Malgré une inflation persistante, les consommateurs américains continuent de dépenser leurs salaires. Alors que le prix du diesel approche ses niveaux historiques, ils achètent toujours des pick-ups ; et malgré la forte hausse des prix de la viande bovine, ils se font encore plaisir avec des steaks.
Ces indicateurs sont indéniablement une bonne nouvelle pour l'économie et les marchés, mais Wall Street craint que cette situation ne soit pas durable. Les ventes au détail et les dépenses de consommation personnelle continuent d'augmenter, mais l'endettement des ménages progresse également en parallèle. Parallèlement, les prix du pétrole persistamment élevés et les rendements des obligations du Trésor américain en hausse pèsent sur le moral des consommateurs. L'indice préliminaire de confiance des consommateurs publié vendredi par l'Université du Michigan est tombé à son plus bas niveau en cinq mois, tandis que les attentes d'inflation ont encore augmenté.
Tout cela inquiète davantage Wall Street, car ce狂欢 de consommation est sur le point de s'achever, ce qui retirera un pilier essentiel soutenant les marchés actions américains à des niveaux historiques.
Eric Clark, CIO d'Accuvest Global Advisors, a déclaré : « Les consommateurs ne peuvent pas supporter indéfiniment la hausse des prix. La plupart du temps, la croissance des salaires ne suit pas l'inflation que nous connaissons, ce qui oblige les consommateurs à faire des choix. »
À l'approche de la saison des résultats, les investisseurs et les stratèges se concentrent sur la situation des consommateurs. Lorsque les grandes banques commenceront à publier leurs résultats cette semaine, elles porteront une attention particulière aux données de dépenses par carte de crédit ; à mesure que la période des achats de fin d'année approche, les perspectives des détaillants concernant leurs ventes futures seront également suivies de près.
Tom Hainlin, stratège en investissement chez Bank of America, déclare : « Nous cherchons des signes de fatigue de la consommation. La hausse continue des prix des aliments et de l'essence finira-t-elle par submerger les consommateurs ? »
Le sentiment global à Wall Street est baissier, et les analystes continuent de réviser à la baisse les prévisions de bénéfices pour les secteurs des biens de consommation non essentiels et essentiels. Au début de l'année, l'inflation provoquée par les tarifs douaniers et la flambée des prix du pétrole avaient déjà conduit les analystes à abaisser leurs prévisions ; récemment, les hausses de taux de la Réserve fédérale et la forte hausse des rendements des obligations du Trésor américain ont encore augmenté les coûts d'emprunt, poussant davantage les prévisions à la baisse.
Selon les données compilées, les investisseurs prévoient actuellement une croissance négative des bénéfices pour les secteurs des biens de consommation non essentiels et des biens de consommation essentiels, la première depuis la fin de l'année 2024. Ces deux secteurs devraient réduire d'environ 30 % la croissance bénéficiaire attendue du S&P 500 pour 2026.
Signal négatif
Bien que ces deux secteurs ne représentent ensemble que 13 % de la pondération du S&P 500, leur faiblesse est considérée comme un signe inquiétant en raison de l'importance des consommateurs pour l'économie américaine. Une réduction marquée des dépenses des ménages pendant les fêtes sur des biens coûteux, généralement achetés à crédit comme les bains à remous, serait perçue comme un signal d'alerte précoce d'un ralentissement général des dépenses de consommation.
Gina Martin Adams, stratège principal des marchés chez HB Wealth Management, a déclaré : « Les consommateurs pourraient montrer une faiblesse extrêmement marquée, ce qui éroderait la confiance du marché dans l'économie dans son ensemble. Ce choc suffirait à changer la donne. »
Cependant, elle estime que, compte tenu du fait que les données récentes sur les dépenses de consommation et la croissance des salaires restent solides, une telle situation est peu probable à court terme. Elle souligne toutefois que les premiers signes se manifesteront par une baisse de la demande pour les biens durables achetés à crédit.
« Du réfrigérateur au mobilier, en passant par les voitures et le logement », déclare Martin Adams, « ces catégories de biens durables les plus sensibles aux taux d'intérêt reflètent le mieux la faiblesse des consommateurs. »
Baisse des ventes du Big Mac
Chez McDonald's, les ventes de Big Mac sont en baisse, et le cours de l'action de l'entreprise a chuté de 23 % cette année, ce qui devrait lui valoir la pire performance annuelle depuis 2002.
Anthony Saglimbene, stratège principal des marchés chez Ameriprise Advisor Services, déclare : « Tous les biens qui doivent être transportés par camion voient leurs prix augmenter. »
Les investisseurs ont déjà commencé à s'positionner à l'avance, retirant massivement des secteurs des biens de consommation essentiels et non essentiels. Depuis le début de l'année, ces deux secteurs ont tous deux sous-performé l'indice S&P 500.
Thomas Martin, directeur général des portefeuilles chez Globalt Investments, a déclaré : « Beaucoup d’entre nous, y compris nous-mêmes, pensaient que les consommateurs ne pourraient plus tenir, mais la force actuelle de la consommation reste surprenante. » Il sous-pèse actuellement le secteur de la consommation et privilégie des entreprises comme Costco et Casey’s, qui bénéficient d’une clientèle stable, plutôt que des fabricants de biens de consommation.
Ross Mayfield, analyste de stratégie d'investissement chez Baird, déclare : « Je pense que les difficultés de consommation reflétées sur le marché boursier pourraient être plus graves que ce que les données économiques suggèrent. »
La question en suspens est de savoir si la faiblesse de la consommation affectera finalement le marché global dans un environnement actuel dominé par la vague d'investissement dans l'IA. Les analystes prévoissent une croissance des bénéfices de 25 % au troisième trimestre, principalement due aux grandes entreprises technologiques et à la hausse des prix du pétrole, qui stimulent les bénéfices du secteur énergétique.
Mayfield a déclaré que cela fait du marché actuel une période historiquement particulière. Les marchés actions américains reposent généralement sur la consommation pour stimuler la croissance des ventes et l'amélioration des marges, mais cette hausse boursière est principalement alimentée par le secteur technologique. Parallèlement, le problème de la faible diversification du marché s'aggrave de plus en plus. La semaine dernière, l'indice S&P 500 a atteint un nouveau record historique, mais seulement environ un tiers de ses composantes se trouvaient au-dessus de leurs moyennes mobiles sur 50 et 100 jours.
« Plus le marché est concentré, plus il est vulnérable aux chocs causés par un problème dans un seul maillon », a déclaré Mayfield, mettant en garde les investisseurs contre le fait de négliger le fait que le récit de la consommation se refroidit. « Si la consommation rencontre des difficultés, le marché chutera. »