Rédaction : Un poisson CoolFish
Récemment, un assistant personnel d'IA nommé ClawdBot a connu un succès fulgurant sur les réseaux sociaux. Open source, exécutable localement et hautement personnalisable, il a suscité une véritable fièvre chez les développeurs, et a même entraîné, de manière inattendue, une hausse des ventes de l'ordinateur Mac mini d'Apple. Cependant, c'est moins le produit lui-même que son créateur qui a suscité l'attention : Peter Steinberger, un entrepreneur en série.
Ce développeur chevronné originaire de Vienne, en Autriche, qui avait fondé une entreprise de logiciels B2B prospère et avait atteint l'indépendance financière, a connu un profond vide après sa retraite.Aujourd'hui, animé d'une nouvelle passion pour les technologies d'IA et armé d'une compréhension profonde de l'essence même de l'entrepreneuriat, il est de retour au cœur de la vague technologique, en partant de ClawdBot.
13 ans de perfectionnement de PSPDFKit
La première carrière d'entrepreneur de Peter Steinberger a tourné autour de PSPDFKit, une entreprise spécialisée dans les kits de développement logiciel (SDK) de traitement de documents, qui fournit aux développeurs du monde entier des outils de collaboration, de signature et de marquage PDF.
En 2011, Peter reçut, lors d'une soirée du WWDC, une offre d'emploi à San Francisco. Pour lui, indépendant à l'époque, cette opportunité était très tentante : vivre à San Francisco, s'immerger dans la culture entrepreneuriale et travailler aux côtés des meilleurs professionnels du secteur. Il accepta l'offre et commença à attendre la validation de son visa professionnel.
Mais cela a pris plus de six mois.
Pendant cette période d'attente, Peter a arrêté tous ses travaux de freelance et s'est soudainement retrouvé avec beaucoup de temps libre. « Mon esprit s'est libéré de tous ces travaux de freelance, et naturellement, j'ai rempli ce temps avec d'autres projets. »
Inspiré par un ami, il a décidé de tenter l'aventure d'une entreprise à composants payants. C'est ainsi que PSPDFKit a vu le jour.
PSPDFKit n'était au départ qu'un projet expérimental qu'il avait construit dans son temps libre, mais il a fini par attirer de nombreux développeurs prêts à payer pour l'acquérir. De façon encore plus surprenante, ce projet s'était déjà transformé en une activité commerciale viable avant même l'obtention de son visa.Gagner plus d'argent que ce que je pourrais gagner avec un travail à temps plein..
Cependant, Peter a tout de même décidé d'aller à San Francisco pour tenter ce poste. « Toutes les roues sont tournées vers San Francisco, donc j'ai accepté ce travail. Maintenant, tout est une question d'expérience. Je crois vraiment que je peux y arriver. »
Mais la réalité s'est rapidement révélée presque impossible à gérer. Gérer un travail dépassant 40 heures par semaine tout en exploitant une autre entreprise à temps plein l'épuisait complètement. « Après s'être littéralement tué pendant un certain temps », il a dû prendre une décision.
En avril 2012, après avoir assisté au NSConference, Peter a enfin pris sa décision. « Il y avait tant de personnes étonnantes, toutes passionnées de ce qu'elles faisaient de tout leur cœur – après avoir vécu cela, on ne peut plus jamais retourner à un emploi classique de 9 heures à 17 heures. De plus, voir de ses propres yeux les utilisateurs utiliser son produit et l'aimer sincèrement, c'est vraiment la chose la plus merveilleuse du monde. »
L'expérience de San Francisco a permis à Peter de se révéler sa véritable voie. « Elle m'a aidé à comprendre ce que je voulais vraiment faire. » Ainsi, il est retourné à Vienne, en Autriche, et a poursuivi PSPDFKit en tant que projet à temps plein. Cette tentative initialement mise en suspens à cause d'un visa, et qui semblait " passive ", s'est finalement révélée être le point de départ d'une aventure entrepreneuriale de 13 ans.
