Un total de 500 BTC, soit environ 35 millions de dollars, a été transféré sur la chaîne le 24 mars après près de dix ans d'inactivité. Les fonds appartenaient au cultivateur irlandais de cannabis condamné Clifton Collins, dont la fortune de 6 000 BTC était considérée comme perdue à jamais depuis 2017.
Mais ce n’était pas un énorme requin se réveillant de sa torpeur — c’était une opération des forces de l’ordre. Le Bureau irlandais des actifs criminels (CAB) a collaboré avec Europol pour déchiffrer le wallet et transférer le bitcoin vers Coinbase.
Un trésor caché dans une mallette à canne à pêche
Collins, originaire de Dublin, a travaillé comme gardien de sécurité et apiculteur avant de se tourner vers la culture de cannabis. Il a acheté la majeure partie de son bitcoin en 2011 et 2012, lorsque les prix étaient encore à un chiffre. Il a financé ces achats avec les revenus provenant des exploitations de culture de cannabis qu'il a gérées dans plusieurs comtés irlandais pendant plus d'une décennie.
Alors que la valeur de ses actifs augmentait, Collins a réparti 6 000 BTC équitablement sur 12 wallets, en attribuant 500 BTC à chacun. Il a imprimé les clés privées sur une feuille A4 et les a cachées dans une housse de canne à pêche chez lui à Galway.
Collins a été arrêté en 2017 après que la police ait trouvé du cannabis dans sa voiture lors d'un contrôle routier. Son propriétaire a ensuite vidé le logement locatif, envoyant tous les biens à une décharge. Le étui à canne à pêche — et la seule copie des clés privées — a probablement été incinéré. Collins a plus tard affirmé qu'un cambriolage chez lui aurait également pu jouer un rôle dans la perte.
La Cour supérieure irlandaise a ordonné la confiscation du bitcoin en 2020, mais avec les clés disparues, CAB n'a pu que patienter. Au moment de la saisie, les 6 000 BTC étaient évalués à environ 53 millions d'euros. Ils ont depuis augmenté à environ 360 millions d'euros.
BeInCrypto a rapporté la perte de la fortune bitcoin de Collins en février 2020, lorsque l'on croyait largement que les clés étaient perdues pour toujours.
Comment ont-ils déchiffré le wallet ?
Ni le CAB ni Europol n'ont révélé la technique spécifique utilisée. Europol a déclaré uniquement qu'il avait fourni « une expertise technique très complexe et des ressources de décryptage » pendant l'opération.
L'utilisation du mot « décryptage » par Europol offre une piste, mais laisse la place à plus d'une interprétation. Une possibilité est que Collins ait stocké ses clés dans un fichier wallet chiffré avec un mot de passe faible. Dans ce cas, les enquêteurs ont peut-être simplement effectué une attaque par force brute du mot de passe — une opération de décryptage classique.
Un autre scénario est que Collins a généré les 12 paires de clés en utilisant le même outil défectueux. Un générateur de nombres aléatoires faible pourrait produire des sorties prévisibles, permettant aux enquêteurs de reconstituer les clés. Cela serait techniquement de la cryptanalyse plutôt que du déchiffrement, mais les communiqués de presse des forces de l’ordre confondent souvent cette distinction.
Les enquêteurs seraient optimistes quant à la possibilité d'appliquer la technique utilisée sur ce wallet à tous les autres. En cas de succès, l'État irlandais récupérerait les 6 000 BTC complets — une saisie qui dépasserait de loin toutes les autres actifs que CAB a jamais vendus.