SpaceX construira une fonderie de pales de turbine à gaz au Texas pour répondre à la pénurie d'énergie liée à l'IA

SpaceX construit une fonderie à Bastrop, au Texas, pour produire autonomement des aubes de turbine à gaz et des guides aérodynamiques afin de répondre à la pénurie d'électricité des centres de données AI.

Auteur et source de l'article : Wall Street Journal

Face à la pénurie d'électricité pour les centres de données IA, un problème sectoriel majeur, Musk tente, selon sa logique habituelle d'intégration verticale, de briser les goulets d'étranglement en ciblant directement le maillon le plus faible de la chaîne d'approvisionnement.

Le 30 août, selon le média technologique The Information, SpaceX construit une fonderie à Bastrop, au Texas, dédiée à la production de pales et de guides (blades and vanes) pour de grandes turbines à gaz — des composants essentiels présentant les barrières technologiques les plus élevées et la capacité de production la plus limitée dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des turbines.

Après la publication du rapport, Musk a confirmé personnellement ce projet sur la plateforme sociale X, affirmant que la fabrication autonome de pales et de guides par SpaceX pourrait faire avancer la mise en service des turbines à gaz de jusqu'à 18 mois, « c'est un véritable changement de jeu ».

Elon Musk a également déclaré que SpaceX et Tesla construisent chacune une capacité solaire de 100 GW par an à la vitesse maximale, mais que « dans les années à venir, le gaz naturel restera une option nécessaire pour compléter et orienter l'énergie solaire ».

Dans le même temps, l'étude de l'analyste de Morgan Stanley, Adam Jonas, confirme ce rapport et indique que cette fonderie répondra également à la demande de pièces moulées pour les pompes turbines Raptor des fusées SpaceX, permettant de répartir les coûts entre les activités aérospatiales et l'IA.

Selon les rapports, les aubes de turbine à gaz et les guides d'aubes doivent fonctionner à des températures extrêmes de 3000 à 3600 degrés Fahrenheit (environ 1650 à 1980 degrés Celsius), soit environ 800 degrés Fahrenheit au-dessus du point de fusion du matériau, ce qui impose des exigences extrêmement strictes pour le procédé de coulée.

Actuellement, seules quatre entreprises mondiales maîtrisent cette technologie, créant un modèle de monopole élevé. Cette structure oligopolistique entraîne une file d’attente de commandes jusqu’en 2030 pour des fabricants majeurs de turbines comme GE Vernova, devenant l’un des principaux obstacles à l’accélération de la construction d’infrastructures AI.

En février de cette année, Musk a déclaré sur un podcast que les pales et les aubes directrices étaient des « facteurs limitants » pour une livraison plus rapide des turbines, et a averti que, à ce rythme de production, « je ne suis pas sûr qu'il y ait suffisamment d'électricité disponible pour alimenter tous les puces AI en cours de production ».

Selon des rapports, SpaceX a installé plusieurs installations industrielles à Bastrop, à environ 30 miles d’Austin. L’entreprise exploite déjà sur place une usine liée à son activité Starlink.

Selon Corey Trinetti, expert en due diligence de la newsletter de recherche sur les infrastructures IA, Measured AI, SpaceX a acheté environ 830 acres de terrain environnant entre mars et juin de cette année. Des images satellites révèlent que deux nouveaux bâtiments, adjacents à l'usine Starlink, sont apparus en juillet, alors qu'aucune construction n'existait à cet endroit il y a un an.

Au niveau du recrutement, SpaceX a récemment publié plusieurs postes, notamment un ingénieur opérations senior chargé de la construction, de l'extension et de la mise en production de la nouvelle fonderie, un ingénieur matériaux senior, un ingénieur en automatisation, un ingénieur outillage senior, ainsi qu'un programmeur chargé de la programmation de fraisage d'alliages supraconducteurs à haute température sur la nouvelle ligne de fabrication de pales et de guides de turbine à gaz industrielle (IGT) à Bastrop.

