Les États-Unis ont franchi une limite budgétaire largement surveillée, la dette fédérale détenue par le public dépassant désormais la production économique annuelle du pays, selon des données citées par le Trésor et le Département du Commerce américains.
La dette détenue par le public s'élevait à environ 31,27 billions de dollars mardi, tandis que le produit intérieur brut nominal pour les 12 mois se terminant le 31 mars était estimé à 31,22 milliards de dollars. Cela place le ratio dette/PIB à environ 100,2 %, un niveau non atteint depuis la période suivant la Seconde Guerre mondiale.
La mesure se concentre sur la dette détenue par les investisseurs et autres détenteurs du public, que les analystes budgétaires utilisent souvent pour évaluer la position d’emprunt du gouvernement. Une mesure plus large, la dette nationale brute totale, a atteint environ 39 billions de dollars lorsque les obligations intragouvernementales sont incluses.
Le dépassement du seuil de 100 % intervient lors d'une autre année de forts emprunts fédéraux. Depuis le début de l'exercice budgétaire en octobre, le gouvernement américain a dépensé environ 1,17 billion de dollars de plus qu'il n'a récolté. Les projections actuelles situent le déficit annuel à près de 2 billions de dollars si les tendances de dépenses et de recettes persistent.
La dette américaine dépasse la production économique
Les nouvelles chiffres ont ravivé l'attention sur le bilan fédéral à un moment où les coûts d'intérêt représentent une part croissante du budget. Les intérêts sur la dette représentent désormais environ 14 % des dépenses fédérales, ce qui signifie que plus d'un dollar sur sept dépensé par le gouvernement est destiné au service de la dette antérieure.
Au premier semestre de l'exercice 2026, les paiements d'intérêts ont été rapportés à 529 milliards de dollars. Cela dépasse les dépenses de défense de 461 milliards de dollars pendant la même période et est bien supérieur aux dépenses éducatives de 70 milliards de dollars.
Le Bureau du budget du Congrès a averti que le fardeau de la dette risque de continuer à augmenter sans modification des dépenses, des recettes ou des deux. Ses projections montrent que la dette détenue par le public passera à 120 % du PIB d'ici 2036 et à 175 % d'ici 2056.
Les coûts liés au vieillissement restent une part majeure des perspectives à long terme. Les dépenses de la Sécurité sociale et de Medicare devraient augmenter avec le départ à la retraite d'un plus grand nombre d'Américains, tandis que les coûts de soins de santé restent élevés. Les paiements d'intérêts deviennent également plus difficiles à maîtriser à mesure que le solde total de la dette augmente et que les dettes anciennes sont refinancées.
L'emprunt s'accélère depuis 2011
Le rythme de croissance de la dette a été rapide au cours des 15 dernières années. La dette nationale américaine s'élevait à 14,79 billions de dollars en 2011. Elle est passée à 16,06 billions de dollars en 2012, à 16,73 billions de dollars en 2013, à 17,82 billions de dollars en 2014, et à 18,15 billions de dollars en 2015.
Le total a augmenté à nouveau à 19,57 billions de dollars en 2016, 20,24 billions de dollars en 2017, 21,51 billions de dollars en 2018 et 22,71 billions de dollars en 2019. L'emprunt a ensuite fortement augmenté pendant la période de pandémie, atteignant 26,94 milliards de dollars en 2020 et 28,42 milliards de dollars en 2021.
La dette a continué d'augmenter après cela, atteignant 30,92 billions de dollars en 2022, 33,20 billions de dollars en 2023, 36,06 billions de dollars en 2024 et 38,50 billions de dollars en 2025. Le total a été rapporté à environ 39,07 billions de dollars jusqu'à présent en 2026. Sur la base de ces chiffres, la dette a augmenté d'environ 164 % depuis 2011.
Le dernier jalon a poussé certains analystes fiscaux à appeler à de nouvelles contraintes budgétaires. Steve Hanke, économiste à l'université Johns Hopkins, a déclaré que les États-Unis ont besoin d'une clause constitutionnelle de plafond de la dette, une règle conçue pour limiter l'emprunt au-delà de limites fixées.
Hanke a précédemment décrit le gouvernement fédéral comme fonctionnellement insolvable en comparant les finances fédérales à un budget familial. Dans cette comparaison, le gouvernement perçoit bien moins qu'il ne dépense chaque année, ce qui le force à compter sur des emprunts continus pour s'acquitter de ses obligations.
Comparaison mondiale de la dette ajoute du contexte
La taille de la dette américaine se distingue également lorsqu'on la compare aux autres grandes économies. Selon les rapports, l'Inde dispose d'environ 736 milliards de dollars de dette nationale, le Brésil de 2,3 billions, le Canada de 2,6 billions et l'Allemagne de 3,3 billions.
La dette de l'Italie était évaluée à 3,6 billions de dollars, tandis que la France et le Royaume-Uni étaient chacun rapportés à environ 4,1 billions de dollars. Le Japon se situait à environ 8,6 billions de dollars, et la Chine était évaluée à environ 14 billions de dollars.
Les États-Unis, avec environ 39 billions de dollars de dette nationale brute, restent bien au-dessus de ces montants. La comparaison reflète l'ampleur de l'économie américaine, la profondeur de son marché des obligations du Trésor et des années de déficits budgétaires fédéraux.
L'état financier du gouvernement fédéral pour l'exercice 2025 a également révélé une pression sur le bilan. Les chiffres du Trésor cités dans les rapports indiquent 6,06 billions de dollars d'actifs et 47,78 billions de dollars de passifs, ce qui laisse une position nette négative de 41,72 billions de dollars.
Les responsables de Washington ont apporté des réponses différentes à la trajectoire de la dette. L'administration Trump a soutenu qu'une croissance économique plus rapide pourrait réduire la charge de la dette en pourcentage du PIB. Le président Donald Trump a évoqué un objectif de croissance annuelle de 4 %, bien que les données du premier trimestre 2026 aient montré une expansion de l'économie à un taux annualisé de 2 %.
Ce taux de croissance était supérieur au rythme de 0,5 % enregistré au quatrième trimestre 2025, mais inférieur à certaines prévisions. Les perspectives budgétaires dépendent désormais de l'évolution de la croissance, des taux d'intérêt, des recettes fiscales et des décisions de dépenses au cours des prochaines années.