Deux mathématiciens chinois remportent la médaille Fields, Tsinghua les invite à enseigner

La nuit du 23 juillet, la médaille Fields, la plus haute récompense mondiale en mathématiques, décernée tous les quatre ans, a été annoncée : deux mathématiciens chinois, Wang Hong et Deng Yu, ont été récompensés simultanément.

Ils étaient tous deux étudiants en licence à l'École de mathématiques de l'Université de Pékin en 2007 ; l'un a résolu la conjecture de Kakeya en trois dimensions, un problème qui avait intrigué la communauté mathématique pendant un siècle, et l'autre a résolu le sixième problème de Hilbert.

C'est la première fois qu'un mathématicien ayant fait sa licence en Chine remporte la médaille Fields, et deux ont été récompensés la même année.

Peu après l'annonce des résultats du prix, Shing-Tung Yau a déclaré lors d'une activité publique à Tsinghua : « J'invite sincèrement les chercheurs Wang Hong et Deng Yu à revenir enseigner à Tsinghua ; le Collège Qiuzhen de Tsinghua les accueille à tout moment. »

Ce n'est pas la première fois que Qiu Chengtong rivalise avec Peking University pour attirer des talents, ni la première fois que Tsinghua University affronte directement Peking University en mathématiques.

Ces deux universités les plus prestigieuses de Chine s'affrontent depuis des décennies dans la discipline la plus fondamentale et la plus exigeante : les mathématiques.

De la course pour les génies du collège âgés de treize ans à la lutte pour les lauréats du prix Fields déjà célèbres, du terrain des compétitions universitaires au nouveau terrain de l'IA, de la rupture entre Qiu Chengtong et Tian Gang jusqu'au pied de la scène du prix Fields aujourd'hui.

Mais tout cela trouve son origine dans un ajustement des départements il y a soixante-dix ans.

En 1952, lors de la réorganisation nationale des départements universitaires, le département de mathématiques de Tsinghua a été entièrement transféré à l'Université de Pékin, avec tous les enseignants et le matériel bibliographique déménagés dans le campus de Yanyuan. Les mathématiques à Tsinghua ont ainsi été interrompues pendant près de 30 ans, jusqu'à la réinstallation du département de mathématiques appliquées en 1979.

Après cet ajustement, le département de mathématiques de l'Université de Pékin est devenu l'unique référence incontestée dans le domaine des mathématiques en Chine, et les meilleurs talents mathématiques du pays se rendaient par défaut à Pékin.

Ici est née la « génération dorée » des mathématiques chinoises : Zhang Yitang, Xu Chenyang, Yun Zhiwei et Zhang Wei ; presque tous les jeunes mathématiciens ayant ensuite remporté le prix Sloan, le prix Ramanujan ou le prix New Horizons sont diplômés de l’Université de Pékin.

Médaillé d'or du concours national de mathématiques, il a automatiquement choisi l'école de mathématiques de l'Université de Pékin dès le remplissage de ses vœux ; Wei Dongyi, avec deux maximaux consécutifs à l'IMO, a été admis directement à l'Université de Pékin, ce qui semblait alors tout à fait naturel.

Au départ, Shing-Tung Yau voulait aider l'Université de Pékin. En 1979, lors de son premier voyage en Chine pour donner des cours, il s'est d'abord rendu à l'Université de Pékin, où il avait déjà l'intention de contribuer à la création en Chine d'un centre de mathématiques de niveau mondial. Tian Gang était l'un des étudiants qu'il avait recrutés en Chine à cette époque, qu'il a ensuite accompagnés à Harvard pour son doctorat, et l'un de ses élèves les plus brillants.

Pendant les vingt années suivantes, il a voyagé sans cesse, ayant fondé des instituts de mathématiques à l’Académie chinoise des sciences et à l’Université de Zhejiang, fait des dons de livres à l’Université de Pékin et donné des cours ; il croyait même que les racines des mathématiques chinoises s’ancreraient inévitablement dans le campus de Yanyuan.

