SoftBank a investi plus de 450 millions de dollars dans Graphcore, l'entreprise britannique de puces IA qui a passé la majeure partie d'une décennie à tenter de créer une alternative crédible à la domination d'Nvidia dans le matériel d'intelligence artificielle.
Ce que Graphcore fait réellement
Fondée en 2016, Graphcore conçoit ce qu'elle appelle des unités de traitement de l'intelligence, ou IPUs. Il s'agit de puces conçues dès le départ pour les charges de travail d'apprentissage automatique, contrairement aux GPU de Nvidia, initialement conçus pour le rendu des graphismes de jeux vidéo avant que le monde de l'IA ne découvre qu'ils étaient particulièrement performants en calcul matriciel.
Graphcore avait levé environ 682 millions de dollars de financement total avant cet accord, attirant des investisseurs de premier plan tels que Sequoia Capital et Microsoft. Les compétences techniques de l'entreprise n'ont jamais été vraiment mises en doute. Son modèle économique, en revanche, était une autre histoire.
Les revenus n'ont jamais été à la hauteur des ambitions. L'entreprise aurait eu du mal à convertir des démonstrations techniques en une réelle traction commerciale, un problème qui a affecté plusieurs prétendants potentiels à Nvidia au cours des dernières années.
Pourquoi SoftBank veut entrer
L'intérêt de SoftBank pour Graphcore n'est pas de la charité. C'est une stratégie.
Masayoshi Son a été vocal sur la volonté de placer SoftBank au cœur de la construction de l’infrastructure de l’IA. L’entreprise contrôle déjà Arm Holdings, l’entreprise de conception d’architectures de puces dont les designs alimentent pratiquement chaque smartphone au monde. L’acquisition de Graphcore donne à SoftBank une stratégie dédiée au silicium pour l’IA, qui complète l’activité de licence plus large d’Arm.
Observez le paysage concurrentiel. Nvidia occupe la première place avec ses puces H100 et B200, qui génèrent des listes d'attente et des prix premium. AMD grignote les marges avec sa gamme Instinct. Google dispose de ses TPUs. Amazon possède Trainium. Chaque grande entreprise technologique a soit développé, soit acquis sa propre puce AI personnalisée.
Ce que cela signifie pour le marché des puces IA
Des entreprises comme Cerebras, Sambanova et Habana Labs (acquises par Intel en 2019) ont toutes fait face au même défi fondamental : l'écosystème logiciel CUDA de Nvidia crée des coûts de transition qui rendent la supériorité technique presque sans importance.
Les IPUs de Graphcore ne sont pas utilisés pour le minage de cryptomonnaies, mais la construction par SoftBank d'une pile de semi-conducteurs IA concurrente pourrait, avec le temps, alléger la pénurie de GPU qui entrave les deux industries.