Les marchés boursiers américains pourraient bientôt connaître un moment de « prise de conscience contextuelle ».
Au moins, c’est le scénario le plus pessimiste que certains analystes de Wall Street sont en train d’explorer. Alors qu’ils portent une attention croissante à une donnée surprenante du marché : la dette de levier détenue par les investisseurs a atteint un niveau record, et sa croissance récente est du même ordre de grandeur que celle observée avant de importantes corrections.
Ils craignent qu'une vente massive des actions technologiques n'allume la mèche de cet emprunt record, déclenchant des appels de marge et provoquant une vague de ventes forcées qui perturberait le rythme du marché haussier.
Les investisseurs ont déclaré à Business Insider que cette situation semble peu probable, mais que les risques augmentent et qu'il est nécessaire d'y répondre, notamment compte tenu de la forte concentration du marché sur les actions technologiques et de l'exposition élevée des ménages américains à une baisse soudaine des cours boursiers.
Les investisseurs utilisant le trading à effet de levier peuvent emprunter de l'argent auprès de leur courtier pour acheter des actions ou des produits d'investissement. Toutefois, si la valeur de leur position tombe en dessous d'un seuil déterminé, ils reçoivent une notification de marge supplémentaire exigeant un apport de fonds supplémentaires à leur compte de marge. S'ils ne peuvent pas y répondre, le courtier peut vendre leurs positions, parfois entraînant des pertes pour l'investisseur.
C'est exactement ce qui a pesé sur le marché boursier sud-coréen cet été. Les investisseurs particuliers sud-coréens avaient un niveau de levier élevé ; lorsque les actions de semi-conducteurs et de stockage ont commencé à chuter en été, ils ont reçu une série de demandes de marge, déclenchant une réaction en chaîne de ventes forcées.
Le même mouvement a également provoqué l'effondrement de la Situational Awareness. Il s'agit d'un hedge fund à fort levier géré par le nouvel arrivant de l'IA, Leopold Aschenbrenner, qui a reçu un appel de marge cet été après avoir fortement investi dans des actions de semi-conducteurs.
Selon les données de la FINRA, le solde débiteur des comptes de garantie titres des clients a atteint un record de 1,5 billion de dollars américains en juin.
Bien que ce niveau ait légèrement reculé depuis l'été, il reste élevé. La dette de financement et de prêt à découvert en août s'élevait à 1,4 billion de dollars américains, soit une augmentation d'environ 27 % par rapport à la même période l'année précédente.
Peter Berezin, économiste en chef chez BCA Research, a déclaré à Business Insider que, historiquement, une baisse de la dette de prêt-sur-valeur après un pic constitue généralement un signal d'alerte pour le marché. Lorsque la dette de prêt-sur-valeur commence à diminuer, cela signifie souvent des rendements futurs plus faibles pour les actions. Il a ajouté que s'il observait une baisse significative de la dette de prêt-sur-valeur par rapport au pic estival, il s'inquiéterait d'une vague de déleverage.
« Une fois que cela commence, il a tendance à s'auto-renforcer. Car à mesure que les investisseurs réduisent leur levier, cela signifie qu'ils doivent diminuer leur exposition aux actions ; cela pèse sur les cours des actions, déclenchant ainsi une nouvelle vague de ventes », a-t-il déclaré.
Berezin a déclaré que les investisseurs sont aujourd'hui peut-être plus vulnérables à ce type de vente. Il a souligné que plusieurs facteurs de vulnérabilité simultanés pourraient rendre cette situation plus dangereuse :
- Le marché présente une forte concentration dans les actions technologiques, ce qui signifie qu'une vague de déleverage pourrait être déclenchée au sein du secteur technologique et avoir un impact disproportionné sur l'ensemble du marché. Aujourd'hui, le secteur de l'information représente environ 40 % du S&P 500.
