La course aux infrastructures IA entre en phase de validation commerciale. Meta et Microsoft augmentent tous deux leurs investissements à des niveaux de plusieurs centaines de milliards de dollars, mais après la publication de leurs résultats financiers, le marché a réagi de manière diamétralement opposée : la croissance d’Azure de Microsoft démontre que l’IA génère des revenus, tandis que Meta doit encore répondre à la question de quand ses investissements massifs produiront un retour.
Deux géants technologiques ayant le plus investi dans les infrastructures d'IA ont reçu des évaluations totalement différentes de Wall Street après la publication de leurs résultats trimestriels, après la clôture des marchés américains mercredi.
Après la publication de ses résultats financiers, les investisseurs ont continué à demander à Meta (META.O) quand ses milliards de dollars d'investissements dans l'IA se traduiront en rendements concrets ; tandis que Microsoft (MSFT.O) a montré au marché que les investissements dans les infrastructures d'IA génèrent déjà de la valeur commerciale grâce à la croissance accélérée de son activité Azure.
Les deux entreprises font face à un problème fondamental similaire : après que la course à l'IA est entrée dans une phase de dépenses massives, les énormes investissements en capital pourront-ils générer une croissance des revenus suffisante ? Toutefois, le marché commence à émettre des jugements nettement divergents à leur sujet.
Meta tente de convaincre le marché avec sa vision de l'IA, mais les investisseurs attendent toujours des rendements.
Avant la publication des résultats financiers, Mark Zuckerberg, PDG de Meta, a intensément communiqué sur sa stratégie IA, dans le but d'expliquer au marché la valeur à long terme des investissements continus de l'entreprise dans l'IA.
Mardi, Zuckerberg a publié un article signé dans le Wall Street Journal, exprimant une perspective optimiste quant à la diffusion de la « superintelligence ». Il a suggéré que si chacun avait accès à des outils de superintelligence, la société pourrait devenir plus équitable et plus efficace qu'aujourd'hui.
En tant qu’expérience de pensée, imaginez qu’une seule personne possède un avocat superintelligent. Il aurait un avantage déloyal devant les tribunaux, ce qui entraînerait une société encore plus injuste. Mais imaginez maintenant que chacun ait un avocat superintelligent : l’application de la justice serait plus équitable et plus efficace qu’aujourd’hui.
Zuckerberg avait précédemment souligné lors d'entretiens avec le New York Times et le Financial Times que l'IA devrait évoluer vers une ère de « superintelligence personnalisée », où chaque individu posséderait un assistant IA personnalisé selon ses besoins et ses croyances.
Il estime que l'IA ne devrait pas être contrôlée de manière centralisée par quelques entreprises, mais devrait évoluer de manière plus ouverte. Zuckerberg a déclaré : « Je pense qu'un seul superintelligence bienveillante qui servirait simultanément les intérêts de tous est en réalité impossible. »
Cependant, ces affirmations positives sur l'avenir de l'IA n'ont pas atténué les préoccupations de Wall Street concernant les retours commerciaux à court terme de Meta.
Après la publication de ses résultats du deuxième trimestre, le cours de l'action de Meta a chuté de près de 8 %. Selon Bloomberg, les bénéfices par action de Meta s'élèvent à 6,18 USD, en dessous de l'attente du marché de 7,14 USD ; les revenus atteignent 60,8 milliards de USD, au-dessus de l'estimation des analystes de 60,23 milliards de USD.
La pression sur les résultats provient principalement de la rentabilité et des attentes en matière d'investissements futurs. Susan Li, CFO de Meta, a déclaré que l'entreprise a enregistré des frais de 2,4 milliards de dollars au deuxième trimestre liés à des procédures juridiques, ce qui a relevé la prévision des dépenses annuelles totales à 165 à 169 milliards de dollars, contre une fourchette précédente de 162 à 169 milliards de dollars.
