Le PDG d'IQE Plc, Jutta Meier, alerte sur ce qu'elle appelle une crise croissante de l'approvisionnement en phosphure d'indium, le matériau semi-conducteur composé qui alimente discrètement tout, des centres de données IA aux réseaux à fibre optique. Le coupable : les contrôles à l'exportation de la Chine, qui ont étouffé la source dominante d'un matériau que l'industrie ne peut pas facilement remplacer.
L'avertissement intervient au moment où la demande pour les substrats InP augmente fortement, tandis que l'offre fait exactement l'inverse. Les prix moyens des plaquettes InP de six pouces ont augmenté d'environ 250 % depuis l'entrée en vigueur des mesures, atteignant environ 5 000 $ par plaquette.
Ce que la Chine contrôle, et pourquoi cela compte
Pékin a ajouté le phosphure d'indium à sa liste de contrôle des exportations vers le début février 2025. La Chine représente environ 70 % de la production mondiale d'indium.
Les substrats InP sont essentiels à la fabrication des puces à haute vitesse utilisées dans les communications optiques, qui constituent la colonne vertébrale de la transmission de données. À mesure que les charges de travail IA ont explosé, la demande pour des canaux de données plus rapides entre les serveurs a également augmenté, ce qui implique une utilisation accrue de composants basés sur InP dans les centres de données du monde entier.
Les commentaires de Meier soulignent une réalité que plusieurs dirigeants de l'industrie des semi-conducteurs ont déjà signalée. Le PDG de Lumentum a averti que le déficit entre l'offre et la demande pour l'InP pourrait dépasser 30 %. Coherent, un autre acteur majeur dans le domaine de la photonique et des semi-conducteurs composés, a également mis en évidence des vulnérabilités dans sa chaîne d'approvisionnement liées à la disponibilité de l'InP.
Les chiffres d'IQE racontent une histoire de demande
Malgré les contraintes d'offre, IQE profite elle-même de la vague de demande. L'entreprise a déclaré un chiffre d'affaires de 64,6 millions de livres pour le premier semestre 2026, soit une augmentation de 43 % par rapport à la même période de l'année précédente. L'EBITDA ajusté s'est établi à 6,0 millions de livres. Cette croissance a été largement alimentée par la forte hausse des commandes provenant des opérateurs de centres de données IA, qui ont besoin d'épiplaquettes InP pour leurs puces d'interconnexion optique.
IQE convertit sa capacité de fabrication existante pour augmenter la production d'InP durant le second semestre 2026. Elle cherche également à conclure des accords d'approvisionnement à long terme pour sécuriser l'accès aux matières premières. L'entreprise prévoit de passer de sa cotation actuelle au marché principal de la London Stock Exchange au premier semestre 2027.
La course généralisée de l'industrie
IQE n’est loin d’être la seule entreprise à ressentir la pression. Des entreprises comme AXT, qui fabrique des substrats InP, et Sumitomo, un important fournisseur japonais, sont directement exposées au contrôle de la Chine sur les matières premières d’indium. Lorsque 70 % de la production mondiale se trouve derrière un mur de contrôles à l’exportation, la diversification n’est pas une option.
Pour la construction de l’infrastructure IA spécifiquement, le goulot d’étranglement InP crée un problème en cascade. Les opérateurs de centres de données ont besoin de transceivers optiques. Les fabricants de transceivers ont besoin de puces InP. Les fabricants de puces ont besoin de plaquettes InP. Les fabricants de plaquettes ont besoin d’indium. Si un maillon de cette chaîne se resserre, les délais de déploiement de la nouvelle capacité IA sont repoussés.