PSPDFKit s'est progressivement développé depuis un projet personnel pour devenir une équipe internationale à distance composée de 60 à 70 personnes, avec des clients parmi les entreprises mondiales les plus importantes telles que Dropbox, DocuSign, SAP, IBM et Volkswagen.Ce qui est encore plus remarquable, c'est que cette entreprise s'est entièrement développée par ses propres moyens (bootstrapped) durant 13 ans, sans accepter aucun financement externe..
Peter a reconnu dans son blog qu'il avait consacré un temps et un effort considérables afin de créer le meilleur produit possible. Cette quête extrême de la qualité et cette compréhension approfondie du marché B2B ont permis à PSPDFKit de devenir un modèle de réussite dans l'industrie.
En octobre 2021, Insight Partners a stratégiquement investi 116 millions de dollars (environ 100 millions d'euros) dans PSPDFKit. C'était la première fois que l'entreprise acceptait des fonds externes, marquant également la fin parfaite de la première vie entrepreneuriale de Peter. Il a officiellement quitté son poste à temps plein, tout comme son cofondateur Martin Schürrer.
Mais derrière cette conclusion brillante se cache le prix de 13 années durant lesquelles j'ai travaillé presque chaque week-end.Peter a reconnu à plusieurs reprises lors de discours publics que cette expérience d'entrepreneuriat a finalement entraîné un épuisement professionnel (burnout) important..
Le néant et l'éveil après la retraite
Après avoir vendu PSPDFKit, Peter est entré dans ce qu'on appelle la « retraite ».
Pour un technicien qui a atteint l'indépendance financière dès ses débuts, ce devrait être l'état de vie idéal. Il aurait normalement beaucoup de temps libre pour retrouver l'équilibre physique et mental, et combler les regrets accumulés au cours des 13 dernières années.
Cependant, cette liberté a apporté un sentiment inattendu de « néant ».
Dans son blog « Rechercher l'enthousiasme », il a déclaré : «Après avoir vendu mes parts dans PSPDFKit, j'étais complètement anéanti. J'avais investi 200 % de mon temps, de mon énergie et de mon cœur dans cette entreprise, qui était devenue mon identité. Quand elle a disparu, il ne me restait plus grand-chose. J'ai entendu dire qu'il était courant que les fondateurs traversent une période de dépression après avoir quitté leur entreprise, et qu'ils prennent souvent un an pour se reposer. La durée de vie moyenne d'une entreprise est de 4 à 5 ans. En regardant en arrière sur ces 13 années, je comprends aujourd'hui que j'avais simplement besoin de plus de temps pour trouver de nouvelles aspirations..
Il a participé à des fêtes, suivi une thérapie, déménagé dans un nouveau pays, poursuivi diverses "sensations hédonistes" – il a essayé toutes sortes de moyens pour combler ce vide. Finalement, il a pris conscience que : « Vous ne trouvez pas le bonheur en déménageant, vous ne trouvez pas votre objectif, vous devez le créer. »
Cette prise de conscience l'a incité à revenir à ce qu'il aimait le plus : créer et construire.
Au début de l'année 2024, l'IA commençait à émerger, mais l'expérience offerte par les outils d'IA à l'époque n'était pas satisfaisante : ils se trompaient sur des calculs simples, leurs raisonnements logiques étaient pleins de failles, et le code qu'ils généraient était truffé de bogues. Cependant, au fil du temps, la technologie IA a connu un développement fulgurant. Peter a progressivement constaté que l'IA était passée d'être "assez difficile à utiliser" à "vraiment passionnante".
Un tout nouveau paradigme technologique était en train de se former, et il a décidé de ne plus rester spectateur.
Peter a écrit sur sa page personnelle : « Revenu de la retraite pour expérimenter avec l'IA » (Came back from retirement to mess with AI). Cette phrase anodine annonçait le commencement d'une deuxième vie pour lui.
ClawdBot : Un best-seller assemblé en une heure
La création de Clawdbot est née initialement d'un besoin personnel de Peter, tout comme PSPDFKit il y a 13 ans.