En parallèle, Meta a relevé la prévision minimale de ses dépenses en capital pour 2026 de 125 milliards de dollars à 130 milliards de dollars, tandis que la prévision maximale reste inchangée à 145 milliards de dollars. L'entreprise avait déjà indiqué qu'une grande partie de ces dépenses en capital serait destinée à la construction d'infrastructures IA.
Les investisseurs s'interrogent sur le moment où les investissements croissants de Meta en infrastructures de centres de données, en ressources de calcul et en puces pourront se traduire par une nouvelle dynamique de croissance des revenus. Au cours de la dernière année, le cours de l'action Meta a chuté d'environ 10 %, en partie parce que le marché attend que l'entreprise démontre que ses investissements dans l'IA généreront des retours.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats financiers, les analystes ont posé directement à Zuckerberg des questions sur la monétisation de l'IA.
L'analyste de Bernstein, Mark Shmulik, s'est demandé quand les consommateurs modifieront réellement leur comportement en raison de l'IA. Il a qualifié les formes actuelles de produits IA de « outils de recherche améliorés » et a demandé :
Sommes-nous au bord d’une rupture, ou faut-il simplement plus de patience ?
L'analyste de Goldman Sachs, Eric Sheridan, s'intéresse également au calendrier de retour sur investissement dans l'IA. Il a demandé à Meta quelles lignes d'affaires, sur la base de sa configuration produit et de sa capacité de calcul actuelles, pourraient atteindre une échelle significative d'ici 2026 et 2027 pour démontrer aux investisseurs un « retour sur le capital investi mesurable et substantiel ».
Meta tente de commercialiser son infrastructure IA, mais le marché reste incertain
Face aux doutes exprimés sur les investissements dans l'IA, Zuckerberg a souligné la flexibilité du modèle économique de Meta. Il a déclaré que l'entreprise pouvait utiliser sa puissance de calcul pour développer de nouvelles compétences au-delà de la publicité, notamment dans les services aux entreprises et les outils d'exploitation internes.
En juillet précédent, Zuckerberg a annoncé que Meta pourrait louer une partie de ses capacités de calcul inutilisées. Ce projet avait brièvement renforcé la confiance du marché, car les investisseurs pensaient que Meta pourrait ainsi valoriser une partie de ses investissements en intelligence artificielle grâce à son activité de cloud computing.
Selon des rapports, Meta explore un modèle d'affaires similaire aux services cloud en vendant des capacités de calcul IA pour améliorer l'utilisation de ses infrastructures.
Cependant, les analystes restent sceptiques quant à cette stratégie. Douglas Anmuth, analyste de JPMorgan, a souligné lors de la conférence téléphonique que si Meta vend des ressources de calcul à des clients externes tout en ayant besoin d'acheter des capacités de calcul auprès de tiers, l'entreprise pourrait à l'avenir être à la fois fournisseur et acheteur de ressources de calcul.
Il a posé la question à Zuckerberg : « Mark, concernant vos diverses solutions de commercialisation de la puissance de calcul externe, vous achetez également de la puissance de calcul à plusieurs tiers. J'aimerais que vous nous aidiez à comprendre la différence. »
Outre les problèmes de modèle économique, Meta fait face à une pression sur la confiance des utilisateurs et la réglementation.
Mike Proulx, vice-président et directeur de la recherche chez Forrester Research, déclare que Meta fait face à un « coût de la confiance » sur plusieurs de ses axes de croissance actuels.
Il a souligné que les publicités générées par l'IA peuvent poser des problèmes de contrôle de la marque, que les lunettes intelligentes impliquent des risques pour la vie privée, que la sécurité des adolescents reste un sujet de préoccupation réglementaire, et que les mesures de suivi des données des employés suscitent des controverses sur la collecte de données.
Meta fait actuellement face à environ 3 000 poursuites liées aux droits des enfants, initiées par des familles, des districts scolaires et des bureaux du procureur général des États. La préoccupation des autorités de régulation concernant la sécurité des plateformes de médias sociaux pourrait également affecter le modèle de croissance de Meta, fortement dépendant de ses revenus publicitaires.
