Pour comprendre le cadre du « décalage temporel » à partir des propos du PDG d’Amazon lors de la conférence téléphonique sur les résultats, ce qui est le plus remarquable dans les déclarations d’Andy Jassy, PDG d’Amazon aujourd’hui, n’est pas qu’il ait affirmé que AWS atteindra un chiffre d’affaires d’un billion de dollars à l’avenir — ce qui est également important, mais pas le point clé. Le point essentiel est qu’il a enfin fourni un calendrier pour le retour sur investissement des dépenses en capital, ce qui n’a absolument pas été abordé lors de la conférence de Google. Les propos de Jassy permettent de bien comprendre le cadre du « décalage temporel » évoqué précédemment. Andy Jassy considère que les dépenses en capital se composent principalement de deux éléments : les centres de données et les serveurs ainsi que les équipements réseau qu’on y installe. Ils ont des cycles de capital différents : 1) Le cycle de construction des centres de données dure généralement un à deux ans. Dès qu’un centre de données est mis en service et que les serveurs y sont connectés, il commence immédiatement à générer des revenus substantiels. La durée de vie d’un centre de données est d’environ 30 ans, ce qui signifie qu’il pourra continuer à générer des revenus pendant plus de 30 ans supplémentaires sans avoir à réinvestir le capital initial. 2) Le cycle des serveurs et des équipements réseau est plus court. Ces équipements sont généralement achetés quelques mois avant la mise en service du centre de données ; il faut donc une forte visibilité sur la demande client avant de déclencher cette dépense. Sans demande, Amazon n’effectuera pas cet investissement en capital. Pour les serveurs et les équipements réseau, le retour sur investissement moyen prend moins de trois ans. La durée de vie des serveurs est actuellement d’au moins cinq à six ans, et la plupart des contrats de capacité IA d’Amazon ont une durée minimale de cinq ans. Cela signifie qu’au cours des deux à trois années suivant le seuil de rentabilité, Amazon générera des flux de trésorerie libres substantiels sur ses serveurs et équipements réseau. De plus, AWS a une excellente trajectoire dans la réduction du délai de rentabilité des équipements serveur ; nous avons déjà réalisé des progrès significatifs sans nuire à l’expérience client, et trouvé des moyens d’allonger la durée de vie de ces équipements. 3) Pour les centres de données dont la durée de vie dépasse 30 ans, AWS devrait au moins bénéficier de cinq à six générations successives d’économies liées aux serveurs, telles que décrites précédemment. Les générations suivantes la première bénéficient d’une rentabilité encore supérieure, puisqu’elles n’impliquent pas de réinvestissement initial dans les centres de données. Lorsque la demande oblige la construction simultanée d’un grand nombre de centres de données avant même leur monétisation, cela entraîne à court terme une forte dépense en capital et un effet négatif sur les flux de trésorerie libres, jusqu’à ce que ces centres soient mis en service et monétisés, puis que ces serveurs soient pleinement exploités pendant plusieurs années. Au fil des ans, la croissance des revenus dépassera la croissance additionnelle des dépenses en capital (ce qui se produira à un moment donné), et les revenus, les flux de trésorerie libres et le retour sur le capital investi deviendront très élevés. AWS a déjà traversé une telle phase au cours du premier âge du cloud computing, mais sur une période plus longue, car l’accumulation de la demande était plus progressive qu’à l’ère de l’IA. Aujourd’hui, on observe dans le domaine de l’IA des marges et des rendements similaires à ceux observés au même stade du développement du cœur de métier, voire légèrement supérieurs. Les paragraphes suivants, du début du deuxième jusqu’ici, sont essentiellement les propos exacts d’Andy Jassy. Selon ce qu’a déclaré Andy Jassy, les serveurs et les équipements réseau atteignent en moyenne le seuil de rentabilité en moins de trois ans, tandis que leur durée de vie est d’au moins cinq à six ans, et que la plupart des contrats de capacité IA ont une durée minimale de cinq ans. Si cette déclaration se concrétise par des flux de trésorerie réels, le cycle de vie d’un lot de serveurs serait approximativement le suivant : Année 0 : Achat des serveurs et équipements réseau Années 1 à 3 : Recouvrement cumulé de l’investissement initial Années 4 à 5/6 : Phase de flux de trésorerie libre nettement positif Puis mise à jour des serveurs, tout en continuant à utiliser les centres de données, l’électricité et les terrains existants. Ce modèle théorique peut effectivement générer un ROIC supérieur au coût du capital. C’est précisément l’essence même du « décalage temporel » évoqué précédemment : « L’argent est payé en premier (les dépenses en capital sont engagées en premier), la capacité est mise en ligne ensuite, les commandes se transforment en revenus ensuite, et les profits ainsi que les flux de trésorerie libres sont réalisés en dernier. » Il s’agit du modèle : dépenser d’abord, puis observer l’efficacité et la vitesse avec lesquelles on gagne.