SpaceX cible le 19 mai pour le premier vol de son Starship V3, une version largement améliorée de la plus grande fusée jamais construite. Le décollage est prévu vers 22:30 UTC depuis le pas de tir 2 Starbase à Boca Chica, au Texas, sous réserve des dernières préparations.
Ce sera le 12e vol global de Starship, mais le premier à utiliser l'architecture V3.
Quoi de neuf avec V3
Les paires de mission associent le Ship 39 au Super Heavy Booster 19, et les deux composants intègrent des modifications de conception importantes par rapport aux itérations précédentes. Le propulseur Super Heavy V3 est désormais équipé de trois ailerons de contrôle agrandis, des surfaces de contrôle en forme de grille qui aident à guider le propulseur vers sa zone d'atterrissage.
Le manifeste de la charge utile est inhabituel. Plutôt que de déployer des satellites Starlink opérationnels, le vol transportera 18 simulateurs de masse, essentiellement des poids morts qui imitent la taille et le poids des charges utiles réelles. Aux côtés de ces simulateurs, deux engins d'inspection accompagneront la mission avec une tâche spécifique : surveiller visuellement la mission en temps réel à l'aide de systèmes d'imagerie embarqués.
Le cadre réglementaire
La FAA a délivré une nouvelle licence de lancement pour cette mission, levant le dernier obstacle réglementaire majeur.
Le plan de vol prévoit un retour propulsé du propulseur Super Heavy, ce qui signifie qu'il rallumera ses moteurs Raptor et se guidera vers une zone de splashdown contrôlée. Starship suivra quant à lui une trajectoire en glisse prolongée, passant une période étendue dans la haute atmosphère ou en orbite basse avant de réentrer. Les deux étages sont destinés à atterrir en mer dans des zones désignées.
SpaceX a effectué un entraînement avec Starship V3 sur le pas de tir, en passant en revue les procédures de décompte et les opérations de remplissage de carburant qui précèdent toute tentative de lancement.
Pourquoi cela importe au-delà des fusées
Le paysage concurrentiel compte aussi. La fusée New Glenn de Blue Origin a effectué son premier vol plus tôt cette année, et le Vulcan Centaur de United Launch Alliance est désormais opérationnel. Mais aucun n’atteint la capacité de charge utile ou les ambitions de réutilisation de Starship.