En avril 2024, il a commencé à concevoir un projet de « assistant de vie », mais les capacités des modèles d'IA à l'époque n'étaient pas suffisantes pour soutenir cette vision. Plus tard, cette idée a été mise de côté un certain temps, car Peter pensait que les grandes entreprises développeraient inévitablement ce type de produit. Selon lui, il semblait peu pertinent de s'y lancer seul.
En novembre, il a pris conscience d'un problème crucial : les grandes entreprises n'avaient pas encore créé de véritable assistant IA répondant aux besoins individuels.
Les outils d'IA disponibles sur le marché souffrent soit d'une fonctionnalité limitée, soit de préoccupations sérieuses en matière de confidentialité des données, soit d'un seuil d'utilisation très élevé.
Il a donc décidé de s'en occuper lui-même, en mettant les mains à la pâte.
Incroyable, Peter n'a mis qu'une heure pour passer de l'idée à la maquette..
Lors de l'entretien « Open Source Friday », il se souvint : « Ce mois-là, j'ai passé une heure à rédiger un code très approximatif. Cela envoyait des messages sur WhatsApp, les transmettait à Claude Code, puis renvoyait les résultats. En substance, cela consistait à coller ensemble quelques éléments. Franchement, ce n'était pas difficile, mais cela fonctionnait assez bien. »
Initialement, ce projet s'appelait "V Relay" et n'était en réalité qu'un simple outil de relais pour WhatsApp. Mais très rapidement, il a montré une "adaptation spontanée" qui même Peter n'avait pas anticipée.
Un jour, tout en travaillant à l'hôtel à Marrakech, au Maroc, Peter plaisanta avec son assistant IA en disant : « Les serrures de l'hôtel à Marrakech où je loge ne sont pas très fiables. J'espère que personne ne va te voler, après tout, tu t'exécutes sur mon MacBook Pro. »
La réponse de l'IA le laissa perplexe : « Pas de problème, je suis ton mandataire. » Aussitôt, l'assistant IA se connecta automatiquement à Internet, découvrit qu'il pouvait se connecter à l'ordinateur de Peter à Londres via Tailscale, et se transféra directement dessus.
Peter se souvint plus tard : « Peut-être ne pouvait-on pas encore l'appeler une IAG, mais à cet instant j'ai réellement pris conscience que la « capacité d'adaptation spontanée » de ces objets dépassait mes attentes initiales. À ce moment-là, j'ai pensé que c'est ainsi que le Réseau Céleste (Skynet) avait dû commencer. »
L'évolution du projet était également marquée par l'imprévu. Plus tard, pendant le développement des fonctionnalités liées à Claude, un développeur a soumis une demande de fusion (PR) pour Discord. Peter hésitait beaucoup : « Je me demandais s'il fallait ajouter le support de Discord, car cela ne se limitait plus désormais au seul WhatsApp. » Finalement, il a accepté cette PR, mais le nom du projet devait changer.
Quel nom devrions-nous choisir ? Peter demande directement l'avis de Claude. Claude propose d'utiliser «Le nom « ClawdBot » fait référence à Claude lui-même, tout en évoquant l'image d'une « griffe » (claw en anglais). C'est ainsi que naquit ClawdBot..
Nous pouvons également deviner l'idée centrale de ce projet à partir de ce nom : donner des mains à l'IA, pour en faire un assistant personnel fonctionnant véritablement sur votre propre appareil.
Aujourd'hui, ClawdBot connaît un succès fulgurant au sein des communautés locales et internationales. Le projet a dépassé les 40 000 étoiles sur GitHub. De façon plus surprenante encore, ce projet a boosté les ventes de l'Apple Mac mini, que de nombreux utilisateurs choisissent comme support d'exécution de ClawdBot. En effet, ce dispositif est peu coûteux, compatible, économe en énergie, silencieux et peu encombrant. Même Logan Kilpatrick, product manager chez Google DeepMind, a fini par en commander un exemplaire.
Mais cette popularité soudaine n'est pas venue facilement. Peter a reconnu qu'il ne savait pas du tout comment communiquer la valeur de ce produit au grand public.