Autour de l'an 2000, Shing-Tung Yau souhaitait créer une plateforme selon les normes internationales, s'opposait à la reproduction académique endogène et estimait que Peking University retenait trop ses propres étudiants, et que l'évaluation académique se fondait sur l'ancienneté.

Ce conflit a éclaté pleinement en 2005, provoquant un séisme dans la communauté mathématique chinoise. Qiu Chengtong a publiquement critiqué l'école de mathématiques de l'Université de Pékin, accusant directement Tian Gang, son ancien doctorant qu'il avait personnellement encadré à Harvard, de non-intégrité académique et de mauvaise conduite scientifique, allant jusqu'à déclarer que le centre de recherche en mathématiques de l'Université de Pékin était « un cercle fermé ».

Un professeur émérite de l'Université de Pékin a répondu : « Qiu Chengtong voulait devenir le maître absolu du monde mathématique chinois, mais il n'y est pas parvenu. » Le maître et son élève se sont définitivement séparés et n'ont plus jamais eu de contacts depuis. Depuis lors, Qiu Chengtong n'a plus mis les pieds dans le département de mathématiques de l'Université de Pékin.

En 2009, il est directement venu à Tsinghua pour devenir directeur du Centre de mathématiques et des sciences de Shing-Tung Yau. Pour en revenir à un détail : depuis sa première visite en Chine pour enseigner en 1979, il a dispensé des cours et créé des centres dans le pays pendant plus de quarante ans sans jamais percevoir un seul yuan de salaire chinois, et il a même dépensé 1 million de dollars américains de sa poche pour financer la formation de talents en mathématiques à Tsinghua.

En 2010, il a financé lui-même le concours de mathématiques pour étudiants universitaires Cheng-Tong, dont le format est directement comparé au concours Putnam, le plus prestigieux au niveau international, et dont la difficulté est plusieurs niveaux supérieure à celle des concours de mathématiques universitaires classiques en Chine.

L'objectif de Shing-Tung Yau est clair : créer une arène où il a le contrôle absolu, afin d'attirer les meilleurs talents mathématiques du pays à Tsinghua. Pour battre Peking University, Yau a vraiment fait preuve d'un investissement considérable.

En 2018, il a créé la classe d'excellence mathématique Qiu Chengtong, recrutant chaque année au plus 30 élèves talentueux en seconde ou première, sans passer le Gaokao, pour les intégrer directement à l'Université Tsinghua. En 2021, il est allé encore plus loin en fondant directement l'École Qiuzhen et en lançant le « Programme de leadership en mathématiques », recrutant dès la troisième. Si vous possédez un talent mathématique suffisant, vous n'avez pas besoin de passer le Zhongkao ni le Gaokao : un parcours continu de huit ans vous est offert, avec les meilleurs enseignants et un enseignement entièrement en anglais.

En juillet 2026, 20 % des 94 étudiants de la classe préparatoire ont été exclus pour avoir échoué aux deux cours fondamentaux, analyse mathématique et algèbre supérieure. Plus de vingt parents se sont rendus à l’université pour protester ; plusieurs vice-doyens l’ont supplié d’être plus indulgent, arguant que cela nuirait à l’admission de l’année suivante, mais il les a rejettés directement : « Ceux qui obtiennent vingt ou trente points, les garder ne ferait que gaspiller des ressources. »

Pour gagner contre Peking University, Qi Chengtong a vraiment tout donné, sans aucune indulgence.

Mais le patrimoine accumulé pendant des décennies par la faculté de mathématiques de l’Université de Pékin n’est pas facile à rattraper. Chaque année, 80 % des médailles d’or du concours national de mathématiques finissent par rejoindre la faculté de mathématiques de l’Université de Pékin. Prenez le célèbre « Dieu Wei », Wei Dongyi : il a remporté deux médailles d’or parfaites aux IMO, une performance réalisée par très peu de personnes dans le monde entier. Pendant ses études de licence, il a remporté de nombreux prix au concours Qiu, et dans le milieu, on disait alors : « Lorsque le Dieu Wei participe, les autres ne peuvent espérer qu’être seconds. »

Après son diplôme, il est resté directement au Centre international de recherche en mathématiques de Pékin, dirigé par Tian Gang, et est aujourd’hui la vitrine vivante de l’école de mathématiques de l’Université de Pékin.

