Le gouvernement américain mise gros sur une mine au centre du Brésil pour résoudre l'une de ses vulnérabilités stratégiques les plus tenaces : une dépendance presque totale à la Chine pour les minéraux rares qui alimentent tout, des chasseurs F-35 aux véhicules électriques.
La mine de Serra Verde, dans l'État de Goiás, au Brésil, est au cœur d'une initiative de plusieurs milliards de dollars incluant une acquisition de 2,8 milliards de dollars par USA Rare Earth, un prêt de 565 millions de dollars de la US International Development Finance Corporation (DFC) et un engagement combiné de 1,55 milliard de dollars du Département de la guerre et de l'Agence de logistique de la défense.
Que se passe-t-il réellement sur le terrain
Serra Verde a entamé la production commerciale au début de 2024, devenant le seul producteur à échelle commerciale au Brésil des quatre terres rares magnétiques essentielles : néodyme, praséodyme, dysprosium et terbium. Ce sont les composants de base des aimants permanents utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense.
La mine vise une production d'environ 6 400 tonnes métriques par an d'équivalent oxydes de terres rares d'ici la fin de 2027.
USA Rare Earth a annoncé en avril 2026 son acquisition de 2,8 milliards de dollars de Serra Verde, l'opération étant en attente d'approbation réglementaire. Le package de prêt de 565 millions de dollars du DFC est conçu pour soutenir à la fois les opérations actuelles et la future expansion. Parallèlement, la structure de financement de 1,55 milliard de dollars du Département de la Guerre et ses partenaires comprend 750 millions de dollars d'investissement direct du gouvernement et un accord d'achat à terme de 300 millions de dollars, ce qui revient à ce que Washington commande à l'avance la production de la mine pour garantir la demande.
Pourquoi le Brésil, et pourquoi maintenant
Le Brésil possède environ 21 millions de tonnes métriques de réserves de terres rares, le deuxième plus grand dépôt au monde après la Chine. La Chine contrôle actuellement environ 60 à 70 % de l'exploitation des terres rares et environ 90 % du traitement en aval.
Les contrats d'approvisionnement à long terme entre Serra Verde et des acheteurs chinois doivent prendre fin en 2026, ouvrant la voie aux investisseurs et gouvernements occidentaux pour conclure des accords d'approvisionnement. Le gouvernement brésilien a également signalé son intérêt à développer des capacités de traitement domestiques comme condition à l'investissement étranger.
La Chine a périodiquement restreint les exportations de terres rares comme outil diplomatique, notamment lors de conflits avec le Japon en 2010 et plus récemment au cours des tensions commerciales croissantes.