Les investissements d'Microsoft dans l'IA commencent à porter leurs fruits, et Azure devient une source de confiance pour le marché
Par rapport à Meta, la réaction du marché après la publication des résultats de Microsoft est nettement plus positive. Les analystes estiment que le principal atout de Microsoft réside dans le fait que l'entreprise a démontré que les investissements dans l'IA génèrent une croissance des revenus commerciaux.
Le chiffre d'affaires du service cloud Azure du quatrième trimestre fiscal de Microsoft a augmenté de 43 % en glissement annuel, atteignant le rythme de croissance le plus rapide depuis le début de 2022, et dépassant la prévision des analystes de 40 %. Pour l'exercice fiscal se terminant en juin, le chiffre d'affaires annuel d'Azure a dépassé pour la première fois les 100 milliards de dollars.
Amy Hood, CFO de Microsoft, a déclaré que la demande pour les services cloud continue de dépasser la capacité de fourniture et prévoit que la croissance d'Azure atteindra environ 45 % ce trimestre.
L'analyste de Jefferies, Brent Thill, a qualifié la croissance d'Azure de « impressionnante ». Les analystes de Bernstein, Mark Moerdler, et de Morgan Stanley, Adam Wood, ont également reconnu la performance de Microsoft ce trimestre.
Le secteur d'assistance artificielle de Microsoft montre également des signes de croissance. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré que le nombre d'utilisateurs payants de Microsoft 365 Copilot a dépassé 30 millions, contre environ 20 millions il y a trois mois.
L'analyste de Bloomberg Industry Research, Mandeep Singh, estime que la stratégie de Microsoft visant à promouvoir ses assistants IA à travers l'écosystème Office porte ses fruits.
En parallèle, Microsoft n'a pas augmenté ses prévisions de dépenses en capital autant que certains de ses concurrents.
Les dépenses en capital de Microsoft ont atteint 41 milliards de dollars ce trimestre, en hausse de 70 % par rapport à l'année précédente, légèrement en dessous de la prévision des analystes de 42 milliards de dollars. L'entreprise prévoit des dépenses en capital d'environ 175 milliards de dollars en 2026, inférieures aux attentes antérieures du marché de 190 milliards de dollars.
Hu De a déclaré que l'entreprise a réévalué la durée d'utilisation des centres de données et des installations de bureau, estimant que ces actifs pourraient être utilisés encore environ 10 ans, ce qui entraîne la transformation en coûts opérationnels, sur le plan comptable, d'une partie des dépenses en capital.
Microsoft a indiqué que, hors cet ajustement comptable, son plan d'investissement pour 2026 reste inchangé. Le marché estime que les investissements en capital de Microsoft restent considérables, mais que la croissance d'Azure et l'augmentation du nombre d'utilisateurs de Copilot démontrent que ces investissements génèrent des retours commerciaux.
La compétition d'IA entre en phase de validation, et le marché commence à distinguer les investissements des rendements.
Microsoft et Meta misent toutes deux sur les infrastructures IA, mais les investisseurs utilisent des critères différents pour évaluer les deux entreprises.
Microsoft démontre comment l'IA stimule la croissance de son activité cloud, avec la croissance des revenus d'Azure, l'augmentation du nombre d'utilisateurs de Copilot et des prévisions stables en matière de dépenses en capital, ce qui facilite l'adoption de son modèle d'investissement par le marché.
Meta doit encore répondre à une question cruciale : quand les investissements massifs dans l'infrastructure IA parviendront-ils à modifier réellement le comportement des consommateurs et à créer de nouvelles sources de revenus ?
Après que la concurrence dans l'IA a évolué de la recherche et du développement vers la commercialisation, le centre d'intérêt de Wall Street est passé de « qui investit le plus » à « qui peut démontrer l'efficacité de ses investissements ». Actuellement, Microsoft est en train d'obtenir cette preuve, tandis que Meta reste en attente de validation.