La République démocratique du Congo a ouvert une enquête sur l'exportation d'uranium caché dans des expéditions d'hydroxyde de cobalt, une pratique qui a apparemment duré près d'un quart de siècle sans déclencher de mesures de sécurité internationales. Cette enquête fait suite à une investigation conjointe du Financial Times et de Lighthouse Reports, publiée le 30 juillet, qui a révélé qu'entre 2 000 et 5 000 tonnes d'uranium naturel ont quitté le pays entre 2000 et 2024.
La RDC interdit officiellement la production et les exportations d'uranium.
Ce que l'enquête a découvert
Le rapport s'appuie sur un article scientifique revu par des pairs publié dans Nature Communications, réalisé en collaboration avec l'université de Princeton et l'université du Wisconsin-Madison. Les chercheurs ont utilisé des évaluations géologiques, des registres commerciaux au niveau des mines et un mémo de 2009 fuité de l'Agence internationale de l'énergie atomique pour reconstituer l'ampleur de l'uranium non déclaré quittant la région minière du Katanga.
La géologie est la cause profonde. Les minerais d'uranium et de cobalt se trouvent naturellement ensemble dans la ceinture du cuivre du Katanga, ce qui signifie que lorsqu'ils extraient de l'hydroxyde de cobalt, les mineurs transportent également de l'uranium. Les réglementations de la RDC fixent des limites pour la contamination radioactive dans les produits de cobalt, mais l'enquête suggère que ces limites étaient fréquemment dépassées ou simplement ignorées.
Environ 65 % des exportations d'uranium ont été dirigées vers des entités détenues par la Chine, selon la recherche. La RDC est le plus grand producteur mondial de cobalt, et environ 95 % de ses minerais de cobalt sont expédiés en Chine pour raffinage.
Un mémo de l'AIEA de 2009, obtenu dans le cadre de l'enquête, a signalé des « quantités importantes » d'uranium exportées comme sous-produit de l'extraction du cobalt.
Risques pour la santé et préoccupations en matière de prolifération
Les travailleurs des mines de cobalt de la région du Katanga, nombreux à opérer dans des exploitations artisanales et à petite échelle avec un équipement de protection minimal, ont manipulé des matériaux radioactifs sans le savoir. Une exposition prolongée à la poussière et au minerai d'uranium naturel peut provoquer des lésions rénales, des maladies pulmonaires et un risque accru de cancer.
Du côté de la prolifération, la recherche estime que le volume d'uranium non déclaré pourrait suffire à la production d'environ 600 à 1 500 armes nucléaires. Le fait que ce matériel ait traversé des frontières internationales pendant deux décennies sans provoquer d'intervention formelle soulève des questions importantes sur l'adéquation de la surveillance de la chaîne d'approvisionnement.
Conséquences sur la chaîne d'approvisionnement pour les marchés de cobalt
Le cobalt est une matière première essentielle pour les batteries lithium-ion. Avec environ deux tiers de l'uranium non déclaré qui, selon les rapports, se dirige vers des opérations détenues par la Chine, l'industrie chinoise de traitement du cobalt pourrait faire l'objet d'une surveillance accrue de la part des régulateurs internationaux et des partenaires commerciaux.