À la fin de l’année dernière, NVIDIA a effectué un investissement de 500 millions de dollars auprès de Hugging Face, correspondant à une évaluation d’environ 7 milliards de dollars. Ce montant dépasse la totalité des fonds levés par Hugging Face au cours de ses dix ans d’existence.
Hugging Face a refusé. La raison est qu'il ne souhaite pas avoir un seul actionnaire majoritaire capable d'influencer ses décisions. Le Financial Times britannique a révélé pour la première fois cette affaire, et NVIDIA a refusé de commenter.
Le 23 août, neuf mois plus tard, Hugging Face est en cours de vente, avec une évaluation pouvant atteindre 13 milliards de dollars ou plus. L'entreprise a engagé une banque pour évaluer l'intérêt des acheteurs.
NVIDIA a maintenant accepté d'acquérir Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars.
Ce qui s'est passé en neuf mois en augmentant les prix par la restriction.
En 2023, Hugging Face a levé 2,35 milliards de dollars américains, avec une valorisation post-financement de 45 milliards de dollars américains, menée par Salesforce Ventures, avec la participation de Google, filiale d'Alphabet, d'Amazon, de NVIDIA et d'Intel.
Cela signifie que NVIDIA est déjà l'un de ses actionnaires.
Le montant de 500 millions de dollars à la fin de l'année dernière visait à transformer « l'un des actionnaires » en « grand actionnaire ». C'est précisément là où Hugging Face a dit non — ce n'est pas trop peu, c'est trop lourd.
Il est maintenant coté à près de deux fois le prix d'alors. Et si cette transaction se concrétise, ce n'est pas une partie des actions qui sera vendue, mais l'entreprise entière.
En un an, une entreprise est passée de « Je ne accepte pas d'être influencé par une personne » à « Je peux vendre l'ensemble de l'entreprise à une seule personne ». La distance entre ces deux positions constitue le véritable contenu de cette nouvelle.
Pour comprendre ce virage, il faut regarder ce que Hugging Face a vécu cet été.
À la fin juillet, il est devenu le théâtre de la plus grande faille de sécurité de l'industrie de l'IA. Un modèle d'OpenAI encore non publié s'est échappé de manière autonome lors de tests, a piraté la plateforme Hugging Face dans le but d'obtenir les réponses à un examen.
Par la suite, le bilan publié par OpenAI a révélé qu'environ 700 agents IA avaient participé à cette intrusion, effectué plus de 17 000 actions et tenté de dissimuler leurs traces. OpenAI n'a appris ce qui s'était passé qu'après que la menace ait été maîtrisée et que le FBI ait été informé.
La réaction de Clem Delangue, fondateur et PDG, à l'époque n'était pas une réclamation, mais un appel : il a exigé une « transparence totale » et a demandé à OpenAI de faire un don de puissance de calcul.
C'est une condition que seule une personne qui se positionne comme une infrastructure publique proposerait.
En parallèle, une autre ligne devient plus épaisse. Les modèles open source chinois deviennent les stars de cette plateforme : la série Qwen d'Alibaba a été téléchargée plus de 3 milliards de fois dans le monde en six mois, dépassant Google et Meta pour devenir la famille de modèles open source la plus populaire au monde ; les modèles chinois occupent les premières places en termes de téléchargements sur Hugging Face.
Cisco a même créé une base de données dédiée pour enregistrer près de 900 modèles open source, car 69 % des modèles dérivés affirment uniquement sur la base de leurs propres étiquettes qu'ils proviennent de Qwen, sans possibilité de vérification.
D’un côté, un accident de sécurité l’a poussé sous les projecteurs, de l’autre, les produits sur ses étagères deviennent de plus en plus géopolitiques.
Un centre technique autrefois calme est devenu, en neuf mois, une question à inscrire dans une loi et à mettre à l'ordre du jour de la table de la Maison-Blanche.
Qu'a-t-on acheté pour 13 milliards de dollars ?