Cependant, Trinetti a déclaré qu'aucun permis ou document de déclaration de construction pour la fonderie n'avait été trouvé dans les archives environnementales ou de construction du Texas, et il n'est pas clair si SpaceX a entamé le processus d'approbation.

Adam Jonas de Morgan Stanley a indiqué dans son rapport de ce mois-ci que SpaceX établit une fonderie de pièces de turbine au Texas, servant à la fois les besoins des centres de données et la production de pièces fondues pour les pompes de turbine des moteurs-fusées Raptor.

« Les pièces moulées de la pompe turbinateur Raptor et les aubes de turbine pour les centres de données utilisent les mêmes alliages, fours et ouvriers qualifiés ; une fonderie unique permet de répartir les coûts fixes entre les secteurs spatial et IA », a déclaré Jonas.

Cette logique à double usage améliore considérablement la viabilité commerciale de l'usine, tout en incitant les observateurs externes à surveiller avec prudence la capacité de SpaceX à reproduire les procédés de fonderie accumulés pendant des décennies par des leaders du secteur tels que Precision Castparts.

Avant la mise en œuvre de sa propre capacité de production, Musk cherche à obtenir plusieurs gigawatts d'énergie de transition via plusieurs canaux. Selon The Information, Musk a récemment collaboré discrètement avec le fonds de couverture de Wall Street Fortress Investment Group, qui a déjà investi dans au moins deux fournisseurs de turbines.

Selon les documents déposés en mai par la Commission fédérale du commerce des États-Unis, Fortress a vendu APR Energy, un fournisseur de turbines industrielles mobiles, directement à Musk. En janvier, APR Energy a indiqué que sa flotte comptait environ 1 GW de turbines, ce qui signifie que ces actifs seront désormais accessibles à Musk.

En outre, SpaceX pourrait également acheter des turbines à FTAI Aviation — une entreprise spécialisée dans la modification et la révision des moteurs d'avions commerciaux.

FTAI a été spun-off d'une autre entreprise de Fortress et a annoncé en juillet de cette année, par l'intermédiaire de son partenaire chinois, un contrat de vente de turbines d'une valeur de 1,465 milliard de dollars à « un fournisseur international de services cloud de premier plan ». Adam Jonas a listé FTAI comme un fournisseur potentiel de SpaceX.

Morgan Stanley estime que Musk pourrait obtenir environ 3 à 4 GW d'électricité d'ici la fin de 2027 grâce à une série d'accords d'achat.

Cependant, le rapport souligne que les initiatives de Musk visant à augmenter la capacité de production d'électricité à partir de combustibles fossiles suscitent des inquiétudes chez les défenseurs de l'énergie bas carbone.

BloombergNEF estime que si tous les projets de gaz naturel hors réseau prévus pour les centres de données sont réalisés, les émissions de dioxyde de carbone aux États-Unis augmenteront de 20 %.

Ce chiffre ne prend pas encore en compte le dernier projet de Musk, mais inclut les 2 GW de capacité gaz naturel hors réseau prévus pour être mis en service d'ici la fin de l'année par le département xAI de SpaceX dans la région de Memphis, au Tennessee.

Il existe une divergence marquée dans l'industrie quant à la capacité de Musk à réaliser réellement ce plan ambitieux. Dylan Patel, fondateur de l'organisme d'étude des semi-conducteurs SemiAnalysis, affirme croire que Musk y parviendra ; tandis que l'entrepreneur dans les énergies propres Jigar Shah, qui a dirigé le bureau des prêts énergétiques du gouvernement Biden, a directement réfuté en déclarant : « C'est parce que vous n'avez tout simplement pas la moindre idée de comment construire des infrastructures. »

Musk avait déjà surpris l'industrie en mettant en service rapidement le centre de données Memphis Colossus — bien que la qualité des installations ne soit pas de premier ordre, SpaceX génère désormais des revenus considérables en louant ces installations à Anthropic. Les analystes soulignent que le marché suit de près la capacité de SpaceX à reproduire cette vitesse dans son pari audacieux sur l'énergie.