Scott Bessent a un plan pour réduire les coûts d'emprunt à long terme des États-Unis. Le marché des obligations a un plan différent.
Le secrétaire au Trésor a annoncé les 19 et 20 août que le gouvernement doublerait la taille de ses opérations de rachat pour les obligations à plus long terme, passant de 2 milliards de dollars à au moins 4 milliards de dollars par opération à compter du 9 septembre. L'idée est simple : acheter des obligations du Trésor à 10 à 30 ans pour réduire l'offre, soutenir les prix et faire baisser les rendements. Les rendements de ces obligations servent de référence pour tout, des taux hypothécaires aux coûts d'emprunt des entreprises ; les maîtriser est essentiel pour l'ensemble de l'économie.
La réponse du marché a été polie mais ferme : non, merci. Après une légère baisse suivant l'annonce, les rendements ont rebondi immédiatement. Le rendement du Trésor à 10 ans a clôturé la semaine entre 4,69 % et 4,73 %, tandis que le rendement à 30 ans s'est stabilisé entre 5,23 % et 5,27 %. Ce dernier chiffre est le plus élevé depuis 2007.
Pourquoi le marché obligataire ne l'achète pas
Trois forces s'opposent à Bessent, et aucune d'entre elles ne réagit bien aux programmes de rachat.
Tout d'abord, il y a l'ampleur même du problème. La dette publique américaine a dépassé 40 billions de dollars en août 2026, avec des paiements d'intérêts annuels désormais supérieurs à 1 billion de dollars. Doubler une opération de rachat à 4 milliards de dollars par lot, c'est comme essayer de vider une piscine avec une tasse à café.
Deuxièmement, l’inflation reste stubbornement élevée à environ 3,7 %. Lorsque les prix continuent d’augmenter, les investisseurs en obligations exigent des rendements plus élevés pour compenser la perte de pouvoir d’achat. Si vous prêtez de l’argent sur 30 ans et que l’inflation absorbe près de 4 % de vos rendements chaque année, vous allez vouloir un premium pour votre effort.
Troisièmement, le gouvernement américain doit continuer à emprunter massivement, en partie pour financer des investissements technologiques importants. Une offre accrue d'obligations sur le marché exerce une pression à la baisse sur les prix, ce qui pousse mécaniquement les rendements à la hausse. Le Trésor tente essentiellement de réduire l'offre d'une main tout en inondant le marché de l'autre.
Les analystes de Nomura et ING ont été francs dans leurs évaluations, qualifiant les rachats d'actions d'insuffisants pour contrer les pressions fondamentales liées à l'offre de dette et à l'inflation persistante.
Le plan fiscal plus vaste de Bessent
Bessent, devenu le 79e secrétaire au Trésor des États-Unis le 28 janvier 2025, a présenté sa stratégie comme faisant partie d'un programme plus vaste de consolidation budgétaire. Il a déclaré publiquement que les taux actuels ne reflètent pas les conditions économiques fondamentales.
La stratégie de rachat n’est pas nouvelle. Le Trésor a déjà utilisé des opérations similaires par le passé pour gérer le profil d’échéance de la dette publique et assurer le bon fonctionnement des marchés. Ce qui change cette fois, c’est le cadre explicite qui présente cet outil comme un moyen de réduire les coûts d’emprunt, et non plus simplement comme une opération routinière de gestion de la dette.
Ce que cela signifie pour les emprunteurs et les investisseurs
La persistance des rendements élevés a des conséquences qui se font sentir bien au-delà du marché des obligations du Trésor. Les taux hypothécaires, qui suivent étroitement le rendement à 10 ans, restent douloureusement élevés pour les acheteurs de maisons. Les coûts d’emprunt des entreprises restent élevés, rendant plus cher le financement des expansions, des acquisitions ou même des opérations courantes.
Le risque plus large concerne la crédibilité budgétaire. Lorsqu’un gouvernement signale qu’il souhaite des rendements plus bas, mais que le marché refuse de s’y plier, cela soulève des questions sur qui détient réellement le pouvoir. Les vigilantes des obligations ont été un personnage récurrent dans l’histoire financière. Leur dernier grand rôle majeur a eu lieu lors de la crise des obligations britanniques en 2022, lorsque les baisses d’impôts non financées de Liz Truss ont fait grimper en flèche les rendements des obligations britanniques et ont forcé un revirement politique en quelques semaines.
Les États-Unis bénéficient d'avantages structurels que le Royaume-Uni ne possède pas, notamment le statut de devise de réserve du dollar et la profondeur inégalée du marché des obligations du Trésor. Ces avantages achètent du temps et de la flexibilité. Ils n'achètent pas d'immunité face aux mathématiques.