L'inflation aux États-Unis reste à 3,7 % en juillet, augmentant les probabilités d'une hausse des taux de la Fed

Mercredi matin, le Département du commerce américain a publié les derniers chiffres sur l'inflation.

L'indice des prix PCE en juillet a augmenté de 3,7 % sur un an, exactement comme en juin. C'est le 65e mois consécutif où il dépasse l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale. La croissance économique, mesurée par le PIB au deuxième trimestre à un taux annuel de 1,5 %, est identique à l'estimation initiale du mois précédent, mais ralentit par rapport au 2,1 % du premier trimestre. Les dépenses de consommation, ajustées pour l'inflation, n'ont augmenté d'aucun pour cent en juillet.

Le New York Times résume ce bilan en une phrase : le problème d'inflation américain persistant n'a ni empiré ni s'est amélioré en juillet. Le problème, c'est que, dans l'atmosphère actuelle à la Réserve fédérale, « ne pas s'améliorer » est déjà une réponse.

Les économistes s'attendaient à une baisse. Les prévisions de l'enquête de Reuters étaient de 3,6 %, contre 3,7 % effectivement publiés. L'indice mensuel a également dépassé les attentes, avec une hausse globale de 0,2 % (contre 0,1 % attendu), alors que juin avait enregistré une baisse de 0,1 %, ce qui constituait le plus faible mois depuis avril 2020. Le PCE sous-jacent (hors aliments et énergie volatils) a augmenté de 3,3 % en glissement annuel, identique à juin, et a progressé de 0,1 % à 0,2 % en base mensuelle.

À la sortie des données, les contrats à terme sur les taux des fonds fédéraux ont fait sauter la probabilité d'un relèvement en septembre de environ 36 % à environ 44 %. Les traders ont déjà entièrement intégré une hausse avant la fin de l'année.

Le fondateur de l'organisme de prévision Inflation Insights, Omair Sharif, a donné le commentaire le plus court : « Ce sont des données qui soutiennent une hausse des taux. »

Heather Long, économiste en chef de Navy Federal Credit Union, a été plus explicite : « Les États-Unis ont toujours un problème d’inflation. Les dernières données ont donné à (Walsh) du temps pour observer, mais il doit clarifier plus précisément ce qu’il surveille attentivement et quelles conditions le pousseraient à augmenter les taux. »

Le dollar a enregistré sa plus forte hausse quotidienne depuis près de quatre semaines, reperdant environ la moitié des pertes subies après l'intervention du ministre des Finances Bessent pour soutenir le marché des obligations. L'indice Bloomberg Dollar Spot a progressé jusqu'à 0,3 %, tandis que le yen a baissé de 0,2 % à 159,45.

Le PCE a atteint un sommet de 7,2 % en juin 2022, puis la série de hausses des taux d'intérêt la plus abrupte depuis les années 1980 l'a ramené sur la trajectoire vers 2 %. Cette trajectoire a été interrompue l'année dernière. Une nouvelle série de droits de douane sur les importations, après le retour de Trump à la Maison Blanche, a fait grimper les prix d'un grand nombre de biens.

À la fin février de cette année, les États-Unis et Israël ont frappé l'Iran. Avant le déclenchement du conflit, le PCE était de 2,9 %. Le conflit a coupé environ un cinquième de l'offre mondiale de pétrole, faisant grimper les prix de l'énergie en spirale, et le PCE a atteint un sommet de trois ans à 4,1 % en mai.

Six mois ont passé, et la résolution finale du conflit reste lointaine, mais l'intensité des affrontements a diminué, tout comme le prix du pétrole et l'inflation qu'il a déclenchée, qui sont descendus depuis leur pic du printemps.

Reculer à 3,7 %, puis s'arrêter là.

Le problème, c’est que de nouvelles pressions tarifaires arrivent : les négociations entre les États-Unis et leur deuxième partenaire commercial, le Canada, ont échoué vendredi dernier ; de nouvelles tarifications sur 20 milliards de dollars américains de produits canadiens sont déjà entrées en vigueur, et les deux parties ont ensuite annoncé d’autres mesures de rétorsion qui entreront en vigueur dans les prochains mois.

La subtilité de ce rapport réside dans le fait que les partisans de l'attente et ceux qui plaident pour une hausse des taux peuvent tous deux y trouver des arguments.

Les partisans de l'attente observent que l'inflation ne s'est pas aggravée ; le prix élevé du pétrole n'a presque pas transmis à l'ensemble de l'économie, sauf pour certains articles comme les billets d'avion ; et à partir du mois prochain, l'Office d'analyse économique des États-Unis modifiera sa méthode de calcul pour une partie des prix des services (services de gestion de portefeuille, logiciels et pièces informatiques), ce qui devrait probablement réduire l'inflation mesurée.

