Meta a listé son PDG Mark Zuckerberg comme chercheur sur ses documents fiscaux, réduisant sa facture d'impôt d'environ 355 millions de dollars. L'Internal Revenue Service (IRS) affirme que Meta s'est trompé.
Les mêmes règles s'appliquent désormais à un paiement bien plus important. En juin, Elon Musk a exercé des options d'achat d'actions Tesla d'une valeur d'environ 116 milliards de dollars sur papier.
Comment Meta a transformé Zuckerberg en chercheur
L'approche repose sur le crédit d'impôt recherche, une réduction fiscale qui remonte aux années 1980. Elle récompense les entreprises pour le paiement de personnes chargées de mener des expériences.
Pour 2012 et 2013, Meta a comptabilisé 4,1 milliards de dollars de revenus d'options d'achat d'actions de Zuckerberg comme salaires de recherche, selon les documents du Tribunal des impôts filings. Cela a généré environ 355 millions de dollars de crédits.
Le litige repose sur la date. Meta affirme que Zuckerberg écrivait du code lorsqu'il a reçu les options en 2005. L'IRS soutient que ces options ont rémunéré son travail de 2008 à 2010.
Les centres de données IA de Meta sont des « expériences » sur leurs déclarations fiscales
La deuxième approche est plus importante. Meta classe ses centres de données IA comme des « modèles pilotes » à des fins fiscales, selon le New York Times reported. Ce traitement permet à l'entreprise de compter les puces comme des fournitures de recherche.
Zuckerberg a présenté une image très différente aux investisseurs en juillet.
« …nos investissements dans l’IA accélèrent chaque aspect majeur de notre activité principale », a-t-il dit.
Entre-temps, les actions de Meta ont augmenté de 11 % en une journée après que Wells Fargo a cité la demande pour Muse, l'assistant IA de l'entreprise.
Cependant, le dépôt de Meta lui-même répertorie 18,74 milliards de dollars de bénéfices fiscaux comme incertains, principalement liés à des crédits de recherche et à la tarification à l'étranger.
Musk pourrait-il le faire aussi ?
Elon Musk a exercé 303,96 millions d'options Tesla le 16 juin, selon un filing de la SEC. À 404,66 $ l'action, le gain théorique a atteint environ 116 milliards de dollars, soit environ 28 fois les 4,1 milliards de dollars comptabilisés par Meta pour Zuckerberg.
Musk a souvent publié des messages concernant sa facture d'impôts.
« J’ai payé plus de 10 milliards de dollars d’impôts en une seule année, plus que quiconque dans l’histoire. Si j’exerce et vends des options d’achat d’actions, l’impôt fédéral et étatique combiné est d’environ 45 % (je paie toujours les impôts de la Californie pour chaque jour que je passe là-bas). Ensuite, il y a un autre impôt de 40 % payé sur ma succession à mon décès. Dans l’ensemble, je vais probablement finir par payer des trillions en impôts », a-t-il dit en mai.
Cependant, les règles du Trésor établissent un seuil élevé. Les salaires sont éligibles uniquement pour les employés qui effectuent des recherches, supervisent directement les chercheurs ou les soutiennent directement. Les cadres supérieurs ne font pas partie de ce groupe, et le dossier liste Musk comme PDG de Tesla.
Séparément, Tesla détient 1,83 milliard de dollars en crédits de recherche fédéraux inutilisés, selon son rapport annuel report.
La Cour des impôts n'a pas rendu de décision dans l'affaire Zuckerberg. Sa décision révélera si le paiement d'options d'un PDG peut être considéré comme une rémunération de recherche.