- Les Américains sont plus exposés qu'auparavant à une baisse soudaine du marché boursier, en partie en raison de la grande taille des portefeuilles actions détenus par les ménages. Selon les données de la Réserve fédérale, les ménages américains détenaient au deuxième trimestre un record de 64,6 billions de dollars en actions d'entreprises et parts de fonds communs de placement, soit plus du tiers de la richesse totale des ménages nationaux.
- En raison de l'essor récent d'un grand nombre de produits d'investissement à effet de levier, un plus grand nombre d'investisseurs sont exposés au risque de levier. Une enquête de Yahoo Finance-Harris en septembre a révélé que 43 % des investisseurs américains utilisent des transactions à effet de levier, telles que le trading d'options ou l'achat d'actions à crédit. Selon les données de Bloomberg, les actifs des ETF à effet de levier ont également atteint un pic d'environ 200 milliards de dollars cet été.
« Du point de vue de cette perspective, le risque de ce marché boursier est même plus élevé qu’en 2000 », a déclaré Berezin.
Ross Mayfield, analyste de stratégie d'investissement et vice-président chez Baird Private Wealth Management, a déclaré à Business Insider que les niveaux record de dettes de prêt-sur-valeur indiquent qu'une chute rapide similaire à celle observée sur le marché boursier sud-coréen cet été pourrait également se produire aux États-Unis.
« Je pense effectivement que la structure du marché pourrait être un peu plus fragile, car nous avons introduit trop de leviers de différentes manières sur le marché », a-t-il déclaré, mais il a également souligné que cela ne constitue pas une menace pour la survie du marché.
Mesuré selon différents indicateurs, le niveau actuel de levier est extrême par rapport à l'histoire. Calculé en proportion de la dette de prêt-sur-titres par rapport à la capitalisation boursière totale des États-Unis, il reste proche de la moyenne historique de 2 % ; mais en comparaison avec la masse monétaire M2, la dette de prêt-sur-titres atteint des niveaux comparables à ceux observés avant la crise financière de 2008 et l'éclatement de la bulle internet, selon une analyse de la société de services financiers CGS International publiée en mars.
L'analyse d'Ameriprise Financial révèle que, depuis 1997, seules trois années ont connu une croissance annuelle du crédit de levier aussi rapide : 2000, 2007 et 2021, et ces trois années ont toutes précédé un important recul du marché.
Anthony Saglimbene, stratège principal des marchés chez Ameriprise, décrit une situation dans laquelle la concentration record des actions technologiques entre en collision avec un levier record, provoquant finalement un mouvement de vente « auto-renforçant » qui frappe les actions les plus concentrées du marché.
Il a écrit dans un mémorandum : « Lorsque les participants utilisant un levier détiennent tous le même actif sous-jacent et que cette tendance continue de croître, les pressions à la hausse ou à la baisse peuvent entraîner une plus grande volatilité du marché, ce qui semble peu cohérent avec l'évolution des actualités. »
Berezin a déclaré que si une vente forcée réelle devait commencer, les investisseurs auraient presque aucun refuge évident. Il a souligné que le désendettement lors de l'éclatement de la bulle internet s'est déroulé en deux phases : la première phase a eu lieu au début de l'année 2000, avec un déplacement des fonds des actions technologiques vers d'autres secteurs, permettant aux investisseurs de trouver un refuge en se tournant vers d'autres industries du marché.
La deuxième phase, qui a commencé en 2001, a été une vente massive sur l'ensemble du marché, avec tous les secteurs fortement touchés.
Berezin a déclaré que le marché semblait désormais entrer dans une phase de « rotation », faisant référence à la vente récente des secteurs des puces et du stockage. Il estime qu'un effondrement plus large du marché, similaire à celui de 2001, ne se produira probablement pas avant plusieurs années.
Il est peut-être encore trop tôt pour émettre une alerte, mais il n’est pas trop tôt de commencer à s’inquiéter si les choses se dégradent, car une fois qu’elles le font vraiment, je pense qu’elles s’autorenforceront », a-t-il déclaré.