La Chine mène l'une des restructurations d'infrastructures les plus ambitieuses de l'histoire récente de la technologie, et les gagnants sont des villes que la plupart des personnes hors du pays n'ont jamais entendues. Plus de la moitié de la capacité des centres de données chinois se trouve désormais dans ses régions du nord et du nord-ouest, et ces zones sont sur la voie de dépasser la domination informatique de Pékin d'ici 2028.
Le moteur de cette migration porte un nom : « Eastern Data, Western Computing », ou EDWC. Lancée en février 2022, cette stratégie nationale vise à déplacer les charges de calcul à grande échelle, notamment l'entraînement de l'IA, loin des mégalopoles congestionnées de l'est vers des régions où les terres sont abondantes, l'électricité est peu coûteuse et les énergies renouvelables sont largement disponibles.
Les nouveaux capitaux du calcul
Ulanqab, une ville de Mongolie intérieure, est devenue peut-être le nœud le plus important de ce réseau. La ville a obtenu des engagements pour une capacité de centre de données de 12,5 GW, dont environ 70 % ont été annoncés au cours de la seule dernière année.
Le campus Galaxy du groupe Envision à Ulanqab est conçu avec une capacité de 2 GW et jusqu'à 1 million de GPU, avec plus de 80 % de son énergie provenant de sources renouvelables. DeepSeek, le laboratoire d'IA qui a retenu l'attention mondiale plus tôt cette année, construit également un campus de calcul AI de 1 GW dans la même ville, avec un lancement partiel attendu à la fin 2027 ou au début 2028.
Zhongwei, dans la région autonome du Ningxia, est un autre centre émergent. Ces localités partagent quelques avantages cruciaux : un climat froid et sec qui réduit les coûts de refroidissement, de vastes espaces ouverts et une proximité avec certaines des plus grandes installations éoliennes et solaires de Chine.
D'ici mi-2024, les huit centres informatiques nationaux désignés dans le cadre de la stratégie abritaient collectivement 1,95 million de baies de serveurs, avec un taux d'utilisation de 63 %.
Pourquoi l'Occident gagne en économie et en efficacité
Les coûts de l'électricité dans les régions occidentales de la Chine sont environ 50 % plus bas que dans le corridor Pékin-Tianjin-Hebei. Les coûts de calcul sont plus de 60 % moins chers.
Les centres de données occidentaux atteignent des ratios d'efficacité d'utilisation de l'énergie de 1,04 à 1,15. Leurs homologues orientaux se situent entre 1,32 et 1,38. Le PUE mesure la quantité totale d'énergie utilisée par un centre de données par rapport à l'énergie qui alimente réellement ses serveurs. Un PUE de 1,0 signifierait que chaque watt est utilisé pour le calcul, sans surcharge.
Le pari de 295 milliards de dollars
Pékin soutient cette transformation avec un capital sérieux. Un projet de plan pour un réseau national de centres de données IA vise une interconnexion totale d'ici 2028, soutenu par des investissements gouvernementaux approchant 2 billions de yuans, soit environ 295 milliards de dollars, sur cinq ans.
L'investissement devrait faire passer la capacité totale des centres de données en Chine d'environ 32 GW à la fin de 2025 à environ 40 GW d'ici la fin de 2026. D'ici 2030, la capacité pourrait presque doubler par rapport aux niveaux actuels. Les charges de travail liées à l'IA et à l'informatique haute performance devraient représenter 48 % de cette capacité d'ici la fin de la décennie.
La côte est de la Chine fait face à des contraintes croissantes : des biens immobiliers coûteux, des réseaux électriques surchargés, une pénurie d’eau pour le refroidissement et des réglementations environnementales de plus en plus strictes. Déplacer les centres de données vers l’ouest soulage ces pressions tout en développant simultanément des régions économiquement en retard.
Relier les centres de données distants en Mongolie intérieure et au Ningxia aux utilisateurs et entreprises concentrés le long de la côte est nécessite une infrastructure de réseau à ultra-faible latence qui n’existe pas encore entièrement. L’objectif d’interconnexion de 2028 exigera non seulement la construction de fermes de serveurs, mais aussi la pose de fibres optiques et le déploiement de technologies de réseau pour rendre l’informatique distribuée fluide.