Les plus grandes banques de Chine ont découvert un stratagème ingénieux : payer davantage leurs clients pour qu'ils déposent leurs dollars, puis utiliser ces dollars pour acheter des obligations du Trésor américain. Il s'agit de la gestion actif-passif déguisée en diplomatie financière, et cela redéfinit les flux de capitaux entre les deux plus grandes économies mondiales.
Les dépôts en devises étrangères en Chine ont bondi à 1,18 billion de dollars à la fin juillet, soit une hausse de 17,9 % sur un an. Ce mur de dollars, alimenté par des excédents commerciaux record, devait trouver un débouché. La dette du gouvernement américain, avec des rendements supérieurs à 4,7 %, s'est révélée une destination très attrayante.
Le jeu du taux de dépôt
Pendant des années, les cinq grandes banques d'État chinoises ont maintenu les taux de dépôt en dollars plafonnés à 2,8 %, un plafond en vigueur depuis 2023. Cela a changé en juin, lorsque les banques ont commencé à proposer des taux supérieurs à 3 % pour les soldes dépassant 50 000 $.
Les chiffres étaient logiques pour les déposants. Les taux de dépôt en yuan dans les grandes banques d'État s'élèvent à seulement 0,95 %. Placer son argent en dollars à un taux plus de trois fois supérieur ne nécessite pas un diplôme en finance pour être apprécié.
Pour les banques, ces dépôts ont créé un nouveau problème : que faire de tous ces dollars. Les actifs sûrs nationaux libellés en devise étrangère sont rares en Chine. Des sources bancaires ont décrit la situation comme une sorte de « famine » d'options nationales sûres, ce qui a naturellement poussé les banques vers le marché obligataire le plus profond et le plus liquide de la planète.
Pourquoi les obligations du Trésor, pourquoi maintenant
Le rendement des Treasury américaines à 10 ans a augmenté de plus de 30 points de base pour atteindre 4,76 % depuis début juin, poussé par des préoccupations persistantes concernant l’inflation et une perspective de croissance plus optimiste aux États-Unis. Pour les banques chinoises détenant des dépôts en dollars rapportant juste plus de 3 %, l’achat de Treasury à près de 4,8 % crée une marge intéressante.
Le moment est notable car les autorités chinoises avaient précédemment invité les banques à limiter les achats de titres du Trésor amid des tensions géopolitiques et de marché plus larges. Mais la vague actuelle d'achats a un caractère différent des épisodes précédents qui avaient attiré l'attention des régulateurs.
La distinction clé : ces achats sont financés par des dépôts en dollars des clients, et non par la conversion du yuan en dollars. Lorsque les banques convertissent le yuan pour acheter des actifs étrangers, cela exerce une pression à la baisse sur la monnaie nationale et suscite des inquiétudes à la Banque populaire de Chine. Lorsqu'elles déploient simplement des dollars que les clients ont déposés volontairement, les implications politiques sont entièrement différentes.
Cette structure signifie également que l'achat ne affaiblit pas directement le yuan. Au contraire, en offrant aux détenteurs de dollars une incitation à conserver leurs fonds dans le système bancaire plutôt qu'à les transférer à l'étranger, elle aide à stabiliser la liquidité des dollars sur le marché intérieur.
Le tableau d'ensemble
Le fait que le surplus commercial de la Chine génère continuellement d'énormes entrées de dollars rend cette dynamique auto-renforçante. Tant que les exportateurs chinois gagnent plus de dollars que l'économie ne peut en absorber au niveau domestique, ces dollars doivent être placés quelque part en toute sécurité et avec liquidité. Les obligations du Trésor américain conviennent mieux que presque tout autre actif.
L'écart entre un dépôt en yuan à 0,95 % et un Trésor à 4,76 % est tout simplement trop important pour que les banques l'ignorent, quelles que soient les sensibilités réglementaires.