Le chef du Parti vert britannique souhaite ralentir la construction de centres de données pour l'IA. Le gouvernement travailliste lui a essentiellement répondu de continuer à rêver.
Zack Polanski, qui dirige le Parti vert, a appelé le 27 août à une moratoire temporaire sur l'approbation de grands centres de données en Angleterre, affirmant que ces installations épuisent les ressources en eau et en énergie que le pays peut à peine se permettre de sacrifier. Le gouvernement travailliste a réagi presque immédiatement, qualifiant toute telle suspension de désastre pour l'économie britannique.
Un pays qui s'assèche
Trois quarts du Royaume-Uni faisaient face à des conditions de sécheresse lorsqu'il a fait cette annonce, transformant ce qui pourrait autrement sembler être une politique environnementale abstraite en quelque chose de viscéralement urgent.
Selon les chiffres cités par les Verts, une seule grande installation peut consommer jusqu'à 1,5 million de litres d'eau par jour uniquement pour le refroidissement.
La proposition de Polanski ciblerait spécifiquement les installations à grande échelle, laissant les petits projets locaux intacts. Il a également critiqué la classification des centres de données comme « infrastructure nationale critique », une désignation qui accorde à ces installations un accès prioritaire à l’électricité et à l’eau. Selon lui, ce statut permet effectivement aux entreprises technologiques de passer devant les hôpitaux et les projets de logement lorsque les ressources sont rares.
« Arrêtez ces centres de données gourmands en énergie et en eau », a exhorté Polanski, présentant la question comme un choix entre les ambitions corporatives en matière d’IA et les besoins fondamentaux du public.
La contre-argumentation du Parti travailliste
Un moratoire, a soutenu le gouvernement, effrayerait les investisseurs et rendrait le Royaume-Uni dépendant des nations étrangères pour traiter les données sensibles.
Le Parti travailliste prépare cette position depuis 2025, lorsqu'il a créé les soi-disant Zones de croissance de l'IA. Ces zones désignées visent à accélérer les autorisations d'urbanisme et à améliorer la connectivité au réseau pour les projets de centres de données, dans le but explicite d'attirer des investissements majeurs et de créer des emplois.
La pression sur les ressources est réelle
Avec la sécheresse affectant trois quarts du pays, chaque litre dirigé vers le refroidissement des serveurs est un litre non disponible pour l'agriculture, les ménages ou les écosystèmes.
Le débat reflète les tensions qui se déroulent à l'échelle mondiale. En Irlande, où les centres de données consomment déjà environ un cinquième de la production nationale d'électricité, les régulateurs ont imposé des restrictions sur les nouvelles constructions dans certaines régions. Les Pays-Bas ont imposé une moratoire temporaire sur les nouveaux hyperscale data centers dans certaines parties du pays en 2023. Même aux États-Unis, les entreprises de services publics de la « Data Center Alley » en Virginie ont averti que la demande dépasse leur capacité à fournir une électricité fiable.