Une startup que la plupart des gens ne connaissent pas assemble discrètement les éléments nécessaires pour remettre en question le monopole de Nvidia sur le calcul IA. Etched, fondée en 2022, a établi un partenariat avec Andreessen Horowitz pour concevoir dès le départ du matériel dédié à l’inférence, et les partenaires de a16z déclarent désormais publiquement que l’inférence IA est « la charge de travail la plus importante de notre époque ».
Etched a levé environ 800 millions de dollars de financement total et sécurisé plus d'un milliard de dollars de contrats clients signés pour ses systèmes d'inférence à échelle de baie.
Ce que Etched construit réellement
Le produit principal est Sohu, un circuit intégré spécifique à une application (ASIC) conçu exclusivement pour exécuter des modèles transformer. Au lieu de créer une puce à usage général capable de faire plusieurs choses assez bien, Etched a développé une puce qui effectue exactement une tâche — exécuter l'architecture à la base de chaque grand modèle de langage majeur — et le fait de manière exceptionnelle.
La puce Sohu est fabriquée sur le nœud de processus N4P avancé de TSMC. Etched a déjà terminé ce qu'on appelle un tape-out A0, ce qui signifie que la première version du design physique de la puce a été envoyée à TSMC pour fabrication.
Etched affirme que Sohu offre des gains de performance supérieurs à 10 fois par rapport aux meilleurs GPU, comme le H100 de Nvidia. Certains rapports vont plus loin, suggérant qu'un seul serveur Sohu pourrait remplacer environ 160 unités H100.
Les premières baies sont prévues pour être expédiées à l'été 2026.
Pourquoi l'inférence est plus importante que l'entraînement
L'entraînement se produit une seule fois. L'inférence se produit pour toujours. À mesure que l'adoption de l'IA s'étend des laboratoires de recherche aux produits grand public, aux logiciels d'entreprise et aux systèmes autonomes, la répartition de la demande en calcul penche fortement en faveur de l'inférence. C'est ce pari que a16z fait en soutenant Etched et en présentant l'inférence comme le défi computationnel déterminant de cette période.
La trajectoire de collecte de fonds parle d'elle-même
Etched a levé un additional round de 500 millions de dollars à la fin de 2025, à une valorisation post-money de 5 milliards de dollars. Désormais, l'entreprise serait en discussions pour une nouvelle levée qui la valoriserait à près de 20 milliards de dollars, multipliant ainsi presque par quatre sa valorisation en quelques mois.
Ce que cela signifie pour les investisseurs qui suivent la course aux infrastructures d'IA
Les ASICs comportent des risques inhérents. Ils sont optimisés pour une architecture spécifique, dans ce cas les transformateurs. Si l'industrie de l'IA dépasse les transformateurs pour adopter une nouvelle architecture de modèle, une puce conçue exclusivement pour les transformateurs perd considérablement de sa valeur. Etched parie de manière concentrée que les transformateurs resteront le paradigme dominant pendant encore de nombreuses années.
Surveillez attentivement le calendrier d'expédition de l'été 2026, car si Etched livre du matériel fonctionnel avec les performances qu'elle promet, les répercussions s'étendront bien au-delà d'une seule entreprise de puces.