« C’est amusant, rappela Peter, que l’année dernière en novembre, quand j’ai montré cela à mes amis, ils ont tous dit "C’est génial !". Mais quand j’ai publié un message sur Twitter, la réaction a été étrangement froide. » Il poursuivit : « En décembre, chaque fois que je le démontrais en personne à mes amis, ils disaient soudainement "J’en ai besoin". Cependant, j’ai découvert que je ne savais absolument pas comment expliquer à davantage de personnes à quel point c’était merveilleux. »
Cette situation, où les démonstrations en direct obtiennent un bon effet mais où la diffusion en ligne s'avère difficile, illustre justement ce qui rend ClawdBot unique : sa valeur ne peut être pleinement appréciée qu'après une expérience personnelle. Jusqu'en janvier, grâce à la diffusion spontanée de la communauté, ClawdBot a commencé à susciter une résonance collective, avec une force irrésistible, dans toute la communauté des développeurs.
Peter se décrivait lui-même en disant : « Arrêtez de lire le code, commencez à regarder le code s'écouler. » Cette phrase, qui sonne comme une plaisanterie, résume avec précision le changement fondamental dans le rôle des développeurs à l'ère de l'IA. La réussite de Clawdbot démontre que Peter Steinberger, après une période de silence, a non seulement retrouvé sa « flamme », mais il est revenu à l'avant-garde de la vague technologique, cette fois-ci avec une vision plus audacieuse et plus philosophique. Il est passé d'entrepreneur traditionnel dans le logiciel B2B à un visionnaire qui adopte l'IA et poursuit une expérience personnelle extrême.
De l'ancien PSPDFKit à l'actuel Clawdbot, mes deux expériences entrepreneuriales peuvent être considérées comme des succès énormes. Mais au-delà de ces succès, leur point commun le plus important est le suivant : dans les deux cas, j'ai résolu des problèmes réels que j'avais moi-même rencontrés, puis j'ai partagé ces solutions avec le monde.
Lors d'entretiens récents, Peter a insisté à plusieurs reprises sur la mission de ClawdBot : permettre à chacun de contrôler ses propres données, plutôt que de les confier aux grandes entreprises.
Ce technicisme idéaliste n'était pas très évident lors de sa première tentative d'entreprise. À l'époque, PSPDFKit ressemblait davantage à une entreprise logicielle B2B traditionnelle, compétente certes, mais fondamentalement conçue pour assurer un succès commercial.
Peter, à qui l'on a redonné une seconde vie, s'est libéré des fardeaux commerciaux et est revenu à ses racines techniques. ClawdBot est entièrement open source, gratuit à vie et compatible avec les modèles locaux. Ces choix ne sont pas particulièrement "intelligents" sur le plan commercial, mais ont gagné un large soutien de la communauté des développeurs.
Les outils de construction résolvent leurs propres problèmes, puis les partagent avec le monde : c'est peut-être là le rôle qu'aurait d'avoir le logiciel libre.
Une deuxième vie à poursuivre
Au moment où cet article est rédigé, ClawdBot a dépassé les 40 000 étoiles sur GitHub.
Contrairement aux 13 années difficiles de sa première entreprise, cette fois-ci, il semble maîtriser parfaitement la situation. Sans la pression des indicateurs de performance, sans pression extérieure, il ne reste que le simple plaisir de la création.
Lors d'un entretien, Peter a partagé un moment qui l'avait profondément touché : un utilisateur, autrefois anxieux à l'idée de contacter le service client, pouvait désormais s'en remettre à l'assistant intelligent qu'il avait développé pour gérer cela à sa place.
Peter se souvient : « Je n'avais jamais imaginé pouvoir résoudre un problème de cette manière. À cet instant, j'éprouvais une immense humilité, voire une certaine émotion : waouh, nous – simplement parce qu'initialement l'idée m'appartenait – avons réellement changé quelque chose et amélioré concrètement la vie d'une personne. »Se sentir capable d'améliorer la vie des autres, c'est vraiment très gratifiant.."
La deuxième carrière d'entrepreneur de Peter Steinberger continue. Mais une chose est claire :À l'ère où l'intelligence artificielle transforme le monde, ceux qui osent créer et qui accueillent activement l'avenir ne seront jamais laissés pour compte par leur époque..