La concurrence entre les deux écoles, qui a commencé par se disputer les élèves du collège, s'est ensuite étendue à la course pour attirer les enseignants, les financements et les ressources académiques, et même aujourd'hui, dans le domaine le plus tendance de l'IA en mathématiques, les deux parties s'affrontent avec une intensité croissante.

D'abord, il s'agit de recruter les élèves. Le programme de leadership de Tsinghua a abaissé le seuil d'admission au troisième année du collège, et Peking a immédiatement suivi en créant une classe pour les talents en mathématiques, commençant à cibler les génies avant la seconde année. Chaque année, pendant les jours où les résultats du CMO (Olympiade chinoise de mathématiques) sont annoncés, les équipes de recrutement de Tsinghua et de Peking se postent à l'entrée des salles d'examen, s'approchent directement des lauréats d'or et leur offrent des conditions sur place, craignant d'être devancés par l'autre université.

De nombreux étudiants participants ont révélé qu’au moment où ils sortaient de l’examen, les professeurs de Tsinghua venaient à peine de leur remettre leur carte de visite, que les professeurs de Peking les poussaient directement dans leur voiture.

Certains étudiants ont été convoqués tour à tour par les deux équipes d'enseignants dans leur hôtel, de l'après-midi jusqu'à la fin de la nuit ; certains groupes de recrutement ont même promis directement : « Si vous venez, choisissez n'importe quel programme, et nous ajouterons un quota de nomination directe à votre lycée d'origine. »

Après avoir recruté les étudiants, ils recrutent maintenant les enseignants. Ces dernières années, Tsinghua a attiré de nombreux jeunes mathématiciens de l'étranger, en leur offrant de hauts salaires, des postes permanents et des financements pour démarrer leurs recherches. Pekin n'a pas voulu être en reste et, grâce à son réseau d'anciens élèves développé sur plusieurs décennies, a réussi à ramener de nombreux mathématiciens de premier plan qui avaient quitté l'université.

En 2021, Tsinghua a recruté Caucher Birkar, lauréat de la médaille Fields à l'âge de 40 ans, au Centre de sciences mathématiques de Shing-Tung Yau, marquant la première fois qu'une université chinoise recrutait directement un lauréat de la médaille Fields encore en pleine activité académique, en lui offrant le traitement le plus élevé de Tsinghua. Cela équivaut à ériger un panneau doré juste en face de l'Université de Pékin.

En plus de cela, Tsinghua a également recruté depuis l'étranger des mathématiciens jeunes tels que Liu Jun, professeur titulaire en statistique à l'Université de Pennsylvanie, et Liu Zhengwei de l'Université de Vanderbilt, ce dernier ayant obtenu sa licence à l'Université de Pékin.

En 2024, l'Université de Pékin a invité Ding Jian, professeur titulaire à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, à revenir à l'école de mathématiques en tant que professeur titulaire. Ding Jian est diplômé de la promotion 2003 de l'Université de Pékin et a reçu le prix Davidson, la plus haute récompense dans le domaine des probabilités. À l'époque, Tsinghua lui avait également fait une offre, mais il a finalement choisi de revenir à l'enceinte de Yanyuan.

Plus tôt, Pékine avait également recruté des représentants de la « génération dorée » tels que Xu Chenyang, Yun Zhiwei et Zhang Wei. Bien que Xu Chenyang ait ensuite rejoint le MIT, la stratégie de Pékine pour recruter ses anciens étudiants n’a jamais cessé.

Les deux côtés ont même offert des conditions presque identiques pour recruter un jeune chercheur qui venait de remporter le prix Sloan, et la décision finale dépendait de qui avait les meilleurs liens personnels avec son superviseur.

