Le PDG de Coinbase suscite des tensions avec les cadres de Wall Street à Davos

Auteurs originaux : Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, The Wall Street Journal

Traduit par : Luffy, Foresight News

La semaine dernière, durant le Forum économique mondial de Davos, Brian Armstrong, le PDG de Coinbase, la plus grande plateforme de cryptomonnaie des États-Unis, était en train de prendre un café avec Tony Blair, l'ancien Premier ministre britannique, lorsqu'arriva soudainement Jamie Dimon, le PDG de JPMorgan, pour interrompre leur conversation.

« Vous ne dites que des bêtises », a déclaré Jamie Dimon en s'adressant directement à Brian Armstrong. Ce banquier, longtemps sceptique envers les cryptomonnaies, avait précédemment qualifié le bitcoin d'arnaque.

Selon des sources bien informées, le message principal de Jamie Dimon était de demander à Brian Armstrong d'arrêter de diffuser des déclarations fausses à la télévision. Quelques jours plus tôt, Brian Armstrong avait publiquement accusé le secteur bancaire de tenter d'entraver une législation visant à établir un nouveau cadre réglementaire pour les actifs numériques, lors de plusieurs émissions télévisées commerciales.

Cette confrontation frontale contredit l'objectif initial du Forum de Davos, qui vise à promouvoir la coopération entre les dirigeants mondiaux.

Alors que les cryptomonnaies s'intègrent rapidement dans le paysage financier américain, les géants de Wall Street ont enfin pris conscience de la menace que représente ce secteur. Bien que les institutions bancaires aient adopté certaines applications des cryptomonnaies, comme offrir des services d'investissement en bitcoins à leurs clients ou utiliser des actifs numériques pour améliorer l'efficacité des transferts d'argent, elles ont clairement tracé une ligne rouge lorsqu'il s'agit de voir les cryptomonnaies toucher à leurs activités centrales, à savoir les dépôts des particuliers.

Actuellement, le secteur bancaire et Coinbase sont en désaccord fondamental sur une question centrale : le droit de la plateforme d'échange de cryptomonnaies de verser des revenus réguliers aux utilisateurs détenant des jetons numériques. Ces soi-disant récompenses, qui consistent à verser des frais continus aux détenteurs de stablecoins, s'élèvent à environ 3,5 % d'intérêt.

Brian Moynihan, PDG de Bank of America, Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase

Le secteur bancaire considère que les rendements obtenus par les utilisateurs via les échanges de cryptomonnaies ne diffèrent pas fondamentalement des intérêts générés par les dépôts bancaires. Or, les taux d'intérêt sur les comptes à vue dans les banques sont généralement inférieurs à 0,1 %, bien en deçà des rendements offerts par les cryptomonnaies. Cela inquiète donc le secteur bancaire, craignant que les consommateurs ne transfèrent massivement leurs fonds vers le marché des cryptomonnaies. Selon lui, cette tendance nuirait fortement aux banques locales et affecterait l'octroi de crédits aux entreprises. Brian Armstrong et d'autres acteurs de l'industrie des cryptomonnaies, quant à eux, affirment que le marché devrait suivre les principes de la concurrence libre. Selon eux, les banques pourraient facilement rivaliser avec les stablecoins en augmentant leurs taux de rémunération des dépôts ou en s'engageant directement dans le secteur des stablecoins.

Cette loi, intitulée « Loi Clarity », risque de redéfinir l'avenir des services financiers courants, couvrant des domaines essentiels tels que les dépôts bancaires et les paiements électroniques.

Selon des sources bien informées, la Maison Blanche prévoit de réunir lundi des groupes représentant le secteur bancaire et l'industrie des cryptomonnaies afin de faciliter un compromis entre les parties. David Sacks, conseiller du gouvernement Trump sur l'intelligence artificielle et les cryptomonnaies, devrait participer à cette réunion. Certaines sources indiquent également que Kara Calvert, responsable des politiques aux États-Unis de Coinbase, figure sur la liste des participants.

