Les consommateurs américains ont fait en juillet quelque chose qu’ils n’avaient pas fait depuis neuf mois : ils ont réduit leurs dépenses. Les ventes au détail et dans les services alimentaires s’élèvent à 763,6 milliards de dollars, soit une baisse de 0,6 % par rapport à juin, selon des estimations préliminaires de l’US Census Bureau publiées le 14 août. Les marchés s’attendaient à une légère hausse. Ils ont obtenu l’inverse.
L'écart était déjà suffisamment grave en soi. Associé à une lecture du sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan qui est tombée à 51,0 contre 55,2, il a dressé un tableau d'une économie perdant de la vitesse au moment précis où les hawks à la Réserve fédérale l'attendaient le moins.
Les probabilités de hausse des taux subissent un coup dur
Il y a un mois, les traders anticipaient une chance équivalente à un lancer de pièce que la Réserve fédérale augmente ses taux lors de sa réunion du FOMC de septembre. Cette probabilité est désormais tombée entre 22,5 % et 31 %.
La Réserve fédérale a maintenu les taux à un niveau élevé pendant des années pour lutter contre l’inflation, qui a obstinément dépassé son objectif de 2 % pendant plus d’un demi-siècle. Les rendements des obligations du Trésor à deux ans ont baissé en réponse aux données, une réaction classique lorsque les marchés commencent à intégrer une banque centrale moins agressive.
Le rapport sur les ventes au détail n’est pas arrivé dans un vide. Il faisait suite à des données faibles sur les emplois non agricoles et l’IPC, qui avaient déjà commencé à affaiblir le récit de resserrement.
Le sentiment des consommateurs rejoint le recul
La baisse de l'indice de sentiment du Michigan à 51,0 mérite une attention particulière. Il s'agit d'une chute significative par rapport aux 55,2 du mois précédent, et les lectures en dessous de 60 ont historiquement signalé une véritable inquiétude des consommateurs, et non simplement un pessimisme ordinaire.
Complique davantage la situation pour la Réserve fédérale, les attentes d’inflation à un an ont légèrement augmenté à 4,3 %. Les consommateurs se sentent moins bien concernant l’économie, mais s’attendent toujours à une poursuite de la hausse des prix. Des attentes d’inflation persistantes justifient de maintenir les taux élevés, voire de les augmenter davantage. Toutefois, la détérioration de la consommation et du moral des consommateurs appelle à la prudence.
Ce que le ralentissement des dépenses signifie pour les marchés
L'effet immédiat sur les marchés de la dette fixe a été clair : des rendements plus bas et une hausse des prix des obligations. Si la Réserve fédérale maintient les taux stables au lieu de les augmenter en septembre, la partie courte de la courbe des taux devient considérablement plus prévisible.
La réunion du FOMC de septembre est désormais à environ six semaines. Entre-temps, les marchés recevront un autre rapport sur l'emploi, une autre publication du CPI et des données supplémentaires sur la consommation qui confirmeront la faiblesse de juillet ou suggéreront qu'il s'agissait d'une anomalie d'un mois.