Alors que les développeurs de centres de données en Europe et aux États-Unis luttent contre le NIMBYisme, les goulets d'étranglement du réseau et les coûts fonciers exorbitants près des grandes métropoles, la Chine a adopté une approche différente : construire là où presque personne ne vit.
Plus de 50 % des projets de centres de données à venir en Chine sont désormais situés dans les régions du nord et du nord-ouest du pays, selon les données de BloombergNEF au septembre 2026. Ce déplacement résulte d'une initiative gouvernementale délibérée appelée « Données de l'Est, Calcul de l'Ouest », lancée pendant la période 2021-2022, qui oriente les nouvelles capacités de calcul vers des zones disposant d'énergie peu coûteuse, de climats plus frais et de vastes étendues de terrain ouvert.
Le phénomène Ulanqab
Aucune ville ne illustre mieux cette stratégie qu’Ulanqab, une ville de niveau préfecture en Mongolie intérieure. Depuis 2016, près de 100 installations de centres de données ont été achevées ou sont en construction, représentant collectivement une capacité engagée de 12,5 gigawatts. Une part importante de ces engagements a été réalisée au cours de la seule dernière année.
La liste des locataires ressemble à un qui est qui de la technologie chinoise : Alibaba, Tencent et ByteDance développent tous leur présence dans la région, avec ByteDance seul augmentant sa capacité de 5 à 6 GW à Ulanqab. DeepSeek, la startup d’intelligence artificielle qui a secoué les marchés mondiaux au début de 2025 avec ses modèles linguistiques massifs efficaces, vise environ 1 GW de capacité. Envision, une entreprise d’énergies renouvelables, prévoit un « Galaxy Campus » de 2 GW en partenariat avec Tencent.
Les prix de l'électricité dans les régions occidentales sont environ 50 % plus bas qu' dans les régions orientales, avec des tarifs aussi bas que 0,34 à 0,38 yuans par kilowatt-heure.
Pourquoi l'Occident et l'Europe ne peuvent pas facilement reproduire cela
Les développeurs de centres de données américains et européens font face à un ensemble de contraintes fondamentalement différent. Dans la Virginie du Nord, le plus grand marché mondial de centres de données, de nouveaux projets ont été retardés de plusieurs années car l'entreprise locale d'utilité publique ne peut tout simplement pas fournir suffisamment d'électricité assez rapidement. Au Royaume-Uni, les délais d'attente pour la connexion au réseau s'étendent à plus d'une décennie dans certaines régions. En Allemagne, l'opposition communautaire aux grandes installations industrielles près des zones résidentielles a ralenti les autorisations.
Les régions éloignées de la Chine contournent simultanément la plupart de ces problèmes. Les terres sont bon marché et abondantes. Les réseaux électriques dans des endroits comme la Mongolie intérieure ont été construits pour exporter l'énergie provenant de parcs éoliens et solaires qui avaient souvent nulle part où envoyer leurs électrons. Les centres de données donnent à ces électrons une utilité, transformant un problème de gestion du réseau en un outil de développement économique.
Il y a un compromis. Ces sites distants se trouvent à des centaines de miles des principaux centres de population générant les données. Pour les applications sensibles à la latence, comme le trading en temps réel ou la visioconférence, cette distance a de l'importance. Mais pour les charges de travail de traitement par lot qui dominent l'entraînement des modèles d'IA, quelques millisecondes supplémentaires de latence réseau sont négligeables.
La trajectoire de capacité
La capacité totale des centres de données en Chine devrait presque doubler au cours des cinq prochaines années, atteignant 329 térawattheures d'ici 2030. D'ici 2028, les régions du nord et du nord-ouest devraient dépasser les grandes villes de Chine en capacité de calcul totale.
La Chine vise également à ce que 80 % de l'énergie des centres de données proviennent d'énergies renouvelables d'ici 2030. De nombreuses régions occidentales disposent d'une capacité excédentaire éolienne et solaire qui était précédemment limitée en raison du manque de demande locale. Les centres de données offrent une demande de base qui améliore l'économie des projets renouvelables, créant une boucle de rétroaction : davantage de centres de données justifient davantage d'investissements renouvelables, ce qui réduit encore les coûts énergétiques et attire davantage de centres de données.