Le carburant le plus polluant du mix énergétique connaît un retour improbable, et l’intelligence artificielle en est la raison. Les entreprises électriques américaines ne se contentent pas de retarder la mise hors service des centrales à charbon, elles luttent activement pour les maintenir en fonctionnement, car la demande d’électricité des centres de données menace de submerger le réseau national.
Les émissions de CO₂ du secteur énergétique aux États-Unis ont augmenté de 4 % en 2025, soit environ le double de la hausse de 2 % observée dans l'ensemble de l'économie. Le coupable : une hausse de 13 % de la production électrique au charbon, principalement due à l'appétit insatiable des centres de données IA, qui consomment désormais environ 4,4 % de l'électricité nationale totale.
Les chiffres derrière la prise de pouvoir
Les centres de données aux États-Unis ont consommé environ 176 térawattheures d'électricité en 2023. Ce chiffre devrait atteindre entre 345 et 580 TWh d'ici 2028 à 2030. À titre de comparaison, la limite supérieure de cette fourchette équivaut à peu près à la consommation annuelle totale d'électricité de la France.
Le mix énergétique alimentant ces installations raconte son propre histoire. En 2024, le gaz naturel a fourni plus de 40 % de l’électricité des centres de données aux États-Unis. Les énergies renouvelables ont suivi avec environ 24 %, le nucléaire avec environ 20 %, et le charbon avec environ 15 %.
Cette part de 15 % du charbon peut sembler modeste, mais elle représente un retournement significatif d'une décennie de déclin. Les entreprises d'utilité publique ont reporté la mise hors service d'au moins 15 centrales à charbon à travers le pays. Le Département de l'Énergie a émis en 2025 des ordres d'urgence pour maintenir en ligne plus de 17 gigawatts de capacité charbon, informant essentiellement les centrales destinées à être fermées de continuer à fournir de l'électricité.
Le PDG de Southern Company a exprimé de manière franche le sentiment dominant parmi les dirigeants des entreprises de services publics.
« Nous prolongerons les centrales à charbon aussi longtemps que possible. »
Pourquoi les mineurs de crypto-monnaies devraient prêter attention
Les centres de données et les opérations de minage de crypto-monnaies concourent pour le même pool d'électricité bon marché et abondante. Lorsque les entreprises d'IA commencent à faire grimper les prix de l'énergie, à signer des contrats d'approvisionnement à long terme et même à acquérir des centrales électriques entières, les effets en chaîne touchent toutes les industries à forte consommation énergétique.
Les mineurs de bitcoin ont déjà vécu cette pression en première ligne. Plusieurs exploitations minières à grande échelle ont pivoté vers l'hébergement d'IA ou le calcul haute performance, précisément parce que l'économie de l'allocation d'électricité favorise désormais les charges de travail d'IA. Lorsqu'un hyperscalateur comme Microsoft ou Amazon Web Services peut payer plus par mégawattheure qu'une ferme de mineurs, celle-ci perd accès à l'électricité.
Chaque gigawatt de capacité charbonnelle resté en ligne pour alimenter un centre de données IA est un gigawatt qui se retrouve intégré à un marché de l'électricité plus serré et plus concurrentiel. Les mineurs opérant dans des régions où une forte construction de centres de données a lieu doivent s'attendre à des coûts énergétiques plus élevés, à des contraintes réseau plus strictes et à une surveillance réglementaire accrue de leur consommation d'énergie.
Le récit vert rencontre la réalité
Lorsque les centres de données et les mines de crypto-monnaies partagent le même réseau, l'augmentation de la production de charbon est attribuée à l'ensemble du pool de demande, et non uniquement au client spécifique ayant déclenché la rétention de capacité. Les régulateurs et les investisseurs axés sur les critères ESG ne font généralement pas de distinctions fines sur l'origine des électrons.
Pour les investisseurs qui évoluent dans ce paysage, la variable clé à surveiller est le coût total de l'électricité dans les régions fortement concentrées en centres de données. À mesure que les entreprises d'IA absorbent davantage de capacité de production, le coût marginal de l'électricité pour tous les autres, y compris les mineurs, augmente. Les entreprises disposant d'accords d'achat d'électricité à long terme ou d'actifs énergétiques verticalement intégrés auront un avantage structurel significatif par rapport à celles qui achètent de l'électricité sur le marché au comptant.