Mais le champ de bataille le plus intense reste l'IA, actuellement la plus populaire.

Yau Shing-Tung a précédemment déclaré : « Sans percées en mathématiques, les grands modèles ne seront jamais que des coussins brodés remplis de paramètres. »

Dans la vision de Shing-Tung Yau, la limite actuelle des capacités de raisonnement des grands modèles est fondamentalement une limite de compétences mathématiques. Celui qui parviendra en premier à améliorer les compétences mathématiques de l'IA obtiendra la clé d'entrée pour les prochains grands modèles.

Source de l'image : Visual China

L'équipe de Tsinghua a agi la plus rapidement, en collaboration avec l'équipe de Tencent Hunyuan, pour développer l'algorithme STARE, spécifiquement conçu pour résoudre le problème classique des grands modèles où une erreur à une étape intermédiaire fausse toutes les étapes suivantes. Sur les deux références les plus prestigieuses en matière de concours de mathématiques, AIME24 et AIME25, cet algorithme a directement augmenté la précision de 4 % à 8 %.

L'équipe de Tang Jie du département d'informatique de l'Université Tsinghua a développé Zhipu AI, dont les compétences en mathématiques ont toujours été parmi les meilleures parmi les grands modèles nationaux, soutenues par un groupe d'experts du département de mathématiques de Tsinghua.

À Pékine, en collaboration avec l'Institut de recherche en IA générale de Pékin, ils ont développé le grand modèle géométrique TongGeometry, créé la plus grande base de théorèmes géométriques au monde, spécialement conçue pour résoudre les problèmes de géométrie les plus difficiles de l'IMO, et même capable de découvrir de nouveaux théorèmes géométriques.

Précédent MiniMax L'équipe principale derrière le modèle M3 qui a remporté une médaille d'or à l'IMO compte également des membres de l'École des mathématiques de l'Université de Pékin.

La conférence mondiale d'intelligence artificielle WAIC 2025 : Qiu Chengtong a personnellement conçu les questions, soumettant les principaux modèles d'IA nationaux à un examen à livre fermé sur place ; à la fin, les scores étaient encore très serrés, sans victoire nette.

Il y a vingt ans, la recherche mathématique en Chine n'était tout simplement pas classée parmi les meilleures au monde ; les bons étudiants partaient tous aux États-Unis après leur diplôme, et le pays n'avait même pas un centre de recherche mathématique digne de ce nom.

Mais aujourd'hui, sur la liste des lauréats du prix ICCM pour les mathématiciens d'origine chinoise, un tiers des récipiendaires proviennent de la Chine continentale, soit un triplement par rapport à il y a dix ans. Les écoles Qiuzhen de Tsinghua et de mathématiques de l'Université de Pékin produisent chaque année plusieurs articles publiés dans les quatre revues les plus prestigieuses en mathématiques, et plusieurs jeunes chercheurs de niveau Sloan sont récompensés chaque année.

Qiu Chengtong a violemment critiqué Pékine, mais il savait aussi que c'est précisément en raison de la présence de Pékine, un concurrent de taille à côté, que Tsinghua s'est efforcé de construire un centre de mathématiques et de former des étudiants avec une détermination sans faille.

Pékin a constamment révisé son système de formation et attiré les meilleurs talents précisément parce que Tsinghua la poursuit de près.

Le 28 juin 2026, la dix-septième édition du Concours de mathématiques universitaires Shing-Tung Yau a eu lieu à la salle de musique Mengminwei de l'Université Tsinghua. Shing-Tung Yau lui-même se tenait sur scène, tandis que le public était composé des meilleurs talents mathématiques de toute la Chine.

Dans la catégorie la plus prestigieuse du prix individuel, le prix Shing-Tung Yau, l'or est attribué à Shi Haojia de l'Université de Pékin, l'argent à Lu Junpeng et Guo Huankun, également de l'Université de Pékin, et le bronze à Ye Yuxing, toujours de l'Université de Pékin. Les quatre premières places sont toutes remportées par l'Université de Pékin.