Brian Armstrong, âgé de 43 ans, cofondateur de Coinbase en 2012, a longtemps guidé l'industrie des cryptomonnaies dans sa quête de légitimité et d'acceptation par le grand public. En tant que dirigeant de l'entreprise, dont la capitalisation boursière s'élève à environ 550 milliards de dollars, Brian Armstrong jouit d'une influence considérable dans les débats politiques liés à son secteur, notamment dans le cadre de la récente bataille législative à Washington. « Mieux vaut ne pas avoir de loi du tout que d'avoir une mauvaise loi », a-t-il déclaré sur la plateforme X le jour même précédant un vote prévu au sein d'une commission sénatoriale. Ce projet de loi, s'il avait été adopté, aurait effectivement interdit à Coinbase et à d'autres entreprises de verser des revenus à leurs clients, ou aurait coûté à Coinbase des dizaines de milliards de dollars. Quelques heures plus tard, le vote a été soudainement repoussé, provoquant un vif émoi dans le monde financier.

« La situation actuelle est interprétée davantage comme un affrontement entre Coinbase et le secteur bancaire, plutôt qu'un combat entre l'industrie de la cryptomonnaie dans son ensemble et le secteur bancaire », a déclaré Ron Hammond, responsable des politiques et de l'advocacy chez Wintermute, une entreprise renommée dans le domaine de la négociation de cryptomonnaies.

La riposte de Brian Armstrong ne s'est pas limitée au tweet publié sur la plateforme X le 14 janvier. Il a réitéré ses propos lors d'entretiens télévisés ultérieurs, déclarant au Bloomberg que les lobbyistes bancaires étaient « partout, tentant d'éliminer la concurrence », et accusant le secteur bancaire d'« utiliser les dépôts des clients pour prêter sans leur accord réel ». Selon des sources proches du sujet, ces déclarations ont également conduit à plusieurs rencontres embarrassantes de front face entre Armstrong et plusieurs patrons de banques lors du Forum de Davos.

« Si vous souhaitez exercer le métier de banque, obtenez simplement une licence bancaire », a déclaré Brian Moynihan, PDG de Bank of America, lors d'un entretien de 30 minutes avec Brian Armstrong, à l'espace principal du centre de congrès de Davos, la semaine dernière. L'atmosphère de cette rencontre était plutôt cordiale, mais les échanges restaient cependant un peu tendus.

Jane Fraser, directrice générale de Citigroup, a accordé moins d'une minute à Brian Armstrong. Coinbase est client de Citigroup et de JPMorgan Chase, tout en maintenant des partenariats commerciaux avec plusieurs autres banques.

Pendant ce temps, Charlie Scharf, le PDG de Wachovia, n'a même pas pris la peine de consacrer une minute. Lorsque Brian Armstrong s'est approché pour engager la conversation, Charlie Scharf a clairement affirmé qu'il n'y avait absolument rien à discuter entre eux deux. Cette échange s'est produit alors que Jamie Dimon, l'ancien supérieur de Charlie Scharf, se tenait non loin de là.

Brian Armstrong a obtenu son diplôme à l'université Rice d'Houston, avec une double spécialisation en économie et en informatique. Il est l'un des premiers partisans de l'idée des monnaies numériques et de la technologie blockchain sous-jacente. Il a étudié le document blanc original sur le bitcoin publié en 2008 par la personne mystérieuse Satoshi Nakamoto, et en 2011, tout en travaillant chez Airbnb, il a vécu de nombreuses difficultés lors de virements vers l'Amérique du Sud.

Ces expériences ont jeté les bases de la création de Coinbase. À l'époque, de nombreux investisseurs souhaitaient entrer dans le monde des cryptomonnaies, mais ils étaient confrontés à un problème fondamental : il n'existait pas de plateforme dédiée au stockage d'actifs numériques. La création de Coinbase visait précisément à résoudre ce problème. Lorsque certains clients ont souhaité non seulement stocker, mais aussi échanger du bitcoin, Coinbase s'est naturellement transformé en une plateforme d'échange de cryptomonnaies.

Le point de départ de Coinbase a été un petit appartement à San Francisco, qui était aussi le premier lieu de travail de l'entreprise. En 2017, après le départ d'un autre cofondateur, Brian Armstrong est devenu sans conteste le leader indiscutable de l'entreprise.

Plusieurs anciens collègues interrogés précédemment par le Wall Street Journal ont indiqué que Brian Armstrong est réservé, et parfois même difficile à comprendre pour certains employés, et qu'il se montrait parfois mal à l'aise lorsqu'il réprimandait ses subordonnés. Certains anciens employés l'ont décrit comme un personnage ressemblant à ceux des Vulcains de Star Trek, cette race extraterrestre réputée pour sa froideur, son autocontrôle et son absence d'émotions.

