La dette nationale brute des États-Unis a officiellement dépassé 40 billions de dollars le 18 août 2026, atteignant 40 047 milliards de dollars selon les chiffres du Département du Trésor. Pour mettre ce chiffre en perspective, si on le répartissait équitablement entre chaque Américain, chaque personne devrait environ 120 000 dollars. Inclus les bébés.
Cette étape est intervenue seulement cinq mois après que la dette a dépassé 39 billions de dollars en mars, un rythme d'accumulation qui pousse les observateurs budgétaires à employer un langage plus fort que d'habitude. Le Comité pour un budget fédéral responsable avertit depuis des années que cette trajectoire est insoutenable.
Comment nous sommes arrivés à 40 billions de dollars
Le total se décompose en deux catégories : environ 32 266 milliards de dollars de dette détenue par le public, c’est-à-dire des titres du Trésor détenus par des investisseurs, des gouvernements étrangers et des institutions, et environ 7 782 milliards de dollars de placements intragouvernementaux, qui correspondent essentiellement à l’argent que le gouvernement doit lui-même via des fonds de pension comme la Sécurité sociale.
Ce qui rend ce chiffre particulièrement frappant, c'est la vitesse. En janvier 2017, la dette nationale s'élevait à environ 19,95 billions de dollars. Elle a plus que doublé en moins de dix ans.
Les causes sont bipartites et bien documentées. Les réductions d'impôts ont diminué les recettes. Les dépenses d'urgence de la période COVID ont ajouté des milliers de milliards en quelques mois. Les déficits structurels intégrés aux programmes de prestations ont continué d'augmenter avec le vieillissement de la population.
Le problème de paiement des intérêts
Le détail le plus préoccupant caché dans le chiffre principal est le coût du service de cette dette. Les paiements d'intérêts annuels devraient approcher 931 milliards de dollars, les rendant le troisième poste le plus important du budget fédéral, après la Sécurité sociale et Medicare.
La dette brute totale rivalise désormais avec les niveaux de PIB que les États-Unis n'ont pas vus depuis l'après-Seconde Guerre mondiale.
Maya MacGuineas, présidente du CRFB, a averti à plusieurs reprises que l'emprunt excessif aggrave l'inflation. Lorsque le gouvernement concurrence le secteur privé pour le capital en émettant d'énormes volumes de titres du Trésor, cela peut faire augmenter les coûts d'emprunt dans toute l'économie.
Ce que le marché surveille
Pour les investisseurs, l'atteinte du seuil de 40 billions de dollars est moins une surprise qu'une confirmation d'une tendance qu'ils intègrent depuis des mois. L'augmentation des niveaux de dette nationale tend à faire grimper les taux d'intérêt avec le temps, car le Trésor doit offrir des rendements plus attractifs pour trouver suffisamment d'acheteurs pour son croissant montant d'obligations.
Les marchés obligataires font face à leurs propres tensions. D'une part, la hausse des rendements rend les revenus fixes plus attractifs sur une base nominale. D'autre part, le volume considérable de nouvelles émissions soulève des questions quant à la capacité de la demande à suivre l'offre. Si les acheteurs étrangers, qui détiennent une part importante de la dette américaine, commencent à se retirer, les rendements pourraient bondir de manière à surprendre les portefeuilles.
La Réserve fédérale se retrouve dans une position de plus en plus délicate. Maintenir les taux à un niveau élevé aide à lutter contre l’inflation, mais augmente encore les coûts d’emprunt du gouvernement. Réduire les taux pour alléger la pression budgétaire pourrait réactiver les dynamiques inflationnistes que MacGuineas et d’autres ont signalées.