Le Japon est à quelques mois de manquer de yttrium, un métal critique affecté par les contrôles à l'exportation des terres rares de la Chine. Tokyo a demandé au gouvernement américain et aux grandes entreprises américaines d'aider à convaincre Pékin de assouplir ces contrôles, selon des personnes informées de la question à Washington et Tokyo. Ces contrôles menacent de graves perturbations pour les industries automobiles, de défense et des semi-conducteurs mondiales, y compris des arrêts de production. Des responsables du gouvernement japonais et des dirigeants de maisons de commerce ont déclaré que des pénuries pourraient apparaître dès la fin de cette année, à moins que Pékin ne change de cap ou que les alliés occidentaux ne trouvent des substituts ou des stocks supplémentaires.
Washington a exhorté la Chine ces derniers mois à augmenter les approvisionnements en terres rares, y compris l'yttrium, vers les États-Unis et ses alliés. L'yttrium est un métal résistant à la chaleur essentiel à la fabrication de véhicules, de moteurs d'avion et de semi-conducteurs. Les chaînes d'approvisionnement de la défense américaine dépendent de composants fabriqués au Japon contenant de l'yttrium. Les pénuries d'yttrium sont devenues le principal problème pour les groupes de matériaux japonais. Les fabricants utilisent l'yttrium pour recouvrir les moteurs et les chambres de gravure plasma utilisées dans la fabrication de puces.
Les évaluations de prix d'Argus placent les prix de l'oxyde de yttrium en dehors de la Chine à 1 150 dollars le kilogramme, une augmentation de 179 fois par rapport à il y a deux ans. Argus a évalué le prix en Chine à 9 dollars le kilogramme. Un responsable du gouvernement japonais a déclaré que les stocks diminuaient et que les efforts pour réduire la consommation de terres rares avaient des limites. Le responsable a indiqué que le calendrier était de quelques mois, et non de plusieurs années, et a exprimé sa préoccupation quant à la maintenance des approvisionnements l'année prochaine. Le responsable a averti que négliger ce problème créerait un risque systémique pour l'économie mondiale, mais a affirmé qu'une action immédiate de tous permettrait d'éviter le problème.
La Chine domine les chaînes d'approvisionnement en extraction et en traitement des terres rares et a utilisé cet effet de levier en réponse à la guerre commerciale du président américain Donald Trump. La Chine a également renforcé les contrôles à l'exportation contre le Japon en réponse aux commentaires de la première ministre Sanae Takaichi l'année dernière sur une menace existentielle pour le Japon issue d'un conflit autour de Taïwan. Les commentaires de Takaichi ont outragé Pékin.
Des responsables américains et japonais ont tenu de nombreuses discussions sur la pénurie d'yttrium. Des responsables du Département américain de l'Énergie et du ministère japonais de l'Industrie ont réuni un groupe de réponse rapide sur les minéraux critiques le mois dernier à Washington. La réunion a eu lieu deux semaines avant que Trump n'accueille le dirigeant chinois Xi Jinping à la Maison-Blanche. Le gouvernement japonais a expliqué la gravité de la situation, espérant que les entreprises américaines concernées feraient également pression sur Washington pour soulever des préoccupations auprès de Pékin.
Les États-Unis ont déclaré que la Chine ne respectait pas l'engagement de faciliter les contrôles sur les terres rares pris dans le cadre de la trêve commerciale conclue en octobre dernier. La Chine a réitéré cet engagement après la réunion entre Trump et Xi à Pékin en mai, y compris l'engagement de répondre aux préoccupations des États-Unis concernant la chaîne d'approvisionnement en yttrium. Un haut responsable américain a déclaré le mois dernier que la Chine remplissait deux tiers de ses engagements concernant les terres rares envers les États-Unis. Le responsable a ajouté que la Chine autorisait le Japon à acquérir uniquement le minimum absolu de ses besoins.
Les responsables américains ont informé Pékin que les États-Unis n'exporteront pas les moteurs d'avion nécessaires au Comac C919, car les pénuries d'yttrium ont limité la production. Le C919 est le premier avion de ligne fabriqué en Chine. L'yttrium est essentiel à la fabrication des turbines. La Chine a accepté d'acheter 200 avions Boeing lors de la visite de Trump à Pékin en mai. Toutefois, l'accord n'a pas été finalisé, en partie en raison de complications liées aux minéraux critiques. Erin Browne, la plus haute responsable du Trésor américain chargée des affaires internationales, a déclaré que les terres rares étaient essentielles à la production des avions et moteurs Boeing. Browne a ajouté que l'exportation de moteurs nécessitait également un accès aux terres rares.
Le ministère japonais de l'Économie et le Trésor américain ont refusé de commenter spécifiquement le yttrium. Le Trésor mène les négociations commerciales avec la Chine. Un haut fonctionnaire du Trésor a déclaré qu'un accès fiable aux minéraux critiques était essentiel à la sécurité économique et nationale des États-Unis. Il a ajouté que les restrictions à l'exportation perturbant l'approvisionnement en minéraux critiques constituaient une préoccupation sérieuse. L'ambassade de Chine aux États-Unis n'a pas répondu à la demande de commentaire.
Gracelin Baskaran, responsable du programme de sécurité des minéraux critiques au Center for Strategic and International Studies à Washington, a déclaré que l'inquiétude du Japon était justifiée. Baskaran a affirmé que le Japon devrait probablement souffrir pour le moment.
Le Japon fait face à une pénurie d'yttrium alors que la Chine resserre les contrôles à l'exportation des terres rares
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Résumé
Le Japon fait face à une pénurie croissante d'yttrium alors que la Chine resserre les contrôles à l'exportation des terres rares, inquiétant l'indice de peur et de cupidité chez les traders. L'yttrium, essentiel pour les véhicules, les moteurs d'avion et les semi-conducteurs, a vu ses prix sous forme d'oxyde hors Chine augmenter de 179 fois en deux ans. Le Japon s'est tourné vers les États-Unis pour obtenir de l'aide, mais Pékin limiterait apparemment les approvisionnements. Les États-Unis ont poussé à assouplir les restrictions, mais les résultats restent incertains. La crise met en lumière les risques pour les chaînes d'approvisionnement dans les secteurs automobile, de la défense et des puces. Les traders sont invités à surveiller les altcoins à mesure que le sentiment du marché évolue.
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