Une installation d'extraction de bitcoin à El Reno, en Oklahoma, a laissé s'échapper environ 3 à 3,8 millions de gallons d'eau dans le sol tandis que la région environnante subissait une sécheresse sévère. La ville a condamné le site et prévoit d'envoyer la facture à son opérateur, Athlon Blockchain Technology LLC.
La fuite, survenue vers le 28 août, a provoqué une chute brutale de la pression de l'eau à travers El Reno. Les écoles et les bâtiments publics ont temporairement fermé car les robinets se sont vidés.
Comment des millions de gallons ont disparu sans être remarqués
Le coupable était une conduite d’eau privée endommagée connectée à un hydrant non autorisé que Athlon avait installé sur la propriété. Étant donné que l’hydrant n’était pas autorisé, les équipes municipales n’avaient aucune raison de le surveiller, et la fuite n’a été détectée qu’après que les résidents ont commencé à remarquer que leurs robinets giclaient.
L'installation abrite des centres de données conteneurisés utilisés pour le minage de bitcoin et le stockage de l'intelligence artificielle.
Les responsables municipaux ont agi rapidement une fois la source identifiée. Le site a été déclaré insalubre, et un avis de retrait de 10 jours a été envoyé au propriétaire du bien. Le maire d'El Reno, Steve Jensen, a confirmé que les contribuables ne seraient pas responsables des coûts liés à la fuite massive. La ville prévoit de facturer Athlon pour chaque gallon, puisque l'eau était mesurée, ainsi que les coûts des opérations d'intervention.
Une audience administrative a été programmée le 14 septembre pour déterminer les mesures supplémentaires à prendre contre l'entreprise.
Une installation déjà en train de consommer son temps emprunté
La condamnation n’a pas eu lieu dans un vide. Les dossiers de la ville montrent que les responsables d’El Reno ont émis une ordonnance d’arrêt des travaux contre l’installation d’Athlon en juin 2023. Le site fonctionnait sans certificat d’occupation, une exigence réglementaire de base pour tout bâtiment commercial.
Malgré cet ordre d'arrêt des travaux, les opérations sur le site ont apparemment continué. Le fait qu'un site d'exploitation de bitcoin ait fonctionné pendant des années sans autorisations appropriées, ait installé sa propre borne-fontaine sans autorisation et n'ait fait l'objet d'aucune action coercitive qu'après avoir provoqué une crise hydrique à l'échelle de la ville soulève des questions dérangeantes sur la manière dont les gouvernements locaux supervisent ces opérations.
La tension plus large entre l'extraction minière et l'eau
L'incident a déjà ravivé les débats locaux sur la régulation. Les responsables d'El Reno envisageraient de mettre en place des systèmes de surveillance renforcés pour détecter plus rapidement les fuites à grande échelle et mieux surveiller les consommateurs industriels d'eau.