Source de l'image : Site officiel de l'Université Tsinghua

Six prix individuels en or, le prix Hua Luogeng, le prix Chen Jiangshen, le prix Zhou Weiliang, le prix Lin Jiaqiao, le prix Xu Baolu, ainsi que le prix général, sont tous revenus à l’Université de Pékin. Même le prix d’équipe en or a été partagé entre Tsinghua et Pékin.

Lorsque丘成桐 a remis le prix d'or aux lauréats de Pékin, son visage souriait, sans aucun signe de colère. Il a même appelé dans son discours les jeunes étudiants nationaux à collaborer entre universités pour faire avancer le développement des mathématiques en Chine.

Après tant d'années de lutte, Qiu Chengtong le sait bien. Ce qu'il veut, ce n'est jamais que Tsinghua domine seul, mais que les mathématiques chinoises dans leur ensemble se relèvent.

À l'époque, il est venu seul de Hong Kong sur le continent, a fondé un centre de mathématiques après l'autre, et a organisé une compétition après l'autre, tout cela pour une seule et même chose : permettre à la Chine de produire de véritables mathématiciens et de voir émerger ses propres lauréats de la médaille Fields.

Pendant plus de quarante ans, il n’a pas perçu un seul yuan de salaire en Chine ; il a payé de sa poche les compétitions et les bourses d’études, uniquement pour cette chose.

Le 20 juillet, des chercheurs d'Anthropic ont laissé le modèle Fable 5 calculer pendant plusieurs heures tout en regardant la finale de la Coupe du Monde, puis ont publié trois simples polynômes qui ont directement réfuté la conjecture de Jacoby, proposée en 1987 et qui avait occupé des générations de mathématiciens.

Zhang Yitang a eu sa thèse de doctorat bloquée pendant sept ans, et il travaillait justement sur ce sujet.

Pour être juste, sur ce nouveau champ de bataille où l'IA rencontre les mathématiques, Tsinghua a pris de l'avance.

Dans le premier échelon des grands modèles nationaux, la moitié sont issus de Tsinghua. Par exemple, Tang Jie, mentionné précédemment, ainsi que Yang Zhilin, son étudiant le plus brillant à l’époque, fondateur de Moonshot. Kimi Les capacités mathématiques du modèle K3 sont désormais comparables à celles de Fable 5 et GPT-5.6 Sol, et il figure parmi les meilleurs modèles nationaux en mathématiques.

Bien sûr, il y a aussi des gens à Peking University. Mais l'équipe de Peking University se concentre principalement sur la recherche académique pure et n'a pas encore atteint le niveau de Zhipu, Kimi Ce modèle commercial performant est nettement en retard en termes de mise en œuvre industrielle et de notoriété publique par rapport à Tsinghua.

Terence Tao avait déjà prédit ce changement dans son discours à Stanford il y a trois mois.

Il dit que les mathématiques sont passées de l'ère de la « rareté des preuves » à celle de l'« excès de preuves ». L'IA peut générer des dizaines de preuves de niveau revue de pointe en une seule journée, à une vitesse supérieure à celle à laquelle les mathématiciens humains peuvent les comprendre et les vérifier ; il n'essaie plus de suivre tous les nouveaux articles, car c'est tout simplement impossible.

En fait, il y a juste plus d'un an, Terence Tao critiquait encore l'IA pour être trop « bête », faisant 8 erreurs sur 10 problèmes.

La rivalité de décennies entre Tsinghua et Peking s'est soudainement assouplie face à l'IA. Peu importe qui a remporté plus de médailles d'or ou recruté plus de professeurs, tous doivent maintenant se retrouver sur la même nouvelle ligne de départ. L'ère où l'IA dirige la recherche mathématique est arrivée — c'est là le véritable avenir auquel tous les mathématiciens doivent faire face.

Cet article provient du compte WeChat « Lettre AI », auteur : Miao Zheng, éditeur : Wang Jing