Le gouvernement sud-coréen a rapidement réfuté un rapport affirmant que Washington avait proposé à Séoul d'acquérir une participation dans Westinghouse Electric Co., le géant nucléaire américain au cœur des projets américains visant à élargir considérablement la capacité nationale d'énergie atomique.
Les responsables du ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie ont catégoriquement rejeté les allégations, qualifiant la proposition d'investissement conjoint de « fausse ». Cette dénégation est intervenue le 24 août, après la publication d'un article par le Korea Economic Daily citant des responsables anonymes affirmant qu'un tel accord était en discussion.
Ce que le rapport affirmait
L'article du Korea Economic Daily a présenté un potentiel partenariat nucléaire transformateur. Selon le média, les États-Unis avaient évoqué l'idée d'un investissement sud-coréen dans Westinghouse afin de puiser dans les réserves de capital de Séoul et son expertise considérable en construction pour le programme nucléaire américain.
Le rapport suggérait qu'un stake coréen dans Westinghouse pourrait accomplir deux objectifs simultanément. Premièrement, il aiderait à résoudre les litiges de propriété intellectuelle de longue date entre Westinghouse et les entreprises nucléaires coréennes. Deuxièmement, il ouvrirait la voie aux entreprises sud-coréennes pour participer au marché américain des réacteurs de grande taille, qui a été largement fermé en raison des contrôles à l'exportation et des restrictions de propriété intellectuelle.
Un mécanisme de financement évoqué dans le rapport était un fonds d'investissement stratégique bilatéral proposé de 200 milliards de dollars, qui fournirait théoriquement la puissance financière nécessaire à une telle opération.
Le tableau de propriété
Westinghouse est actuellement détenue par deux acteurs majeurs. Brookfield Asset Management détient une majorité de 51 %, tandis que le producteur canadien d'uranium Cameco Corporation possède les 49 % restants. Le duo a acquis l'entreprise après sa faillite, en misant sur une renaissance nucléaire mondiale qui rendrait la technologie des réacteurs et les services de combustible de Westinghouse extrêmement précieux.
Washington aurait le droit d'acquérir jusqu'à une participation de 20 % dans Westinghouse en échange de son soutien au développement nucléaire domestique évalué à plus de 80 milliards de dollars.
La relation nucléaire plus large entre les États-Unis et la Corée du Sud
Les États-Unis et la Corée du Sud travaillent depuis des années, lentement et parfois péniblement, à résoudre les questions de coopération nucléaire. La Corée du Sud construit des réacteurs en utilisant des technologies dérivées des conceptions de Westinghouse, ce qui soulève constamment des questions sur la propriété des technologies et les autorisations de vente entre les parties.
En janvier 2025, Westinghouse et Korea Hydro & Nuclear Power, une filiale de KEPCO, société d'État, ont conclu un accord de règlement censé dissiper certaines de ces obscurités en matière de propriété intellectuelle. Cet accord a été considéré comme une étape importante pour permettre aux entreprises coréennes de concourir plus librement sur les marchés internationaux des réacteurs.
La Corée du Sud a déjà démontré sa compétitivité à l'étranger. Des entreprises coréennes ont participé à des accords sur des réacteurs en République tchèque, parmi d'autres marchés, bien que ces projets aient parfois heurté les revendications de propriété intellectuelle de Westinghouse. Le règlement visait à réduire cette friction.
Que signifient les signaux de refus
Le rejet immédiat et catégorique de Séoul suggère que le gouvernement souhaitait anticiper toute spéculation sur le marché. Lorsque les ministères du Commerce émettent des démentis catégoriques quelques heures après un article d'information, cela signifie généralement que soit l'article était effectivement erroné, soit les discussions étaient si préliminaires qu'en les reconnaissant, cela serait politiquement gênant.
L'option du gouvernement américain d'acquérir jusqu'à 20 % de Westinghouse crée déjà un potentiel chemin pour l'évolution de la structure de propriété de l'entreprise. Ajouter une participation du gouvernement sud-coréen à cela ferait de Westinghouse une entité véritablement multinationale dans un secteur où les gouvernements privilégient généralement un contrôle étroit sur leurs chaînes d'approvisionnement nucléaires.