Pada malam Jumaat, saya memakai kasut hak tinggi kuning neon dan rok mini bercorak bunga-bunga. Ini New York, jadi saya tentu boleh memakai apa yang saya suka untuk menghadiri acara pilihan raya pertengahan penggal yang dipenuhi wartawan, profesional teknologi, dan pendesak dasar—dan, ehem, selain orang-orang ini, adakah ada orang lain di acara seperti ini? Ketika saya masuk ke gudang Brooklyn yang redup dan bercahaya biru, saya terkejut mendapati ruangan itu hampir penuh.
Acara ini diadakan oleh syarikat media Newsreel yang ditubuhkan oleh wartawan bekas Forbes dan Newsweek, Jack Brewster, dengan barisan yang sangat berwibawa. Pengasas bersama aplikasi fokus Opal, Kenneth Schlenker, duduk untuk berbincang mengenai “keadaan perhatian”, manakala Aliyan Banjarn, pereka perisian pengurusan kempen Barza, membuat ramalan pilihan raya pertengahan tempoh. Saya pula memimpin satu perbincangan panel mengenai pusat data.
Brewster mengatakan bahawa matlamat aktiviti ini adalah untuk membuat semua orang "menaruh telefon pintar mereka, dan berbincang antara satu sama lain mengenai pilihan raya dalam masa lima hari sebelum pilihan raya."
Namun seiring malam berlalu, hampir setiap perbincangan didominasi oleh topik yang sama: AI, pusat data, dan reaksi terhadap sistem birokrasi teknologi yang semakin membesar.
Baru-baru ini, sebagai seorang jurucakap teknologi, saya memperhatikan jurang antara dunia teknologi dan orang lain semakin melebar. Saya menghabiskan sebahagian besar masa berbincang dengan mereka yang melihat kebaikan AI, yang penuh ambisi dalam membangun AI, dan begitu optimis tentang kejayaannya sehingga apabila saya berbual dengan orang di luar dunia teknologi, saya sering lupa betapa buruknya semuanya kelihatan dari sudut pandang mereka. Selepas meninggalkan gelembung teknologi, pusat data dan AI telah menjadi isu kotak undi yang begitu kuat sehingga ia mungkin mempengaruhi keputusan beberapa pilihan tengah penggal pada 3 November.
Laporan terkini dari Data Center Watch menemukan bahawa hampir US$200 bilion projek pusat data pada separuh pertama tahun 2026 telah ditangguhkan, dihentikan, atau dicegah akibat tentangan politik dan komuniti. Sementara itu, negara-negara seperti Pennsylvania, Georgia, Texas, New York, dan Virginia sedang mempertimbangkan untuk menetapkan lebih banyak pengawalan dan meningkatkan transparansi terhadap perkembangan pantas pusat data. Virginia sahaja merancang ratusan pusat data baru, sementara negara ini sudah dikenali sebagai "ibu kota pusat data dunia".
Sebelum sesi perbincangan panel yang saya pimpin, satu perbincangan santai yang dihadiri oleh ahli majlis bandar New York, Chi Ossé, telah menetapkan nada awal. Topik AI dibangkitkan menjelang akhir perbincangan; Ossé berkata bahawa beliau sebenarnya tidak banyak menggunakan AI. Bagi saya, beliau kelihatan bukan penyokong mahupun penentang. Beliau lebih menekankan bahawa beliau ingin pengurusan teknologi mengambil lebih banyak tanggungjawab, dan juga ingin orang super kaya seperti Elon Musk dikenakan cukai yang lebih tinggi. Beliau menggambarkan dirinya sebagai seorang demokrat sosialis, tetapi dari faksi "undang-undang". Ossé berkata, jika para pengurusan syarikat membincangkan teknologi yang mungkin menghabiskan 10% peradaban manusia, “mereka harus dipanggil untuk memberi kesaksian di Kongres.”
Seterusnya giliran kumpulan saya untuk perbincangan. Saya berbincang bersama penyelidik teknologi dan hak asasi manusia, Maya Voluchem, serta pegiat persekitaran dan kesihatan awam, Hillary Flint, mengenai pusat data. Semasa berjalan ke atas pentas, saya memutuskan untuk memperhatikan reaksi penonton dengan lebih baik. Saya bertanya: “Siapa di sini yang menyokong pusat data AI?” Segera, saya mendapat desisan. Perbincangan kami merangkumi banyak topik dan emosi. Orang-orang tidak puas hati kerana syarikat teknologi besar kelihatan sedang membuat perjanjian rahsia dengan pejabat tempatan untuk membina pusat data bernilai berbilion dolar. Dalam beberapa kes, peraturan zon tidak membolehkan orang mengetahui apa yang akan dibina sehingga terlambat untuk membuat protes.
Sementara itu, orang-orang sedang berjuang menghadapi kos hidup, berusaha sekuat tenaga mempertahankan Mimpi Amerika yang tinggal sedikit, sementara pemimpin teknologi berbincang tentang AI yang menggantikan pekerja, bahkan menggantikan manusia itu sendiri. Penduduk merasa mereka telah kehilangan kawalan atas urusan komuniti mereka, dan bimbang terhadap risiko persekitaran dan kesihatan. Kumpulan ini sepakat bahawa pusat data merupakan simbol fizikal ketakutan dan kemarahan masyarakat terhadap kelas teknologi serta kemajuan teknologi yang pantas.