En 2014, Brian Armstrong, PDG de Coinbase, s'exprime sur la scène du TechCrunch Disrupt en Europe (Londres).

Mais Brian Armstrong n'a jamais reculé face à la vision de développement de Coinbase. Il a positionné Coinbase comme une entreprise phare visant à intégrer les cryptomonnaies au marché américain mainstream. Aujourd'hui, les activités de Coinbase couvrent de nombreux domaines tels que les paiements électroniques, le trading d'actions, le commerce des matières premières ainsi que les marchés de prévision.

« Notre objectif ultime est de devenir, aux yeux des gens, une alternative aux banques traditionnelles. » a-t-il déclaré lors d'une interview l'année dernière sur Fox Business. « Nous souhaitons créer une application financière universelle, capable de fournir aux utilisateurs une large gamme de services financiers. »

Alors que l'entreprise élargissait constamment son périmètre d'activités, Brian Armstrong a investi plusieurs millions de dollars pour constituer l'équipe de lobby la plus importante du secteur des cryptomonnaies. Après plusieurs cycles de hausse et de baisse dans l'industrie des cryptomonnaies, Coinbase a officiellement coté en bourse en avril 2021, avec une capitalisation boursière dépassant momentanément le billion de dollars. À ce moment-là, la valeur des actions détenues par Brian Armstrong s'élevait à environ 13 milliards de dollars.

En 2021, des employés de Coinbase ont ouvert des bouteilles de champagne pour célébrer l'introduction en bourse de l'entreprise devant la Bourse Nasdaq à New York.

Après avoir traversé la crise de l'effondrement industriel en 2022, puis résisté à la pression réglementaire du gouvernement Biden en 2023, Brian Armstrong a commencé à riposter et a progressivement trouvé sa voie pour s'exprimer. Ce dirigeant, autrefois préférant porter des écouteurs et coder en silence dans son bureau tout en évitant les discours publics, est désormais devenu un défenseur farouche de l'industrie des cryptomonnaies à Washington. Et l'attitude de Washington envers les cryptomonnaies est sur le point de connaître un tournant majeur.

Coinbase a investi environ 75 millions de dollars dans les élections présidentielles américaines de 2024 via une série de super PAC (comités d'action politique), visant à s'opposer aux candidats hostiles aux cryptomonnaies, tout en créant également des structures de base pour mobiliser l'opinion publique en faveur des lois liées aux cryptomonnaies. Ce super PAC a déclaré mercredi que ses fonds s'élevaient désormais à 193 millions de dollars.

La victoire de Trump aux élections de 2024 a ouvert une fenêtre d'opportunité, attendue depuis dix ans, pour Brian Armstrong, afin de réaliser des percées politiques. Il a grandement salué l'arrivée d'« un nouveau matin pour l'ère de la cryptomonnaie » et a assisté au « Cryptoparty » organisé lors de l'investiture de Trump, parrainé par Snoop Dogg. Aujourd'hui, ce dirigeant se rend au moins une fois tous les deux mois au Capitole américain, quittant sa chemise et veste noire habituelles pour porter un costume.

« Aux États-Unis, Coinbase se trouve en première ligne dans tous les domaines liés aux cryptomonnaies. » a déclaré Anthony Scaramucci, fondateur de SkyBridge Capital et investisseur crypto depuis longtemps.

L'été dernier, Trump a signé la loi « Genius », qui a balayé les obstacles à l'émission de stablecoins par de nombreuses entreprises, et cette loi a directement stimulé une croissance explosive du secteur des stablecoins. La loi interdit aux émetteurs de stablecoins de verser des intérêts aux utilisateurs, mais elle ne limite pas les plateformes comme Coinbase ou d'autres tiers. Les groupes bancaires considèrent cette lacune comme un trou juridique, ce qui a directement déclenché le vif débat entourant la loi « Clarity ».

