Le Japon a déployé un montant exceptionnel d'argent pour défendre sa monnaie, mais le yen continue de s'affaiblir. Le yen a atteint 160,725 par dollar le 30 avril, un niveau presque bas sur deux ans qui a déclenché l'une des opérations de défense monétaire les plus agressives de l'histoire financière moderne. À la fin du comptage des dépenses d'intervention du ministère des Finances japonais pour la période d'avril à mai uniquement, la facture s'est élevée à 11,7 billions de yens, soit environ 73 à 73,5 milliards de dollars, la plus grande intervention mensuelle unique enregistrée.
Prenez en compte une opération ultérieure prévue le 30 juillet estimée à environ 53 milliards de dollars, et le total des interventions du Japon pour 2026 approche 96 milliards de dollars.
Comment le Japon en est arrivé là
La faiblesse du yen découle directement de l'écart de taux d'intérêt entre le Japon et les États-Unis. Lorsque les taux américains sont nettement plus élevés que les taux japonais, les investisseurs mondiaux déplacent naturellement des capitaux vers des actifs dénommés en dollars pour obtenir de meilleurs rendements. Cette demande constante de dollars exerce une pression persistante à la baisse sur le yen, et aucun montant d'intervention ne résout entièrement l'arithmétique sous-jacente.
Le Japon importe presque tout son pétrole et son gaz naturel, et ces achats sont facturés en dollars. Un yen affaibli signifie que ces importations coûtent plus cher en termes de devise locale, ce qui alimente l'inflation et aggrave encore les budgets des ménages.
Le ministre des Finances Satsuki Katayama s'est publiquement engagé à agir contre ce que les responsables décrivent comme une volatilité excessive. Le niveau de 160 pour un dollar sert de ligne rouge informelle depuis le début des interventions en 2024.
Les 40 milliards de dollars en une seule journée
L'intervention journalière du Japon le 30 avril a dépassé 6,2 billions de yens, soit environ 40 milliards de dollars, un record pour une seule session de trading. L'opération a provoqué un rebond marqué, ramenant le yen vers la fourchette moyenne de 155 dans les jours qui ont suivi. Au début juin, le yen avait de nouveau dérivé vers 160. Certains participants au marché ont noté que le yen a depuis testé des niveaux proches de 164, suggérant que le plafond de l'intervention est lui-même progressivement repoussé vers le haut.
L'action du 30 juillet a introduit un nouvel élément. Le Japon et les États-Unis ont mené ce qui est considéré comme une intervention coordonnée autour du 31 juillet et du 1er août, la première opération monétaire conjointe entre les deux pays depuis des décennies. Le dernier effort comparable remonte à 1998 et 2011, deux moments de stress intense sur les marchés.
Ce que signifie une faiblesse soutenue pour les marchés
Pour les exportateurs japonais, un yen faible est initialement une bonne nouvelle. Des entreprises comme Toyota et Sony génèrent des revenus en devises étrangères qu'elles convertissent en yen, donc un yen moins cher augmente leurs bénéfices déclarés.
Les biens importés, du carburant à l'alimentation en passant par les composants électroniques, deviennent plus chers lorsque le yen est faible. Cette pression sur le pouvoir d'achat est politiquement sensible et donne au gouvernement un véritable incitatif, au-delà d'une fierté monétaire abstraite, pour défendre le taux de change.
La trajectoire de la politique de la Banque du Japon est la variable la plus importante. Si la banque centrale japonaise se dirige vers des taux d'intérêt plus élevés, réduisant l'écart avec les taux américains, le yen aurait probablement tendance à se stabiliser ou à se reprendre sans nécessiter une nouvelle intervention à cette échelle. Si elle maintient sa politique historiquement accommodante, le ministère des Finances pourrait se retrouver à dépenser un autre 96 milliards de dollars l'année prochaine pour tenter de maintenir la même ligne.