“Berapa nilai hidup seseorang?” kata Flint apabila dia menyebut beberapa komuniti yang mendapat manfaat daripada pembinaan pusat data. Dia menyatakan bahawa orang-orang masih berprotes kerana mereka “merasa hidup mereka sedikit lebih berharga daripada cek sementara.”
Kumpulan saya seterusnya terdiri daripada Bhatia Ungar-Sargon, penyampai NewsNation, Morris Katz, seorang penasihat politik yang pernah terlibat dalam kempen Zohran Mamdani, dan Ayesha Hernández dari Vox. Mereka sepatutnya membincangkan masa depan parti Demokrat, tetapi topik itu sekali lagi berpindah ke pusat data. Ungar-Sargon menunjukkan bahawa beberapa kesatuan sekerja menyokong pusat data kerana ia menjanjikan pekerjaan. (Laporan menunjukkan bahawa pusat data mencipta banyak jawatan semasa peringkat pembinaan, tetapi jawatan-jawatan ini tidak kekal selepas pembinaan selesai.)
"Dulu, komunitas di kawasan Rust Belt bangga dengan bangunan-bangunan besar dan buruk rupa di komunitas mereka, kerana semua orang bekerja di sana," katanya, sambil mengangguk menanggapi komen saya sebelumnya tentang pusat data yang buruk rupa. "Mereka tahu, bangunan-bangunan itu mewakili kemakmuran mereka sendiri, ketenteraman anak-anak mereka, masa depan, dan sebahagian daripada Mimpi Amerika."
Hernandez menunjukkan bahawa Vivek Ramaswamy mendapat tepukan keras di Ohio—sebuah negeri rantai karat—kerana menyampaikan pandangan serupa. “Saya hanya ingin menekankan ketiadaan persetujuan yang sedang berlaku di sini,” katanya, “kerana ini juga benar di kalangan parti Republik di tempat-tempat itu, dan saya telah melihatnya sendiri.” Katz juga berasa ragu-ragu. “Ia adalah orang-orang yang sama, yang mengambil begitu banyak jawatan serikat,” katanya, “kekuatan sistem yang sama yang telah mengambil pekerjaan dan keuntungan daripada pekerja dan kelas pekerja. Sekarang mereka kembali, hampir ingin mengambil sisa terakhir yang tinggal.”
Banyak nota kecil dilekatkan di dinding gudang, menjawab soalan-soalan yang ditanyakan di dinding, termasuk “Kapankah kita boleh mengusir wang besar daripada politik?” Satu nota menulis: “Ya Tuhan, saya benar-benar berharap begitu.”
Selepas sesi kumpulan, orang-orang bergerak ke bar, muzik elektronik bermula berbunyi kuat. Orang-orang membentuk kumpulan kecil, dan AI serta pusat data sekali lagi menjadi topik perbincangan, kali ini dalam perbualan yang lebih peribadi. Saya bertanya kepada Brewster sama ada dia terkejut dengan perhatian besar orang terhadap AI dan pusat data.
“Ia disebut dalam setiap perbincangan di atas pentas, dan ia adalah topik kedua yang paling kerap muncul dalam soalan yang dikirim semasa pendaftaran,” katanya, menambah bahawa keadaan ini juga berlaku di New York, tempat pusat data tidak begitu ketara. “AI telah menjadi isu pilihan raya bagi rakyat biasa,” katanya, “di komuniti luar bandar, protes datang daripada perasaan akan digantikan; manakala di tempat seperti Brooklyn, ia lebih berkaitan dengan siapa yang mendapat keuntungan.”
Sebelum pergi, saya berjalan-jalan dan bertanya kepada semua orang perkara paling gila yang mereka lihat di dunia teknologi tahun ini. Dua pengasas teknologi menyebut syarikat permulaan pembantu AI, Instinct, manakala seorang bukan dari dunia teknologi menyebut Sam Altman.
Seorang individu bukan dari dunia teknologi menyebutkan kebangkitan deepfake dan seni AI. Dia berkata, seni AI mula menimbulkan kesan murah. Mungkin inilah sebabnya mengapa jenama mewah bergerak ke arah yang bertentangan: kampanye iklan perayaan Prada menggunakan ilustrasi lukisan tangan, manakala Hermès menonjolkan karya seni buatan tangan di Instagram.
Ketika pergi, saya berbual-bual dengan seorang jurutera perisian. Dia berkata, perkara paling gila yang dilihatnya tahun ini ialah seseorang melukis kuku mereka dengan warna jingga untuk Halloween, dan kemudian ditanya sama ada mereka sedang menghormati IPO Anthropic. Saya akui, saya sendiri pernah memakai gaun berwarna jingga terbakar dan sementara waktu membayangkan diri saya sebagai tanda Claude.
Kemudian dia memberitahu saya bahawa pusat data juga mula muncul di kampung halamannya di selatan California. Mendengar perkataan itu, saya pertama kali mula memikirkan bagaimana perasaan saya jika pusat data muncul di kampung halaman saya. Dia tumbuh dalam komuniti imigran Cina, di mana tetangga-tetangga memasang plak di halaman rumah mereka, melukis naga yang menghempap pusat data.
She said these slogans have since been translated into other languages.