Nous nous dirigeons vers un système économique dans lequel les logiciels et les appareils échangent entre eux sans intervention humaine.
Au lieu d'exécuter simplement des transactions, les machines seront capables de prendre des décisions, de s'organiser entre elles et d'acheter en temps réel tout ce dont elles ont besoin. Les capteurs et les satellites vendront des flux de données par seconde. Les usines fixeront en temps réel le prix de l'achat d'énergie en fonction de l'offre et de la demande. Les chaînes d'approvisionnement pourraient même devenir complètement autonomes — commander à nouveau des matières, réserver des transports, payer les droits de douane et modifier les itinéraires des envois sans aucune intervention humaine.
Mais une telle économie ne peut pas être construite sur de grands paiements fréquents. Elle doit fonctionner sur des milliards de transactions minuscules et continues, exécutées de manière autonome à la vitesse des machines. Tout comme le prix de l'électricité a permis la production de masse, les micro-transactions et les paiements machine à machine (M2M) rendront l'automatisation totale économiquement viable.
Et si les paiements M2M continus sont l'électricité nouvelle, alors les blockchains — les rails sur lesquels ces microtransactions auront lieu — doivent être considérées comme le nouveau réseau électrique. Elles constituent un élément critique d'infrastructure qui libère de nouveaux modèles économiques, de nouvelles technologies et, finalement, cette nouvelle économie machine.
Comment ces innovations vont-elles se développer ? La révolution électrique a de nombreuses leçons à nous apprendre.
Avant l'électrification, l'énergie était locale, manuelle, incohérente et coûteuse. Les usines dépendaient des moteurs à vapeur ou des roues à eau, ce qui limitait l'endroit où la production pouvait avoir lieu et la manière dont elle pouvait s'étendre. L'énergie était quelque chose que l'on intégrait à chaque opération.
L'électricité a changé cela. Une fois que l'énergie est devenue standardisée et toujours disponible, elle a cessé d'être une fonctionnalité et est devenue le substrat de l'industrie moderne.
Les paiements d'aujourd'hui ressemblent encore à l'ère préélectrique de l'énergie. Ils sont épisodiques, généralement traités par lots, et fortement médiés par des humains et des institutions. Même les paiements numériques impliquent des événements discrets tels que les factures, les règlements, les conciliations ou les cycles de facturation.
Mais les paiements M2M (transactions financières autonomes entre appareils connectés), combinés aux micro-transactions (d'une valeur de quelques centimes), transforment l'échange de valeur en quelque chose d'ambiant et de similaire à une infrastructure. Au lieu de s'arrêter pour payer, les machines peuvent simplement fonctionner en continu, échangeant de la valeur à mesure qu'elles consomment des ressources ou fournissent des services.
Les dirigeants technologiques ont discuté des microtransactions depuis les débuts d'Internet, mais il était impossible de réaliser cette vision avec le système bancaire actuel. Aujourd'hui, la technologie blockchain permet d'envoyer de la valeur à travers le monde instantanément et à moindre coût. L'infrastructure du secteur de la crypto-monnaie est fondamentale pour l'émergence des paiements machine à machine continus.
Et tout comme l'électricité a permis la création des ordinateurs et d'Internet, les paiements machine à machine et les micro-transactions permettront à une toute nouvelle économie de prospérer.
Le pouvoir continu fourni par l'électricité a permis l'automatisation. La production de masse ne s'est pas produite parce que les usines embauchaient plus de travailleurs, mais parce que les machines pouvaient fonctionner constamment et de manière relativement indépendante.
Les machines d'aujourd'hui sont techniques autonomes mais économiquement contraintes. Un agent d'IA peut prendre des décisions, diriger le trafic ou optimiser les logistiques, mais il ne peut pas payer le calcul à la volée. Le frottement économique force l'intervention humaine dans des systèmes qui seraient autrement indépendants. Mais les paiements machine à machine, combinés aux micro-transactions, fourniront une puissance économique continue de la même manière que l'électricité fournit une puissance mécanique continue.
De plus, l'électricité a libéré des industries qui n'existaient tout simplement pas avant. Les paiements machine à machine auront la même propriété, en fournissant une infrastructure économique pour des industries qui ne peuvent pas fonctionner sans paiements fins et en temps réel.
À quoi cela ressemblerait-il ? Nous pourrions avoir des chaînes d'approvisionnement autonomes, dans lesquelles les machines coordonnent les achats et la logistique de manière continue. Ou nous pourrions voir l'émergence de services d'IA avec des modèles de tarification qui reflètent des millisecondes de temps d'inférence. Les marchés de données mondiaux pourraient dépendre d'un accès payant au prorata des octets. L'infrastructure elle-même — des routes aux stations de recharge — pourrait établir des prix d'accès continus et automatiques.
Il convient de noter que le passage à un tarif basé sur l'utilisation a également transformé les modèles d'affaires de l'électricité. Payer par kilowattheure a permis aux entreprises de s'étendre sans avoir à renégocier des contrats ou à investir dans une capacité fixe. Vous payiez ce que vous utilisiez au moment où vous l'utilisiez. Les paiements machine à machine offriront la même flexibilité aux entreprises du XXIe siècle.
Au début de l'électrification, l'attention se portait surtout sur le développement des générateurs. Cependant, ce n'était pas la plus importante innovation technologique. Ce qui comptait, c'était le transport. Ce n'est qu'une fois qu'on a pu livrer l'électricité partout, à moindre coût et de manière prévisible, qu'elle a transformé l'industrie et la société.
La même leçon s'applique aux paiements M2M. Les rails blockchain sur lesquels les paiements auront lieu sont bien plus importants que l'application spécifique de paiement M2M utilisée (comme le protocole x402 de Coinbase). La priorité devrait donc être de construire les meilleures blockchains possibles — des chaînes avec des frais proches de zéro, une latence très faible et une performance prévisible. En d'autres termes, les paiements M2M rencontrent les mêmes frottements que les paiements en stablecoin classiques : ils ont besoin d'une infrastructure sous-jacente de premier ordre pour fonctionner correctement.
De plus, les blockchains utilisées pour les paiements des machines doivent être perçues comme une infrastructure neutre. Elles doivent être interoperables entre les fournisseurs, les juridictions et les machines. Après tout, les machines ne peuvent pas négocier des systèmes de paiement sur mesure plus que les appareils ne peuvent négocier des normes de tension. Cela signifie que la décentralisation pourrait jouer un rôle important dans la croissance de l'économie des machines. Dans ce cas, les blockchains publiques pourraient avoir l'avantage sur les alternatives privées.
Si les réseaux de paiement M2M parviennent à cette neutralité, ils deviennent alors la couche de coordination des systèmes autonomes, tout comme l'électricité est la couche de coordination de la puissance physique. À ce moment-là, l'innovation peut se déplacer en toute sécurité vers la création d'industries entièrement pilotées par des machines.
L'économie des machines arrivera lorsque les machines gagneront la capacité d'effectuer des transactions de manière continue, autonome et invisible grâce au pouvoir de la blockchain. Les paiements machine à machine ne sont pas seulement une caractéristique de ce futur. Ils en sont l'électricité.