Sequoia Capital vient d'émettre un chèque d'un milliard de dollars pour une start-up d'énergie nucléaire. Cette seule phrase vous montre à quel point la conversation sur l'énergie a radicalement évolué au cours des deux dernières années.
Valar Atomics, une entreprise fondée en 2023 par le PDG Isaiah Taylor, a clôturé un tour de financement série B de 1 milliard de dollars dirigé par Sequoia, portant sa valorisation à 6 milliards de dollars après l'investissement. Ce tour a également inclus un facility de crédit de 200 millions de dollars fourni par Erebor et d'autres prêteurs, dotant l'entreprise d'une trésorerie totale de 1,2 milliard de dollars pour passer du prototype à la production.
Du démonstrateur à la chaîne de production
L'entreprise développe des réacteurs modulaires petits à gaz à haute température, ou SMR, qui utilisent du combustible TRISO et un refroidisseur à hélium. En anglais : ce sont des réacteurs nucléaires compacts qui fonctionnent avec des particules de combustible extrêmement durables enfermées dans des couches céramiques, refroidies par un gaz inerte au lieu d'eau. La conception vise à être plus sûre, plus simple et, surtout, standardisable.
L'approche de Valar repose sur ce qu'elle appelle des « gigasites », des regroupements de ces réacteurs déployés ensemble pour fournir d'énormes quantités d'énergie. Les clients cibles sont les centres de données IA, les installations industrielles et les usines de production d'hydrogène qui nécessitent une énergie de base fiable sans dépendre du réseau traditionnel.
En juillet 2026, l'entreprise a atteint une étape importante qui a attiré l'attention des investisseurs : son réacteur a généré avec succès suffisamment d'énergie pour faire fonctionner une puce AI Nvidia.
Le réacteur de test Ward 250, soutenu par le Département de l'Énergie des États-Unis, devrait démontrer la criticité, ce qui signifie qu'il maintient une réaction en chaîne nucléaire contrôlée.
La trajectoire de financement raconte une histoire
Le rythme de collecte de fonds de Valar a été agressif, même selon les normes de la Silicon Valley. L'entreprise a levé une série A de 130 millions de dollars en novembre 2025. Plus tôt en 2026, elle a récolté un autre 450 millions de dollars à une évaluation de 2 milliards de dollars. Maintenant, quelques mois plus tard, son évaluation a triplé pour atteindre 6 milliards de dollars.
Le partenaire de Sequoia, Shaun Maguire, rejoindra le conseil de Valar dans le cadre de l'accord.
Pourquoi l'IA ramène l'énergie nucléaire des morts
Les centres de données IA consomment extrêmement beaucoup d'énergie. L'entraînement de grands modèles linguistiques et l'exécution d'inférences à grande échelle nécessitent une électricité constante, 24 heures sur 24, que le solaire et l'éolien ne peuvent pas fournir de manière fiable seuls.
La demande électrique projetée provenant uniquement des charges d’IA devrait dépasser 200 TWh d’ici 2030. Pour y voir plus clair, cela équivaut à peu près à la consommation totale d’électricité d’un pays européen de taille moyenne.
La politique du gouvernement américain pousse également dans cette direction. Des ordres exécutifs ont été émis pour accélérer le déploiement de l’énergie nucléaire, et la participation du Département de l’Énergie au réacteur de test de Valar suggère des vents favorables réglementaires qui n’existaient pas il y a cinq ans.