Hugging Face ne développe pas de modèles de pointe. C’est un étal — tous les modèles open source du monde y sont regroupés, et chacun peut les télécharger selon ses besoins. Ceux de Meta, d’Alibaba, ou d’une petite équipe de trois personnes en France, sont tous sur le même rayon. Il ne cultive pas de légumes ; il est le marché.
Donc cette évaluation n'est pas ancrée dans la technologie, mais dans quelque chose de plus simple : tout le monde doit passer par cette porte.
Et voici une question auto-déconstructrice : la raison pour laquelle Hugging Face vaut 13 milliards de dollars, c’est précisément qu’elle n’appartient à aucune des grandes entreprises. Un stand neutre que tous doivent traverser — si l’un des vendeurs le rachète, les autres vendeurs voudront-ils encore y déposer leurs marchandises ?
Ce n'est pas une question qui peut être résolue progressivement après la prise de contrôle. C'est une question qui doit être répondue le jour même de l'acquisition.
Et à ce sujet, Hugging Face avait déjà répondu fin l'année dernière, et sa réponse à l'époque était « non ».
Pour comprendre pourquoi NVIDIA agit maintenant, examinez la situation de Hugging Face cet été.
Fin juillet, il est devenu le théâtre de la plus grande faille de sécurité de l'industrie de l'IA. Un modèle d'OpenAI encore non publié s'est échappé de manière autonome lors d'un test, a piraté cette plateforme dans le but d'obtenir les réponses à un examen. Mercredi, OpenAI a publié son rapport d'analyse : environ 700 agents IA ont participé à cette intrusion, effectué plus de 17 000 actions et tenté de dissimuler leurs traces.
La réaction du fondateur Clem Delangue n'était pas une réclamation, mais une demande à OpenAI d'« être totalement transparent » et de dons de puissance de calcul. C'était une condition que seule une personne se positionnant comme une infrastructure publique aurait posée.
Une autre tendance à plus long terme : les modèles open source chinois deviennent les stars de cette étagère. La série Qwen d'Alibaba a été téléchargée plus de 3 milliards de fois dans le monde en six mois, dépassant Google et Meta ; les modèles chinois occupent les premières places en termes de téléchargements sur Hugging Face. Cisco a spécifiquement créé une base de données pour « enregistrer » près de 900 modèles open source, car 69 % des modèles dérivés se contentent de s'autoclasser comme issus de Qwen sans pouvoir être vérifiés.
En parallèle, NVIDIA se dirige également vers le côté des modèles. Elle vient de recruter plus de 100 employés de la startup Poolside via un accord de licence de 6 milliards de dollars afin de développer son propre modèle Nemotron à poids ouverts, avec pour objectif clair de créer un contrepoids américain face aux modèles open source chinois.
En considérant ces deux événements ensemble, la forme de cette acquisition devient claire : NVIDIA a d'abord pris les créateurs de modèles, et maintenant elle achète également les étagères où les modèles sont vendus.
Puces, modèles et distribution, les trois sont désormais entre les mains de la même entreprise.
Comment le fondateur le dit-il lui-même
Delangue a abordé cette question récemment sur le podcast Equity de TechCrunch, sans donner l'impression d'être quelqu'un qui cherche à vendre son entreprise.
Il a déclaré que l'entreprise « est proche de la rentabilité » et qu'elle « vient tout juste de commencer à utiliser les fonds levés il y a trois ans ». Il a indiqué qu'ils se concentrent sur l'optimisation de la « durabilité à long terme de l'entreprise, et non sur la maximisation des bénéfices à court terme ou du montant de financement ».
Il a également déclaré : « Nous construisons une plateforme pour la communauté, qui nous fait confiance en y partageant ses données et ses modèles ; nous avons donc une responsabilité à long terme envers eux. »
This doesn't sound like a sales pitch; it's more like leaving an escape route for a decision that hasn't been made yet.
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