La Chambre des représentants des États-Unis a adopté l'année dernière sa propre version de la loi « Clarity Act », mais il est considéré comme très difficile de faire progresser ce texte au Sénat, en partie à cause des divergences d'opinion parmi les sénateurs sur les règles de réglementation auxquelles les entreprises de cryptomonnaies devraient se conformer. Le comité agricole du Sénat, qui est chargé de légiférer sur les questions relevant de la Commission des marchés des matières premières (CFTC), a adopté jeudi cette semaine le projet de loi tel que proposé par le comité. À l'issue, les sénateurs devront pousser l'ensemble du Sénat à adopter une version du texte, puis négocier avec la Chambre des représentants pour résoudre les divergences entre les différentes versions.

Selon des sources informées, Brian Moynihan a clairement indiqué à Brian Armstrong que, si des entreprises de cryptomonnaie telles que Coinbase souhaitaient proposer des services ressemblant à ceux des dépôts bancaires, le secteur bancaire considère généralement qu'elles devraient être soumises aux mêmes contraintes réglementaires que les banques traditionnelles. Des organismes de réglementation tels que la Réserve fédérale américaine (Federal Reserve) et l'Office du Contrôle des Institutions Financières (OCC) examinent rigoureusement l'état des risques des banques, inspectent régulièrement leurs activités, et ont établi des règles claires sur le capital à consacrer aux prêts et investissements bancaires.

« Cette controverse concernant les récompenses de rendement est une exception dans le cadre de nos relations avec le secteur bancaire. Nous entretenons des collaborations étroites avec plusieurs banques et avons déjà annoncé plusieurs projets de coopération », a déclaré Faryar Shirzad, directeur des politiques de Coinbase.

Coinbase a noué un partenariat lucratif avec le prestataire de stablecoins Circle, grâce auquel Coinbase perçoit une part substantielle des revenus générés par le stablecoin USDC populaire. Contrairement à d'autres entreprises du secteur des cryptomonnaies, Coinbase, grâce à cette collaboration exclusive, verse à certains détenteurs d'USDC une rémunération de 3,5 %. L'entreprise affirme que ces incitations aident à attirer les utilisateurs et offrent aux consommateurs davantage d'options, notamment dans un contexte où les taux d'intérêt sur les comptes d'épargne bancaire sont extrêmement bas.

« Il n'y a aucune raison de s'opposer au paiement d'intérêts aux consommateurs », a déclaré Brian Armstrong lors d'un entretien avec le Wall Street Journal l'année dernière.

Brian Armstrong s'adresse aux médias sur la colline du Capitole

Alors que le projet de loi Clarity s'apprêtait à être soumis au vote au Congrès, le secteur bancaire a entamé discrètement une intense campagne de lobbying. Les banques ont averti les sénateurs en citant une estimation gouvernementale, selon laquelle environ 6,6 billions de dollars de dépôts dans le système financier traditionnel risquaient d'être détournés vers le marché des cryptomonnaies. Ce lobbying a eu un effet marquant : plusieurs dispositions et amendements potentiels, jugés défavorables à l'industrie des cryptomonnaies par Brian Armstrong, ont été inclus dans ce projet de loi de près de 300 pages. En réaction, Armstrong a immédiatement retiré son soutien au projet de loi. Quelques heures plus tard, le sénateur républicain Tim Scott, président de la commission sénatoriale des banques et représentant de la Caroline du Sud, a annoncé le report du vote.

Selon des sources proches du dossier, Brian Armstrong aurait proposé une solution à l'impasse actuelle. Il a suggéré à Brian Moynihan la création d'une nouvelle catégorie d'émetteurs de monnaies stables, qui pourraient être autorisés à verser des récompenses à leurs utilisateurs moyennant des normes réglementaires plus strictes. En théorie, cette proposition permettrait à l'industrie bancaire et à Coinbase de concurrencer équitablement dans le secteur des monnaies stables. D'autres sources ont également proposé d'interdire la plupart des récompenses génératrices de revenus, tout en accordant à quelques entreprises comme Coinbase des exemptions très limitées dans des cas d'application précis.

Toute avancée de ces solutions ne serait possible qu'avec le soutien de Brian Armstrong.

« Aujourd'hui, on considère que le sort de cette loi repose entre les mains de Coinbase », a déclaré Hilary Allen, professeure de droit à l'Université américaine et experte en droit des valeurs mobilières, qui est également un sceptique en matière de cryptomonnaies. « C'est vraiment choquant. »