Pourquoi l'accord entre Steve Jobs et IBM a-t-il échoué à la dernière minute ? NeXT avait négocié une licence pour permettre à IBM de déployer NeXTstep sur les PS/2 et les RS/6000, ouvrant ainsi la voie à une contre-pouvoir face à Microsoft. Toutefois, Steve Jobs a brusquement retiré son accord, faisant échouer l'accord à la dernière minute. Après avoir quitté Apple en 1985, Steve Jobs a fondé NeXT et était très proche d'un accord crucial avec IBM. En cas de succès, cette alliance aurait pu modifier profondément le paysage du marché informatique personnel. Toutefois, l'affaire a finalement échoué juste avant la signature, après que Jobs ait décidé de se retirer. Le cœur du projet de collaboration consistait à ce qu'IBM obtienne une licence du système d'exploitation NeXTstep pour le déployer sur la gamme d'ordinateurs PS/2 et les stations de travail de l'entreprise. Pour NeXT à l'époque, il s'agissait d'une opportunité extrêmement importante. L'entreprise traversait des difficultés financières, tandis qu'IBM était un géant dominant le marché des entreprises. Une alliance avec IBM aurait non seulement renforcé les ressources financières de NeXT, mais aussi permis de créer un contrepoids face à Microsoft. Brent Schlender, ancien journaliste du Wall Street Journal et de Fortune, co-auteur du livre Becoming Steve Jobs, affirme que la principale raison de l'échec de cet accord provenait directement de Steve Jobs. Selon lui, Jobs était alors très rigide et n'était pas un négociateur capable de prendre pleinement en compte la position de son partenaire. Le livre « Next Steve Jobs », qui retrace les 12 années suivant la création de NeXT par Jobs, fournit des détails supplémentaires sur les coulisses de cette affaire. Selon cet ouvrage, IBM poursuivait l'alliance avec NeXT avec un engagement très fort. Ses ingénieurs avaient participé activement à la migration du logiciel NeXT vers les PS/2. IBM avait même planifié de rénover une ancienne usine au Kentucky pour en faire un site d'assemblage destiné à produire des appareils fonctionnant sous NeXTstep. L'accord prévu ne se limitait pas à une seule version logicielle, mais incluait également la possibilité d'étendre la collaboration aux versions futures. Si NeXTstep réussissait, IBM disposerait d'une source de revenus très attractive. En combinant le capital de Ross Perot, le réseau mondial d'IBM, le réseau de vente au détail de Businessland et le logiciel révolutionnaire de NeXT, cette alliance aurait pu freiner l'expansion de Microsoft dans le domaine de l'informatique personnelle. IBM a également testé NeXTstep sur les RS/6000, sa nouvelle gamme de stations de travail haute performance, et les retours initiaux ont été très positifs. Après avoir vu une démonstration du logiciel NeXT, un représentant de Cell Oil a qualifié le système de « incroyablement rapide » et a exprimé son intention d'acheter des milliers d'appareils. Pourtant, lorsque les négociations sont entrées dans leur phase décisive, Jobs est entré dans une impasse. Il comprenait que s'allier à IBM pouvait être vital pour NeXT, mais les termes de l'accord contredisaient sa volonté de contrôler entièrement sa technologie. Selon le livre, l'accord avec IBM donnait à Jobs l'impression de revivre une scène déjà connue. En échange de 30 millions de dollars, il devait céder une partie des redevances futures de NeXTstep et accorder à IBM l'exclusivité d'exploitation du logiciel sur ses ordinateurs d'entreprise pendant huit ans. IBM obtiendrait également le droit de copier le « look and feel » de NeXTstep. Pour Jobs, c'était précisément ce qu'il redoutait le plus : perdre le contrôle sur sa technologie fondamentale. Finalement, Jobs a décidé d'abandonner cette alliance. Le livre raconte que, en route vers Dallas pour présenter l'accord à IBM, Mark Hayes, un vendeur de NeXT, a vu Jobs dans une librairie de l'aéroport international de San Francisco, la tête baissée sur un livre comme s'il voulait éviter d'être reconnu. Ensuite, Jobs a quitté la librairie, s'est dirigé vers le tapis roulant, est monté dans sa Porsche et est rentré directement au bureau. Lorsque l'avion a atterri à l'aéroport international Dallas Fort Worth, une limousine attendait avec des fruits et de l'eau Evian — mais Jobs n'est pas apparu. IBM a interprété son absence comme un signe que la bonne volonté de coopération entre les deux parties avait disparu. En réalité, c'était aussi le moment où l'accord était presque définitivement rompu. Le livre conclut que dans sa relation avec IBM, Jobs avait surestimé sa position — et il en a rapidement pris conscience lui-même. Plusieurs années plus tard, Jobs a confié à Ed Catmull, cofondateur de Pixar, que cet échec avec IBM lui avait apporté une grande leçon : ne pas pousser trop loin ses tactiques lors des négociations. Bien que l'histoire ne puisse être réécrite, la question « Que se serait-il passé si cette alliance avait réussi ? » reste constamment posée. Selon les dirigeants de NeXT à l'époque et pendant plusieurs années après, un accord NeXT-IBM aurait pu modifier considérablement la trajectoire du marché informatique personnel. Le livre indique que des décennies après l'échec du contrat, les dirigeants de NeXT regrettaient toujours cette opportunité perdue. Ils pensent que si ce partenariat s'était concrétisé, cette alliance aurait pu dévier la trajectoire du développement informatique personnel et même empêcher plus tôt la domination prolongée de Windows au cours de la décennie suivante. Selon l'ouvrage, IBM était prête à investir près de 100 millions de dollars. Dans un contexte où Windows peinait encore à trouver sa place sur le marché, IBM aurait pu facilement proposer des ordinateurs intégrant la technologie de NeXT à des milliers d'entreprises clientes. NeXTstep se trouvait donc face à l'opportunité de devenir une norme industrielle — mais Jobs a laissé passer cette chance. Par Chi-gyu Hwang