Quinze ans après la catastrophe de Fukushima qui a fait du Japon un exemple cautionnaire pour l’énergie nucléaire, Tokyo effectue un virage à 180 degrés. Le ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI) a présenté le 5 juin un projet de politique visant à remplacer entre 11 et 14 réacteurs nucléaires vieillissants d’ici les années 2050, une mesure conçue pour répondre à la demande croissante d’électricité provenant des centres de données IA et des usines de semi-conducteurs.
C'est la première fois depuis la crise de 2011 que le Japon établit des chiffres explicites concernant le remplacement des réacteurs.
Ce que la proposition dit réellement
Le projet de METI établit un calendrier en phases. À court terme, le Japon vise la remplacement de 2 à 5 réacteurs d'ici les années 2040, ajoutant environ 2 à 5,5 gigawatts (GW) de capacité. L'effort plus important intervient dans la décennie suivante, avec 11 à 14 réacteurs prévus pour les années 2050, ce qui correspond à une capacité supplémentaire de 12,7 à 16 GW.
Si pleinement réalisés, les rénovations des réacteurs pourraient fournir une capacité totale d'environ 16 GW. Le Japon dispose actuellement d'une capacité nucléaire totale d'environ 33 GW répartie sur 15 réacteurs en fonctionnement, suite à la reprise du réacteur 6 de Kashiwazaki-Kariwa plus tôt en 2026.
L'objectif global est de maintenir la contribution de l'énergie nucléaire à environ 20 % du mix électrique du Japon d'ici 2040. Les hydrocarbures importés représentent actuellement 60 à 70 % de la production d'électricité du pays.
L'approbation du cabinet pour la politique est attendue pendant l'été 2026.
Pourquoi maintenant : IA, puces et sécurité énergétique
La demande d'électricité au Japon augmente, stimulée par trois secteurs voraces : l'infrastructure d'intelligence artificielle, les centres de données et la fabrication de semi-conducteurs.
La position du Japon est également façonnée par la géographie et la géopolitique. En tant que nation insulaire dépourvue de réserves domestiques de combustibles fossiles, l'importation de 60 à 70 % du carburant utilisé pour la production d'électricité représente une vulnérabilité directe.
La catastrophe de Fukushima a entraîné l'arrêt quasi total du parc de réacteurs japonais. Depuis, le pays a progressivement redémarré des réacteurs et prolongé leur durée de vie opérationnelle. Cette proposition représente la prochaine étape logique : non seulement redémarrer les anciennes centrales, mais aussi construire des remplaçants pour celles qui ont atteint la fin de leur vie utile.
Ce que cela signifie pour les investisseurs énergétiques
La construction ou le remplacement de 14 réacteurs est une entreprise qui s'étend sur plusieurs décennies et touche à tout, des chaînes d'approvisionnement en uranium aux entreprises de construction spécialisées en passant par les fournisseurs de technologie de réacteurs.
Le marché de l'uranium mérite d'être suivi de près. Le Japon exploite déjà 15 réacteurs. Ajouter jusqu'à 14 autres, même à titre de remplacement, augmenterait considérablement les besoins du pays en approvisionnement en uranium au fil du temps.
Le côté risque de l'équation n'a pas disparu. La catastrophe de Fukushima a déplacé plus de 150 000 personnes. Tout événement sismique ou incident de sécurité pendant la période de construction pourrait compromettre l'ensemble du programme.
L'approbation du cabinet cet été ne serait que le départ d'un processus impliquant des évaluations environnementales, des approbations des autorités locales et des délais de construction qui dépassent fréquemment les estimations initiales.