Les partisans d’un resserrement monétaire observent que l’inflation globale et sous-jacente ont été plus élevées en juillet que ce que prévoyaient les institutions de prévision ; les prix des services hors logement — un indicateur que certains responsables considèrent comme un baromètre des pressions inflationnistes potentielles — ont augmenté plus rapidement qu’en juin ; les prix du diesel approchent des records et feront grimper bien plus qu’un seul type de bien ; la frénésie de l’IA fait monter les prix des puces ; et la guerre commerciale avec le Canada vient tout juste de reprendre.

Et l'argument le plus fondamental n'a rien à voir avec les données du mois : l'inflation dépasse le objectif depuis plus de cinq ans. Selon ce courant, la banque centrale doit agir avec détermination, sinon elle perdra sa crédibilité.

Mais en réalité, l'économie ralentit. C'est la moitié la plus facile à ignorer, mais aussi la plus critique, de ce rapport.

En juillet, les dépenses de consommation ajustées à l'inflation ont affiché une croissance nulle, après avoir fortement augmenté les deux mois précédents. Nominalement, les revenus personnels ont augmenté de 0,4 % et les dépenses de consommation de 0,2 %, tous deux au-dessus des attentes ; mais une fois l'inflation déduite, la croissance réelle est tombée à zéro.

Ce qui est plus révélateur, c’est le revenu : ajusté à l’inflation, il n’a augmenté que de 0,2 % par rapport à il y a un an, alors qu’il était négatif pendant plusieurs mois précédents.

Autrement dit, même si le taux d'inflation diminue, l'augmentation cumulative sur cinq ans a érodé les revenus. Cela explique pourquoi, dans les enquêtes sur la confiance des consommateurs, la majorité des Américains restent pessimistes quant à l'économie et à leur situation financière.

Le PIB du deuxième trimestre est de 1,5 %, ce qui semble banal. Mais la structure sous-jacente n'est pas du tout celle-là.

Les dépenses de consommation, qui représentent plus des deux tiers de l'activité économique américaine, ont augmenté à un taux annuel de 3,4 %, soit une révision à la hausse par rapport à l'estimation initiale de 3,2 % ; ce chiffre n'était que de 0,5 % au premier trimestre. Les investissements commerciaux, hors logement, ont progressé de 8,5 %, reflétant l'engouement pour les investissements dans l'IA. Quant à un indicateur spécifique mesurant la force interne de l'économie — les ventes finales aux acheteurs privés nationaux, hors dépenses gouvernementales et commerce volatils — il a augmenté de 4,2 %, soit la plus forte hausse en plus de trois ans, en révision à la hausse par rapport à la valeur initiale de 3,9 % ; il était de 1,7 % au premier trimestre.

Les investissements dans l'immobilier ont également augmenté, pour la première fois depuis la fin 2024.

Qu'est-ce qui a fait baisser ce 1,5 % ? Les importations.

Les importations ont augmenté au deuxième trimestre à un taux annualisé de 12,5 %, principalement en raison des puces informatiques et des produits associés soutenant les investissements dans l'IA. Le PIB ne prend en compte que la production intérieure ; les importations sont déduites — ce seul élément a réduit le PIB de 1,64 point de pourcentage. Les dépenses publiques ont diminué de 1 %, et les dépenses non défensives ont fortement reculé, pesant également sur la croissance.

On assiste donc à une scène étrange : les puces achetées pour construire des IA ont réduit les chiffres de croissance de ce pays.

Le PIB du deuxième trimestre fera l'objet d'une troisième et dernière révision, publiée le 30 septembre.

Le point d'aboutissement de toutes ces données est la tribune de Jackson Hole ce vendredi.

Le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, prononcera son premier discours important depuis son arrivée. Il a promis de mettre fin à l'inflation au-dessus de l'objectif, mais n'a jusqu'à présent donné aucun indice indiquant qu'il pense que l'inflation peut se réduire naturellement sans hausse des taux d'intérêt. Les données de mercredi n'ont pas montré qu'elle le pouvait.

Le taux d'intérêt directeur est resté inchangé entre 3,5 % et 3,75 % depuis décembre dernier. Lors de la réunion de juillet, trois responsables ont voté contre et ont préconisé une hausse de 25 points de base.

L'analyste des changes de Bank of America, Alex Cohen, a souligné l'incertitude entourant ce discours : « Le discours de Jackson Hole de Waugh présente un risque clairement bidirectionnel et reste un facteur d'incertitude. »

En dehors de tout cela, il y a un calendrier : il reste 10 semaines avant les élections de mi-mandat. Les prix de l'essence restent élevés en raison de la guerre en Iran, le président menace d'imposer de nouveaux tarifs douaniers au Canada et en Chine, et les dépenses en infrastructure IA font grimper les prix des ordinateurs, des consoles de jeux et des semi-conducteurs.

Les prix deviennent le cœur du débat électoral.

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