, Wall Street akan dengan jelas melihat sama ada struktur ini benar-benar dapat membangkitkan semula perniagaan perisian.
Dalam panggilan laporan keuangan bulan Ogos, seorang analis bertanya sama ada Airtable bermaksud strategi penggabungan dan akuisisi sedang beralih secara jangka panjang kepada perisian perniagaan.
Ferrari menyatakan bahawa sekitar separuh pendapatan Bending Spoons sudah datang daripada perniagaan profesional, terutamanya melalui Brightcove dan Vimeo, yang juga merangkumi perniagaan korporat. Beliau berkata, fokus terkini syarikat kepada perisian lebih disebabkan oleh nilai yang dilihatnya di bidang-bidang ini selepas penjualan besar-besaran.
“Hingga baru-baru ini, penilaian kebanyakan perniagaan SaaS korporat terlalu tinggi secara tidak masuk akal,” kata Ferrari. “Kami tidak pernah merasa harga-harga itu mempunyai sebarang logik.”
—— Ari Levy dari CNBC menyumbang kepada laporan ini.